Os Estados Unidos registaram mais de 800.000 mortes por COVID-19, um marco alcançado no meio do aumento de casos e hospitalizações durante o inverno e do enfrentamento de uma nova onda de infeções, apesar da ampla disponibilidade de vacinas que reduzem drasticamente o risco de doenças graves.
Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) informaram esta semana que o número acumulado de mortes nos EUA ultrapassou as 800 mil, enquanto as médias de sete dias para casos e internamentos hospitalares continuam a aumentar. Este patamar foi atingido menos de dois anos após a identificação dos primeiros casos nos EUA e reflecte um número de vítimas superior à população de muitas cidades americanas.
Um marco alcançado após a ampla disponibilidade das vacinas
O momento em que este número foi introduzido confere-lhe um significado diferente em comparação com os marcos de mortalidade anteriores. Os Estados Unidos entraram em 2021 com a vacinação apenas a começar. Este inverno, as vacinas estão disponíveis para quase todos os americanos com cinco anos ou mais, as doses de reforço são amplamente recomendadas para adultos e são administradas milhões de doses todas as semanas. No entanto, persistem lacunas geográficas e demográficas substanciais na vacinação, deixando grandes populações vulneráveis à hospitalização e à morte.
O Presidente Biden assinalou a conquista numa declaração de 14 de Dezembro , chamando a atenção tanto para as pessoas que perderam a vida como para a importância contínua da vacinação e das doses de reforço. Os membros do Congresso também fizeram um minuto de silêncio; o discurso do líder da maioria no Senado, Charles Schumer, descreveu a dimensão da perda para as famílias e comunidades.
Uma notícia da Associated Press enfatizou que uma grande parte das mortes ocorridas no final de 2021 aconteceu depois de as vacinas já estarem amplamente disponíveis, sublinhando a adesão desigual à proteção e a contínua vulnerabilidade dos idosos e das pessoas com doenças pré-existentes.
A Delta ainda representa o fardo imediato
Embora a variante Ômicron recentemente identificada esteja a espalhar-se pelos Estados Unidos, a variante Delta continua a ser responsável pela maioria das infeções no país. Os hospitais de diversas regiões estão novamente a tratar um número crescente de doentes com COVID-19, o que aumenta a pressão sobre uma força de trabalho já sobrecarregada por repetidas vagas da pandemia.
O aumento de casos no inverno tem múltiplos fatores. O tempo mais frio leva as pessoas a reunirem-se em ambientes fechados, a imunidade adquirida com a vacinação anterior pode diminuir contra a infecção, as viagens de fim de ano aumentam o contacto entre as pessoas e grandes parcelas da população permanecem não vacinadas. Estes factores podem gerar uma procura hospitalar substancial, mesmo quando as vacinas continuam a proteger muitos dos casos mais graves.
Uma reportagem da Axios destacou a extraordinária escala cumulativa das perdas nos EUA e a concentração do risco entre os americanos mais velhos. A idade continua a ser um dos factores preditivos mais fortes de morte, mas a pandemia também reduziu a esperança de vida e gerou impactos duradouros na saúde e na economia das famílias sobreviventes.
A variante Ômicron acrescenta uma segunda incerteza ao inverno
Os cientistas estão agora a tentar determinar como é que a variante Ômicron, de rápida disseminação, irá alterar a trajetória da doença. As evidências laboratoriais preliminares sugerem reduções substanciais na atividade dos anticorpos neutralizantes após a série primária de vacinação, enquanto as doses de reforço podem restaurar uma maior proteção. A gravidade clínica da Ômicron em comparação com a Delta permanece incerta, e as autoridades alertaram para que não se assuma que uma variante que cause doença mais ligeira em algumas pessoas criará necessariamente uma pequena sobrecarga hospitalar se infectar um número muito maior de pessoas.
Uma notícia em vídeo da Reuters documentou a aproximação da marca das 800 mil mortes, enquanto o país se preparava para mais um inverno pandémico. O limiar não se refere a um evento isolado no sentido epidemiológico: os números de óbitos são divulgados com atraso e revistos ao longo do tempo. Mas o número cumulativo é uma medida clara da escala da mortalidade já registada.
A mortalidade é apenas uma medida do fardo
O número de mortes não reflete todo o impacto da pandemia. Milhões de pessoas foram hospitalizadas, muitos sobreviventes relatam sintomas prolongados e os sistemas de saúde adiaram ou interromperam os cuidados durante os picos da pandemia. As escolas, os locais de trabalho e as famílias continuam a enfrentar interrupções devido à infeção e à quarentena.
Os líderes do Congresso realizaram uma cerimónia pública de homenagem na terça-feira; o PBS NewsHour transmitiu a cerimónia enquanto os deputados se reuniam nos degraus do Capitólio. A cerimónia refletiu-se como uma estatística, acumulada uma morte de cada vez, tornou-se um símbolo nacional de perda pessoal.
As autoridades de saúde pública continuam a sublinhar que a próxima fase não está pré-determinada. Vacinação, doses de reforço, testes, uso de máscaras em ambientes fechados de alto risco, melhor ventilação e tratamento atempado podem reduzir os casos graves. Os novos medicamentos antivirais estão também perto de serem aprovados pela agência reguladora e, se autorizados, poderão oferecer uma camada adicional de proteção para os doentes de alto risco.
Os Estados Unidos, no entanto, entram nas últimas semanas de 2021 com um balanço alarmante do que já aconteceu: mais de 800 mil mortes registadas, um aumento da transmissão no inverno e uma nova variante a espalhar-se mais rapidamente do que os cientistas conseguem caracterizar completamente. O desafio imediato é impedir que o próximo marco chegue tão rapidamente como o anterior.
