O Senado aprovou na terça-feira um pacote de infraestruturas de aproximadamente 1,2 triliões de dólares por 69 votos a 30, avançando com a maior medida bipartidária de obras públicas em anos e atribuindo 550 mil milhões de dólares em novas despesas federais para estradas, pontes, banda larga, sistemas de água, caminhos-de-ferro e a rede elétrica. O registo oficial do Senado mostra 19 republicanos a juntarem-se a todos os democratas participantes para aprovar o projeto de lei HR 3684, uma margem suficientemente grande para dar ao Presidente Biden uma vitória bipartidária significativa, mas não o suficiente para definir o caminho incerto do projeto na Câmara.

A medida visa combinar os gastos tradicionais em transportes com novas prioridades de infraestruturas, expostas pela pandemia e anos de subinvestimento. Destinaria mais de 100 mil milhões de dólares para autoestradas e pontes, dezenas de mil milhões para ferrovias e transportes públicos, 65 mil milhões de dólares para banda larga, 55 mil milhões de dólares para infraestruturas hídricas e 65 mil milhões de dólares para a rede elétrica. Uma análise detalhada do pacote final feita pela Axios identifica ainda 7,5 mil milhões de dólares para recarga de veículos elétricos, 25 mil milhões de dólares para aeroportos e 17 mil milhões de dólares para portos.

Votação bipartidária após meses de negociação

A votação final no Senado ocorreu após semanas de negociações entre um grupo central liderado pelos senadores Kyrsten Sinema, do Arizona, e Rob Portman, do Ohio, com o Presidente Biden e altos funcionários da Casa Branca a intervirem repetidamente para manter as negociações em curso. O próprio relatório final da Câmara regista a aprovação por 69 a 30, após um fim de semana de votações processuais e uma série de disputas sobre alterações e financiamento.

A dimensão da coligação é importante porque a legislação sobre as infra-estruturas tem estagnado repetidamente em Washington, apesar do amplo consenso de que as estradas, as pontes, os sistemas de água e a banda larga necessitam de investimento. O Washington Post noticiou que o líder da minoria no Senado, Mitch McConnell, estava entre os 19 republicanos que apoiavam a medida, enquanto outros republicanos se opunham ao pacote devido ao seu custo, mecanismos de financiamento e relação com o plano orçamental separado dos democratas, de 3,5 biliões de dólares.

O carácter bipartidário do projeto de lei não elimina a divisão política que o rodeia. Os Democratas estão, simultaneamente, a aprovar uma resolução orçamental destinada a desbloquear um pacote de reconciliação muito mais vasto, que abrange programas sociais, medidas climáticas e política fiscal. Os republicanos que apoiaram o projecto de infra-estruturas argumentam geralmente que o seu apoio não se estende a esta segunda medida.

Os gastos são elevados, mas o impacto no défice também é significativo

O principal argumento fiscal girava em torno de quanto do pacote seria efetivamente financiado. O Congressional Budget Office ( CBO, na sigla em inglês), um órgão não partidário, estimou que a emenda do Senado acrescentaria cerca de 256 mil milhões de dólares aos défices projetados ao longo de 10 anos. A estimativa do CBO constatou que a legislação reduziria os gastos diretos em 110 mil milhões de dólares e aumentaria as receitas em 50 mil milhões de dólares, mas estas compensações seriam ultrapassadas por aproximadamente 415 mil milhões de dólares em gastos discricionários adicionais.

Esta constatação enfraqueceu as alegações de que a legislação seria totalmente financiada através de uma série de compensações, incluindo o redireccionamento dos auxílios de emergência da pandemia, receitas provenientes da venda de espectro, alterações na divulgação de informação e outras poupanças. Os defensores argumentam que as regras de avaliação do CBO não captam todos os efeitos económicos que os investimentos poderiam produzir, enquanto os conservadores fiscais defendem que o Congresso não deve basear-se em projecções de crescimento incertas para justificar um maior endividamento.

A importância mais imediata do pacote reside na sua escala. A versão aprovada pelo Senado inclui 110 mil milhões de dólares para estradas, pontes e grandes projetos, 66 mil milhões de dólares para caminhos-de-ferro de passageiros e de carga, 39 mil milhões de dólares para transportes públicos e 55 mil milhões de dólares para sistemas de água, de acordo com os cálculos do Washington Post. Inclui também 47 mil milhões de dólares para resiliência climática e 21 mil milhões de dólares para remediação ambiental, alargando a definição de infraestruturas para além do betão e do asfalto.

A banda larga e a água passam para o centro

Dois dos investimentos mais importantes do projeto de lei refletem problemas que se tornaram especialmente visíveis durante a pandemia. A secção de 65 mil milhões de dólares para a banda larga visa expandir a disponibilidade e a acessibilidade da internet de alta velocidade, reconhecendo que o acesso à internet funciona agora como uma infraestrutura essencial para o trabalho, a escola, a saúde e o comércio. O pacote procura também ampliar a assistência à conectividade para as famílias de baixos rendimentos e melhorar a precisão do mapeamento da banda larga.

A infraestrutura hídrica receberá 55 mil milhões de dólares, incluindo verbas destinadas à substituição de tubagens de chumbo e ao combate à contaminação. O investimento representaria um dos maiores compromissos federais com os sistemas de água potável em décadas. Os defensores argumentam que a integração da banda larga e da água com os transportes reconhece como as falhas nas infraestruturas afectam cada vez mais a saúde pública e as oportunidades das famílias, e não apenas o tempo de deslocação.

A agenda do Senado deixava claro que a liderança pretendia uma votação final na terça-feira, após o debate pós-encerramento do debate. A agenda publicada previa a votação de aprovação por volta das 11h, sublinhando o quanto a legislação tinha avançado desde as negociações incertas de junho e julho.

Agora, a Câmara dos Representantes é o teste mais difícil

A aprovação no Senado encaminha o projeto de lei para uma bancada democrata na Câmara dos Representantes com prioridades conflituantes. Os parlamentares progressistas afirmaram que desejam que a medida de infraestruturas seja analisada em conjunto com o pacote de reconciliação mais amplo, enquanto os moderados pressionam para que o projeto bipartidário seja votado em primeiro lugar. A presidente da Câmara, Nancy Pelosi, declarou que a Câmara não irá simplesmente aprovar o calendário do Senado.

Esta disputa sobre a sequência de votação pode revelar-se mais difícil do que a própria votação no Senado. O projeto de lei bipartidário tem apoio republicano suficiente no Senado para reivindicar um mandato alargado, mas os líderes republicanos da Câmara demonstraram menos entusiasmo, e as deserções democratas de qualquer uma das alas podem ameaçar a sua aprovação numa Câmara dividida por uma margem estreita.

Ainda assim, a votação no Senado representa uma rutura concreta com anos em que as grandes propostas de infraestruturas não conseguiram repetidamente ir além dos slogans e das negociações preliminares. Uma notícia do Guardian registou o resultado de 69-30, com a vice-presidente Kamala Harris a presidir à sessão, e o projeto de lei foi imediatamente encaminhado para uma Câmara dos Representantes mais dividida ideologicamente.

A questão já não é se um pacote bipartidário de infraestruturas pode ser aprovado por uma das câmaras do Congresso. Isso já aconteceu. A questão seguinte é se esta coligação conseguirá sobreviver às negociações internas da Câmara sobre o que deve ser aprovado em conjunto com o pacote.