A Reserva Federal adotou esta quarta-feira uma política monetária mais restritiva, duplicando o ritmo de redução das compras de obrigações realizadas durante a pandemia e sinalizando que as autoridades esperam agora múltiplos aumentos das taxas de juro no próximo ano, dado que a inflação está muito acima da meta do banco central.

Na sua declaração de política monetária, o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) manteve a taxa de juro dos fundos federais próxima de zero, mas afirmou que irá reduzir as compras mensais de activos duas vezes mais rápido do que o planeado anteriormente. A partir de meados de janeiro, a Fed espera comprar 40 mil milhões de dólares em títulos do Tesouro e 20 mil milhões de dólares em títulos garantidos por hipotecas de agências governamentais por mês, colocando o programa a caminho de ser concluído por volta de março, caso o novo ritmo se mantenha.

A redução gradual da receita acelera à medida que o diagnóstico da inflação se altera

Esta mudança reflecte uma alteração significativa no equilíbrio económico que a Fed enfrenta. O mercado de trabalho continuou a recuperar, mas a inflação revelou-se mais forte e abrangente do que as autoridades previam no início deste ano. Os preços no consumidor subiram 6,8% nos 12 meses até novembro, e as pressões inflacionistas estão a manifestar-se na energia, nos alimentos, na habitação, nos veículos e nos inputs empresariais.

O presidente do Conselho de Segurança da ONU, Jerome Powell, afirmou na sua conferência de imprensa que a economia já não necessita do mesmo nível de apoio político de que necessitava quando as vacinas eram menos disponíveis, o desemprego era maior e a recuperação económica era mais frágil. Reconheceu ainda que a inflação persistiu durante mais tempo do que o previsto e que o risco de os preços elevados se consolidarem aumentou.

As projecções económicas actualizadas da Fed reforçam esta mudança. A projeção mediana dos decisores políticos coloca a taxa de juro dos fundos federais em 0,9% no final de 2022, um nível amplamente consistente com três aumentos de 0,25 pontos percentuais em relação ao atual intervalo próximo de zero. As autoridades projectaram também aumentos adicionais em 2023 e 2024, embora estas previsões não sejam compromissos e possam sofrer alterações com a divulgação de novos dados.

O fim das compras de obrigações abre espaço para aumentar as taxas de juro

A Fed considerou a conclusão das compras de activos como um pré-requisito prático para o aumento das taxas de juro de curto prazo. Ao acelerar a redução gradual destas compras, as autoridades estão a criar a possibilidade de iniciar o aumento das taxas mais cedo em 2022, sem prometer uma data específica. A nota de implementação detalha os mecanismos da redução das compras e a estrutura operacional que manterá a taxa de juro diretora dentro da sua meta atual.

Esta sequência é importante porque o banco central está a tentar retirar o apoio extraordinário sem provocar um choque nos mercados financeiros. As compras de ativos foram introduzidas em larga escala em 2020 para restaurar o funcionamento do mercado e reduzir os custos de empréstimo. À medida que a economia recuperava, evoluíram para uma fonte contínua de estímulo. Encerrá-las mais rapidamente sinaliza que as autoridades acreditam que a fase de apoio monetário de emergência deve ser concluída, mesmo com a pandemia ainda em curso.

Uma notícia da Associated Press, transmitida na mesma altura pela PBS, descreveu a decisão como a medida mais clara da Fed até à data para combater a inflação. O banco central continua a sublinhar que as decisões dependerão do emprego, da inflação e das condições financeiras, e não de um calendário predefinido.

O mercado de trabalho complica o momento certo

Powell e outras autoridades continuam a descrever o mercado de trabalho como estando em rápida recuperação. A taxa de desemprego desceu para 4,2% em novembro, o número de vagas mantém-se elevado e os empregadores de diversos setores relatam dificuldades na contratação. No entanto, o nível de emprego formal continua abaixo do nível pré-pandemia e a participação na força de trabalho ainda não recuperou totalmente.

Isto cria um problema delicado de política monetária. Juros mais elevados podem restringir a procura, o crescimento do crédito e os preços dos activos, o que pode reduzir a pressão inflacionista. Mas uma política monetária mais restritiva também pode abrandar as contratações antes do regresso das pessoas que abandonaram o mercado de trabalho durante a pandemia. O duplo mandato da Fed exige que as autoridades ponderem tanto o pleno emprego como a estabilidade de preços.

Uma análise da CBS News, feita antes da decisão de quarta-feira, destacou como o aumento da inflação alterou as expectativas para a reunião. Os mercados financeiros vinham a antecipar cada vez mais uma redução mais rápida dos estímulos monetários e aumentos das taxas de juro mais cedo, à medida que os dados sobre os preços continuavam a surpreender pela positiva.

A variante Ômicron aumenta a incerteza, mas não impede a mudança de direção

A variante Ômicron, que se propaga rapidamente, introduz mais uma camada de risco. Uma grande onda poderá perturbar as viagens, os serviços, os locais de trabalho e as cadeias de abastecimento, abrandando potencialmente o crescimento e agravando alguns dos estrangulamentos que contribuem para a inflação. A Fed reconheceu que a trajetória da economia continua a depender do curso do vírus.

Ainda assim, as autoridades não permitiram que esta incerteza atrasasse a mudança de política. A mensagem de quarta-feira é que a inflação persistente representa agora uma ameaça suficientemente séria para justificar uma retirada mais rápida do apoio, embora o curso exacto da pandemia permaneça incerto.

A Fed não se comprometeu com três subidas de juros, nem especificou quando ocorrerá a primeira. Mas a combinação de uma redução gradual mais rápida dos estímulos, projecções de taxas mais elevadas e a ênfase de Powell na inflação marca uma transição clara. A política monetária está a afastar-se do apoio de emergência e a caminhar para a contenção. Para as empresas, os mutuários e os investidores, a questão central para 2022 já não é se a Fed começará a apertar os estímulos, mas sim a rapidez com que decidirá que a economia os pode absorver.