GENEBRA — A Organização Mundial de Saúde designou uma linhagem de coronavírus recém-identificada e altamente mutada como uma variante preocupante, nomeando-a Ômicron. Isto desencadeou um esforço global acelerado para determinar se a estirpe se espalha mais facilmente, se escapa à imunidade ou se altera o risco de COVID-19 grave.

O Grupo Consultivo Técnico da OMS sobre a Evolução dos Vírus reuniu-se na sexta-feira e concluiu que a variante B.1.1.529 justificava a classificação mais elevada da organização. Num comunicado, a OMS afirmou que a linhagem foi reportada pela primeira vez à agência pela África do Sul a 24 de novembro, que a primeira infeção confirmada conhecida foi proveniente de uma amostra recolhida a 9 de novembro e que as provas preliminares sugerem um risco acrescido de reinfeção em comparação com outras variantes preocupantes.

A vigilância sul-africana revelou uma mudança rápida

O alerta surgiu de uma das redes de vigilância genómica mais ativas do mundo. O Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis da África do Sul (NICD) informou na quinta-feira que 22 casos da variante B.1.1.529 já tinham sido confirmados por sequenciação, enquanto outras amostras estavam a ser analisadas. O comunicado , afirmava que os casos e a taxa de positividade dos testes estavam a aumentar rapidamente, principalmente nas províncias de Gauteng, Noroeste e Limpopo.

As autoridades sul-africanas sublinharam que a detecção em si reflecte a capacidade de vigilância, e não comprova que a linhagem tenha tido origem no país. Um comunicado , divulgado a 25 de novembro, descrevia uma constelação invulgar de mais de 30 mutações e referia que a variante também tinha sido identificada no Botswana e num viajante em Hong Kong.

O rápido aumento foi o que gerou particular preocupação. A OMS afirmou que os casos associados à variante pareciam estar a aumentar em quase todas as províncias da África do Sul e observou que um teste de PCR amplamente utilizado pode detetar a falha no alvo do gene S, fornecendo potencialmente aos laboratórios uma forma mais rápida de identificar prováveis ​​infeções por Ômicron antes da confirmação por sequenciação.

O perfil de mutações levanta questões, não respostas

A variante Ômicron apresenta um número excecionalmente grande de alterações na proteína spike, a parte do vírus responsável pela entrada nas células humanas e o principal alvo das vacinas atuais e de muitos anticorpos. A avaliação , descreveu 30 alterações de aminoácidos, três pequenas deleções e uma inserção na proteína spike, incluindo 15 alterações no domínio de ligação ao recetor.

Algumas destas mutações foram observadas individualmente noutras variantes e estão associadas a propriedades como o reconhecimento alterado de anticorpos ou alterações na forma como o vírus se liga às células. Mas uma lista de mutações por si só não consegue estabelecer como o vírus completo se comportará. Serão necessários estudos de neutralização em laboratório, comparações epidemiológicas e dados clínicos para determinar o efeito real nas vacinas, infeção prévia, tratamentos e gravidade da doença.

O ECDC formulou, portanto, a sua avaliação de risco com cautela, mas com seriedade. Afirmou que existia uma considerável incerteza sobre a transmissibilidade, a eficácia da vacina e a reinfeção, concluindo que a probabilidade de novas introduções e disseminação comunitária na Europa era elevada e que o impacto potencial poderia ser muito elevado no caso de a variante combinar o escape imunitário com uma vantagem de transmissão sobre a variante Delta.

Os países agem antes de as provas estarem completas

A rapidez da resposta reflecte a principal lição que os governos aprenderam com as variantes anteriores: esperar por certezas pode significar perder tempo. Na sexta-feira, os países anunciavam restrições de viagem que afetavam o sul de África, mesmo sem que as características biológicas da variante Ômicron estivessem totalmente esclarecidas.

Os Estados Unidos anunciaram que vão restringir a entrada, a partir de segunda-feira, de muitos viajantes que estiveram recentemente na África do Sul, Botswana, Zimbabué, Namíbia, Lesoto, Essuatíni, Moçambique e Malawi. Reportagens descreveram a medida do governo de Biden como uma precaução, enquanto as autoridades avaliam a nova estirpe do vírus. Os cidadãos americanos e os residentes permanentes não estão sujeitos à mesma proibição de entrada.

O Reino Unido já tinha incluído vários países da África Austral na sua lista vermelha. No sábado, a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido confirmou dois casos domésticos com mutações compatíveis com B. 1.1.529, relacionadas com viagens à África Austral. O comunicado , informou que os indivíduos e os seus familiares estavam em isolamento, enquanto continuava o rastreio de contactos e a realização de novos testes.

As autoridades sul-africanas criticaram algumas das medidas de restrição de viagens, considerando-as prematuras e economicamente prejudiciais. O Ministério das Relações Internacionais do país afirmou, num comunicado , que a decisão britânica pareceu precipitada e alertou para os danos no turismo e nos negócios. A divergência evidencia a tensão entre ganhar tempo para os sistemas de saúde pública e penalizar os países que identificam e reportam rapidamente variantes emergentes.

O conhecimento científico é ainda muito menor do que o necessário

Até este fim de semana, não há base para concluir que a variante Ômicron cause doenças mais graves do que a variante Delta, nem há provas suficientes para quantificar até que ponto pode ser mais transmissível. Também não existem evidências diretas que demonstrem a eficácia das vacinas atuais na proteção contra a infeção por esta estirpe específica.

A preocupação da OMS baseia-se na combinação do perfil de mutações, no rápido crescimento em áreas da África do Sul e em sinais preliminares que sugerem que a reinfecção pode ser mais provável do que com variantes anteriores. Isto é suficiente para justificar uma investigação intensiva, mas não o suficiente para prever o curso de uma nova vaga global.

Casos ou casos prováveis ​​já foram identificados fora da África do Sul, incluindo Botswana, Hong Kong, Israel, Bélgica e Reino Unido. A notícia dava conta de que as autoridades norte-americanas não tinham, naquele momento, indícios de que a variante Ômicron tivesse sido detetada nos Estados Unidos e que cientistas norte-americanos e sul-africanos estivessem em comunicação ativa para testar a suscetibilidade da variante aos anticorpos induzidos pela vacina.

A vacinação, a vigilância e a sequenciação continuam a ser as ferramentas imediatas

A OMS solicitou aos países que intensifiquem a vigilância e a sequenciação, submetam sequências genómicas completas a bases de dados públicas, notifiquem os casos iniciais e surtos, e realizem estudos de campo e de laboratório quando a capacidade o permitir. Estas recomendações reflectem a forma como a resposta às variantes genéticas mudou durante a pandemia: os dados genómicos funcionam agora como um sistema de alerta precoce, em conjunto com a notificação de casos de rotina e hospitalizações.

As recomendações imediatas de saúde pública não sofreram alterações. As autoridades continuam a enfatizar a vacinação, o uso de máscaras em locais apropriados, a ventilação adequada, o distanciamento social e a testagem. As vacinas atuais foram desenvolvidas contra uma versão anterior do vírus, mas mesmo que a proteção contra a infeção mude, os cientistas precisam de avaliar separadamente a proteção contra doenças graves e mortes.

Para os investigadores, as próximas semanas serão dominadas por questões básicas: a rapidez com que o haplogrupo Ômicron se propaga em comparação com o Delta, se uma infecção prévia ou a vacinação o neutralizam eficazmente, se os anticorpos monoclonais existentes mantêm a sua actividade e se os resultados clínicos diferem. Estas respostas determinarão se a designação de sexta-feira se tornará principalmente um exercício bem sucedido de alerta precoce ou o início de uma nova fase importante da pandemia.

Para já, o mais importante não é que todas as características temidas tenham sido comprovadas. É que uma variante geneticamente invulgar surgiu juntamente com uma rápida mudança epidemiológica, e o sistema global de vigilância identificou-a suficientemente cedo para que os cientistas e os governos pudessem começar a responder antes que as incertezas fossem resolvidas.