A Food and Drug Administration (FDA) autorizou esta semana dois tratamentos antivirais orais para a COVID-19, oferecendo aos médicos as primeiras terapias em comprimidos desenvolvidas para os doentes de alto risco tomarem em casa durante os primeiros dias de infeção, enquanto a variante Ômicron, de rápida disseminação, impulsiona um novo aumento de casos.

Na quarta-feira, a FDA autorizou o uso do Paxlovid, da Pfizer, para adultos e doentes pediátricos com 12 anos ou mais, que pesem pelo menos 40 quilos, apresentem COVID-19 ligeiro a moderado e elevado risco de desenvolverem doença grave. Na quinta-feira, a agência autorizou separadamente o uso do molnupiravir, da Merck e da Ridgeback, para certos adultos de alto risco quando outras opções de tratamento autorizadas não estão disponíveis ou não são clinicamente apropriadas.

Paxlovid chega com resultados promissores em ensaios clínicos

Paxlovid combina o antiviral nirmatrelvir da Pfizer com ritonavir, um medicamento utilizado para retardar a metabolização do princípio ativo e manter concentrações eficazes no organismo durante mais tempo. O tratamento deve ser iniciado o mais cedo possível após o diagnóstico e no prazo de cinco dias a contar do início dos sintomas, tornando os testes e a prescrição rápidos essenciais para a sua eficácia na prática clínica de rotina.

A Pfizer afirmou no seu comunicado de autorização que a decisão de utilização de emergência foi tomada após um estudo randomizado em adultos de alto risco não hospitalizados. A análise final da Fase 2/3 reportou uma redução de 88% no risco de hospitalização ou morte em comparação com o placebo quando o tratamento foi iniciado dentro de cinco dias após o início dos sintomas, sem mortes no grupo de tratamento durante o período da análise.

O resultado fez do Paxlovid uma das ferramentas mais observadas na resposta à pandemia. Ao contrário dos anticorpos monoclonais, que geralmente requerem infusão ou injeção em ambiente clínico, pode ser dispensado um tratamento oral para uso domiciliário. Isto poderá reduzir as barreiras logísticas se o fornecimento se tornar adequado e os doentes puderem obter testes e prescrições com a rapidez suficiente.

O molnupiravir acrescenta uma opção com uma utilização mais restrita

O molnupiravir atua através de um mecanismo diferente, introduzindo erros à medida que o vírus copia o seu material genético. A FDA limitou a sua autorização a adultos porque o medicamento pode afetar o crescimento ósseo e cartilaginoso e não está autorizado a doentes com menos de 18 anos. A agência afirmou ainda que o seu uso não é recomendado durante a gravidez e realçou que deve ser utilizado quando os tratamentos alternativos autorizados não estão disponíveis ou são inadequados.

A Merck e a Ridgeback afirmaram no seu comunicado de 23 de dezembro que o medicamento se destina a adultos com doença ligeira a moderada que apresentam um risco elevado de complicações graves. Os dados preliminares dos ensaios clínicos finais mostraram uma redução menor na hospitalização ou na morte do que a inicialmente relatada numa análise interina, uma das razões pelas quais as entidades reguladoras e consultores têm tratado o medicamento como uma opção adicional, e não como a terapêutica oral preferencial.

As provas subjacentes da Fase 3 foram publicadas este mês, e a Merck destacou os resultados revistos por pares num comunicado de 16 de dezembro. A autorização, no entanto, alarga o arsenal de tratamento numa altura em que alguns anticorpos monoclonais podem ter uma atividade reduzida contra a variante Ômicron.

A janela de tratamento de cinco dias cria um desafio sistémico

Ambos os medicamentos são mais úteis apenas se os doentes passarem rapidamente da fase de sintomas para a realização de exames, diagnóstico, prescrição e acesso à farmácia. Esta necessidade expõe fragilidades num sistema de saúde onde os exames podem ser atrasados, o acesso aos cuidados primários é desigual e a procura durante as festas de fim de ano já está a sobrecarregar as farmácias e os laboratórios.

Uma notícia do Washington Post sobre a autorização do Paxlovid destacou tanto a promessa de um tratamento oral altamente eficaz como a limitação inicial do fornecimento. A produção de um regime antiviral complexo à escala global levará tempo, o que significa que a autorização não se traduz imediatamente numa disponibilidade universal.

O molnupiravir também será distribuído ao abrigo de acordos de compra federais, mas a sua autorização mais restrita e as precauções reprodutivas exigem que os médicos avaliem cuidadosamente a elegibilidade do paciente. Uma notícia da CBS News sobre a decisão de quinta-feira descreveu o medicamento como uma segunda opção oral, enfatizando a preferência da FDA por outros tratamentos quando estes possam ser utilizados.

Os antivirais complementam as vacinas, em vez de as substituir

As autoridades federais continuam a sublinhar que o tratamento não substitui a vacinação. As vacinas e as doses de reforço têm como objetivo prevenir doenças graves antes que a infeção progrida, enquanto os antivirais atuam após a pessoa já estar infetada. O valor dos comprimidos para a saúde pública reside na adição de uma segunda linha de defesa para as pessoas que adoecem, especialmente aquelas com idade avançada ou condições médicas que aumentam o risco.

A variante Ômicron aumenta a urgência. Os casos estão a aumentar rapidamente em vários pontos do país, e as mutações desta variante suscitaram preocupação quanto à redução da eficácia de algumas terapêuticas com anticorpos. Os antivirais de pequenas moléculas têm como alvo fases da replicação viral menos dependentes da proteína spike, o que leva as autoridades a esperar uma atividade contínua, embora o desempenho contra a Ômicron na prática clínica exija uma observação constante.

As autorizações consecutivas marcam uma mudança importante no panorama do tratamento. Durante grande parte da pandemia, a terapia ambulatória dependeu de infusões, injeções e capacidade clínica limitada. Os Estados Unidos têm agora dois comprimidos antivirais autorizados que podem ser tomados em casa. O seu impacto dependerá não só da sua eficácia biológica, mas também da capacidade de diagnosticar e tratar os doentes num curto espaço de tempo — e da capacidade dos fabricantes de produzir tratamentos suficientes para uma onda de inverno que se está a intensificar rapidamente.