Os preços no consumidor nos EUA subiram 6,8% nos 12 meses até Novembro, o aumento anual mais rápido desde 1982, à medida que as famílias pagaram mais pela gasolina, alimentos, habitação e veículos, e a inflação alargou-se para além das categorias mais visivelmente afectadas no início da pandemia.

O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou na sexta-feira que o Índice de Preços no Consumidor subiu 0,8% em novembro, após um aumento de 0,9% em outubro. Excluindo a alimentação e a energia, os preços subiram 4,9% em termos homólogos. Os preços da energia foram 33,3% mais elevados do que há um ano e os preços dos alimentos subiram 6,1%, enquanto a habitação, os automóveis e camiões usados ​​e os veículos novos também contribuíram significativamente para o aumento mensal.

A inflação está a espalhar-se pelo orçamento familiar

O relatório de Novembro mostra que o problema da inflação já não se restringe a um conjunto limitado de bens sensíveis à reabertura da economia. A gasolina continua a ser um dos factores de maior pressão, mas os custos com a habitação estão a ganhar importância, uma vez que o sector imobiliário tem um peso significativo no índice e tende a oscilar mais lentamente do que os preços voláteis da energia. Os preços dos alimentos para consumo doméstico também continuam a subir, aumentando o fardo sobre as famílias que não conseguem adiar estas compras com facilidade.

Os preços dos veículos usados, que dispararam no início do ano devido à escassez de semicondutores que restringiu a produção de automóveis novos, voltaram a subir em novembro. Os veículos novos permaneceram caros, uma vez que os fabricantes de automóveis continuaram a gerir stocks limitados. Estes estrangulamentos fazem parte de um maior desfasamento entre a forte procura dos consumidores e os sistemas de oferta que ainda enfrentam interrupções nas fábricas, falta de mão-de-obra e atrasos nas entregas.

O Livro Bege de Dezembro da Reserva Federal descreveu os aumentos de preços como generalizados em toda a economia, com as empresas de muitos distritos a reportarem custos mais elevados para materiais, frete e mão-de-obra. Muitas empresas afirmaram ter conseguido repercutir pelo menos parte destes aumentos nos clientes, sugerindo que a pressão inflacionista está a propagar-se pelas cadeias de abastecimento, em vez de se manter concentrada na sua origem.

Os interesses políticos e de políticas públicas estão a aumentar

O relatório cria um ambiente difícil para o governo de Biden, que defende que as distorções da pandemia, os estrangulamentos na cadeia de abastecimento e a forte procura estão a combinar-se para fazer subir os preços. Uma reportagem da CBS News enfatizou o efeito no poder de compra das famílias, uma vez que os aumentos salariais competem com a inflação mais rápida que os americanos experimentaram em décadas.

O Guardian observou ainda que a taxa de 6,8% é a mais elevada desde Junho de 1982, sublinhando o quão atípico é o actual cenário de preços para a maioria dos americanos em idade activa. Para a Casa Branca, o desafio reside no facto de muitas das causas mais impactantes — mercados globais de energia, congestionamento portuário, escassez de semicondutores e interrupções na produção relacionadas com a pandemia — não poderem ser revertidas rapidamente através de uma única medida de política interna.

Ao mesmo tempo, a política orçamental continua a fazer parte do debate. Os republicanos argumentam que o Plano de Resgate Americano de 1,9 biliões de dólares, promulgado em Março, acrescentou uma procura excessiva a uma economia que já estava a recuperar rapidamente. Os democratas, por seu lado, argumentam que a lei ajudou as famílias e as empresas durante a pandemia e que grande parte da inflação actual reflecte restrições globais de oferta que também afectam outros países.

A Reserva Federal enfrenta um cronograma mais acelerado

Os dados da inflação chegam dias antes da reunião dos dirigentes da Reserva Federal para definir a política monetária. O banco central já começou a reduzir o ritmo das suas compras mensais de activos, mas o presidente Jerome Powell afirmou recentemente ao Congresso que é apropriado discutir a aceleração desta redução, uma mudança que poderá pôr fim às compras de obrigações mais cedo e criar mais flexibilidade para aumentar as taxas de juro caso a inflação se mantenha elevada.

O Washington Post noticiou que os números de Novembro intensificam a pressão sobre Powell e Biden, uma vez que o aumento dos preços está a corroer a confiança dos consumidores, mesmo com a recuperação contínua do emprego. O dilema da Fed é que o aperto monetário pode arrefecer a procura, mas não consegue fabricar semicondutores, desobstruir portos ou aumentar a produção de petróleo. Agir demasiado lentamente corre o risco de consolidar as expectativas de inflação; agir demasiado depressa corre o risco de abrandar a recuperação do mercado de trabalho.

Uma notícia da Associated Press destacou a mesma tensão: as empresas estão a aumentar os preços para cobrir os custos mais elevados dos inputs e da mão-de-obra, enquanto os consumidores continuam a gastar. Esta combinação pode sustentar a inflação mesmo depois de algumas interrupções agudas no fornecimento começarem a diminuir.

A questão passa do "se" para o "quanto tempo"

No início do ano, as autoridades descreviam frequentemente a inflação como provavelmente transitória, à medida que a economia reabria. Os dados mais recentes não comprovam que a inflação elevada se mantenha indefinidamente, mas tornam mais difícil prever o momento da normalização. Uma análise da Axios observou que a ampliação dos aumentos de preços deixa as autoridades com menos motivos para descartar o aumento como uma anomalia estatística passageira.

A principal questão económica para 2022 está, portanto, a mudar. A inflação está claramente elevada; a disputa gira agora em torno da rapidez com que as condições de oferta normalizam, do quanto o crescimento dos salários se reflecte nos preços e da agressividade com que a Reserva Federal deve responder. Para as famílias, estes debates já são palpáveis. O custo de abastecer um carro, comprar mantimentos, alugar uma casa ou trocar de carro aumentou mais rapidamente do que em décadas, transformando uma medida macroeconómica abstracta numa das pressões mais imediatas da vida económica americana.