O senador Joe Manchin declarou no domingo que não pode apoiar a legislação "Build Back Better" do Presidente Biden, desferindo um golpe potencialmente fatal no pacote de políticas internas de aproximadamente 1,75 biliões de dólares num Senado onde os democratas não se podem dar ao luxo de perder um único voto.

“Não posso votar a favor da continuidade deste projeto de lei”, disse o democrata da Virgínia Ocidental no programa Fox News Sunday, após meses de negociações com a Casa Branca e os líderes do Congresso sobre a dimensão, a duração e a estrutura do projeto. Com o Senado dividido meio a meio e os republicanos unanimemente contra, o apoio de Manchin é necessário para que os democratas aprovem a legislação no processo de reconciliação orçamental.

Uma negociação que se arrastava há meses chega ao fim

Manchin tem manifestado repetidamente preocupação com a inflação, a dívida federal e a utilização de programas temporários que poderiam tornar-se mais dispendiosos se o Congresso os prorrogasse posteriormente. As suas objecções ajudaram a reduzir o pacote em relação à estrutura mais ampla discutida pelos Democratas no início do ano, mas o projecto de lei remanescente ainda inclui importantes disposições de despesas e impostos que abrangem a cobertura de saúde, cuidados infantis, política climática, medicamentos prescritos e benefícios familiares.

O Gabinete Orçamental do Congresso estimou este mês que a versão aprovada pela Câmara aumentaria o défice federal em cerca de 365 mil milhões de dólares ao longo de 10 anos, antes de contabilizar a receita adicional proveniente do aumento da fiscalização fiscal. Esta estimativa convencional pressupõe que os programas expiram nas datas estipuladas pela legislação, uma premissa que Manchin criticou ao defender que os benefícios temporários podem gerar pressão para futuras prorrogações.

A realidade processual imediata é simples: sem Manchin, não há 50 votos no Senado para o projeto de lei aprovado pela Câmara. Uma notícia do Guardian descreveu o anúncio como um grande revés para a agenda interna de Biden, depois de intensas negociações privadas não terem resultado num acordo.

A Casa Branca respondeu de forma excecionalmente incisiva

A Casa Branca reagiu com uma repreensão pública, afirmando que os comentários de Manchin eram inconsistentes com as discussões realizadas dias antes e prometendo continuar a negociar. Num comunicado divulgado pelo Washington Post, a secretária de imprensa Jen Psaki disse que o governo continuaria a trabalhar para encontrar um caminho a seguir, ao mesmo tempo que contestava vários dos argumentos de Manchin sobre o projeto de lei.

A troca de farpas invulgarmente franca expõe um problema mais profundo para os democratas: o mesmo senador cujo voto é indispensável representa também um estado onde Biden perdeu por larga margem e onde há muito se posiciona como um moderado tanto na política como nas questões fiscais. A influência de Manchin deriva não só do Senado igualmente dividido entre os partidos, mas também da ausência de outro voto democrata que pudesse substituir o seu.

Uma reportagem da Axios observou que a declaração de Manchin ocorreu após conversações diretas com Biden e deixou os líderes do partido sem um caminho óbvio para aprovar o pacote na sua forma atual. Os democratas poderiam tentar reescrever o projeto de lei em torno de um conjunto mais pequeno de disposições que Manchin está disposto a apoiar, mas isso exigiria outra ronda de negociações e poderia reabrir disputas entre os democratas da Câmara e do Senado.

As implicações políticas vão para além de um único projeto de lei

A legislação aprovada pela Câmara inclui uma extensão do crédito fiscal para crianças alargado, subsídios para planos de saúde, incentivos e despesas destinados a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, limites para alguns custos de medicamentos sujeitos a receita médica e investimentos em creches e pré-escolas. Muitas destas medidas são essenciais para o argumento de Biden de que o governo federal pode reduzir os custos das famílias, ao mesmo tempo que realiza investimentos a longo prazo.

Manchin defendeu que o Congresso deveria dar prioridade a programas que possa financiar durante todo o período previsto, em vez de encaixar mais iniciativas num orçamento a 10 anos com prazos de validade mais curtos. Uma reportagem da NPR, veiculada pela GBH, descreveu as suas objecções como baseadas na inflação, na dívida e na estrutura de benefícios temporários, enquanto os apoiantes democratas argumentam que o pacote é financiado em grande parte através de alterações fiscais e reduziria custos importantes para as famílias.

A disputa tem também consequências imediatas para o crédito fiscal infantil alargado. Os pagamentos mensais que começaram este verão, no âmbito do Plano de Resgate Americano, serão encerrados, a menos que o Congresso prorrogue a política. O projeto de lei da Câmara prolongaria o crédito alargado por mais um ano, mas Manchin questionou a conceção e o custo do programa.

Uma derrota hoje não significa necessariamente o fim das negociações

Os líderes democratas não abandonaram formalmente a legislação. O líder da maioria no Senado, Charles Schumer, pode ainda levar um projeto de lei a votação, e a Casa Branca pode continuar a negociar um pacote mais restrito. Uma notícia da CNN referia que os membros do partido estavam a avaliar se ainda era possível chegar a um acordo revisto após o anúncio de Manchin.

Mas a declaração do senador altera o ponto de partida das negociações. Até domingo, a disputa girava em torno do que Manchin aceitaria e quando. Agora, declarou publicamente que não pode apoiar a legislação em discussão no Senado, colocando sobre a Casa Branca e os líderes democratas a responsabilidade de determinar se um projeto de lei substancialmente diferente pode obter o seu voto sem perder apoio noutros membros do partido.

Para Biden, o episódio serve como um lembrete das limitações de governação impostas pela maioria mínima possível no Senado. O governo conseguiu aprovar uma importante lei de infraestruturas com o apoio republicano no mês passado. O programa "Reconstruir Melhor" é diferente: as suas disposições fiscais e de despesa estão a ser implementadas quase na totalidade através de votos democratas. A não ser que Manchin mude de posição ou que seja alcançado um novo acordo, o maior pacote de políticas internas que resta ao presidente não tem votos suficientes para ser aprovado.