Os Estados Unidos confirmaram na quarta-feira o primeiro caso conhecido da variante Ômicron do coronavírus na Califórnia, menos de uma semana depois de cientistas internacionais terem relatado a estirpe altamente mutada e de a Organização Mundial de Saúde a ter classificado como uma variante preocupante.
Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) informaram que a pessoa infetada era um viajante que regressou da África do Sul a 22 de novembro e testou positivo a 29 de novembro. A pessoa estava totalmente vacinada, apresentava sintomas ligeiros que estavam a melhorar e estava em autoisolamento. Os contactos próximos foram identificados e testaram negativo, segundo a agência.
Uma nova variante passa de alerta para deteção nos EUA
A variante Ômicron, designada B. 1.1.529, atraiu a atenção global imediata devido ao número e localização das mutações na sua proteína spike. A 26 de novembro, a Organização Mundial de Saúde classificou-a como uma variante preocupante, citando evidências de mutações que poderiam afetar o comportamento do vírus e uma aparente vantagem de crescimento em partes da África do Sul.
No mesmo dia, o CDC afirmou que não tinha sido identificado nenhum caso de variante Ômicron nos Estados Unidos, mas que a agência estava a expandir a vigilância genómica com laboratórios estaduais e parceiros comerciais. Em poucos dias, o caso da Califórnia demonstrou a rapidez com que uma variante identificada no estrangeiro podia aparecer na vigilância dos EUA.
Os cientistas sublinharam que várias questões essenciais permanecem sem resposta. Ainda não é claro se a variante Ômicron causa doença mais grave do que a variante Delta, se é substancialmente mais transmissível em populações altamente vacinadas ou quanta proteção conferem as vacinas existentes e a infeção prévia. A actualização da OMS de 28 de Novembro instou os países a acelerarem a vigilância e a sequenciação genética, ao mesmo tempo que alertou contra conclusões definitivas a partir de dados iniciais limitados.
Washington endurece as regras das viagens
A administração Biden respondeu esta semana endurecendo os requisitos de teste para viajantes internacionais. O CDC anunciou que, a partir de 6 de dezembro, todos os passageiros aéreos com dois anos ou mais que viajem para os Estados Unidos vindos do estrangeiro devem apresentar um teste viral negativo realizado no máximo um dia antes do embarque, independentemente do estatuto de vacinação ou cidadania. A regra anterior permitia aos viajantes vacinados um prazo de três dias para realizar o teste.
O governo alargou ainda a obrigatoriedade do uso de máscaras nos aviões, comboios e outros meios de transporte público até 18 de março. Estas medidas foram tomadas depois de os Estados Unidos e vários outros países terem restringido a entrada de certos viajantes da África Austral, uma medida que as autoridades descreveram como uma tentativa de ganhar tempo para a vigilância e avaliação científica, e não como um meio de impedir permanentemente a entrada da variante.
A Food and Drug Administration (FDA) está a examinar simultaneamente se a variante Ômicron pode afetar os testes de diagnóstico, as terapêuticas e as vacinas. Em comunicado de 30 de novembro, a agência afirmou estar a trabalhar com fabricantes de produtos e parceiros internacionais para avaliar a variante e preparar-se para possíveis modificações caso haja evidências de uma redução significativa do desempenho.
A Delta ainda representa o fardo imediato para os EUA
Apesar da atenção em torno da variante Ômicron, a variante Delta continua a ser a dominante nos Estados Unidos e continua a ser responsável por quase todas as infeções sequenciadas. Esta distinção é importante para as decisões de saúde pública: os hospitais e as comunidades estão a enfrentar um aumento de casos já existente durante o inverno, enquanto os investigadores investigam uma nova ameaça cujas características ainda não estão totalmente compreendidas.
As autoridades federais estão, por isso, a enfatizar as medidas que demonstraram eficácia contra o vírus já em circulação. A vacinação continua a ser a principal recomendação, com doses de reforço incentivadas para adultos, dado que a elegibilidade foi alargada. O uso de máscaras em ambientes fechados e com aglomeração, a ventilação adequada, a testagem e o isolamento após a infeção continuam a ser importantes medidas de proteção.
O primeiro caso nos EUA ilustra também porque é que as autoridades de saúde pública alertaram que as restrições às viagens, por si só, não podem substituir a vigilância. Uma reportagem da PBS NewsHour sobre o caso na Califórnia referiu que a infeção do viajante foi detetada através de trabalho laboratorial coordenado, permitindo às autoridades de saúde identificar a variante rapidamente após o teste positivo.
As próximas provas serão mais importantes do que o primeiro caso
O aparecimento da variante Ômicron gerou uma tensão já conhecida entre a urgência e a incerteza. O padrão de mutação é suficiente para justificar uma análise minuciosa, mas a contagem de mutações por si só não estabelece a gravidade clínica, a evasão vacinal ou a prevalência final. Estas respostas exigirão estudos de neutralização em laboratório, comparações epidemiológicas e um maior número de casos bem caracterizados.
Para os Estados Unidos, o objetivo imediato é reduzir o tempo entre a introdução e a deteção da variante, mantendo a proteção contra a variante Delta. Prevê-se um aumento do número de casos de variante Ômicron à medida que a sequenciação genética se expande, e as autoridades afirmaram que a deteção destes casos não deve ser interpretada como uma falha na vigilância epidemiológica. A medida mais importante será a rapidez com que os sistemas de saúde pública conseguirão determinar a propagação da variante, quem está a desenvolver quadros graves da doença e se as vacinas, os tratamentos e as ferramentas de teste existentes continuam a funcionar como esperado.
