A Food and Drug Administration (FDA) adiou uma reunião do comité consultivo planeada para 15 de fevereiro sobre a vacina contra a COVID-19 da Pfizer e da BioNTech para crianças com menos de 5 anos, afirmando que aguardará dados adicionais sobre uma terceira dose antes de decidir se a vacina deve ser autorizada para os americanos mais jovens.

A reviravolta ocorreu menos de duas semanas depois de a agência ter solicitado às empresas que iniciassem um processo de submissão contínua para um regime de duas doses em crianças dos 6 meses aos 4 anos de idade. A Pfizer e a BioNTech afirmaram na sexta-feira que as provas acumuladas sugeriam que os reguladores teriam uma base mais completa para uma decisão após a divulgação dos resultados do ensaio clínico com uma terceira dose de 3 microgramas. A atualização informou que o processo de submissão contínua permanece aberto enquanto os novos dados são recolhidos.

O aviso de adiamento da FDA significa que as famílias que esperavam uma possível autorização este mês terão de esperar mais tempo. As crianças com menos de 5 anos continuam a ser o único grande grupo etário nos EUA sem acesso à vacina contra a COVID-19.

Os dados de duas doses produziram um resultado desigual

A Pfizer e a BioNTech selecionaram uma dose de 3 microgramas para bebés e crianças em idade pré-escolar, um décimo da dose para adultos e adolescentes. O estudo testou duas doses administradas com três semanas de intervalo, comparando as respostas imunitárias com as observadas em adultos jovens vacinados.

Numa atualização dos ensaios clínicos divulgada, as empresas afirmaram que a série de duas doses atingiu o objetivo de imunogenicidade do estudo em crianças dos 6 meses aos 2 anos, mas não atingiu este padrão em crianças dos 2 aos 4 anos. Em vez de aumentar a dose individual, o protocolo foi alterado para testar uma terceira dose de 3 microgramas pelo menos dois meses após a segunda.

Esta descoberta gerou uma questão regulatória complexa. Uma série de duas doses poderia oferecer alguma proteção mais cedo, particularmente durante um período de intensa circulação da proteína Ômicron, mas o próprio estudo do fabricante sugeriu que o regime ideal pode necessitar de três doses para gerar uma resposta imunitária mais consistente em toda a população com menos de 5 anos de idade.

Inicialmente, a FDA optou por uma revisão acelerada

A 1 de fevereiro, a Pfizer e a BioNTech anunciaram que tinham iniciado um processo de submissão contínua a pedido da FDA. Esta abordagem permitiu à agência analisar os dados de fabrico, segurança e resposta imunitária à medida que eram disponibilizados, em vez de esperar que todas as etapas do processo estivessem concluídas.

A FDA agendou simultaneamente uma reunião de um painel consultivo e afirmou que pretendia analisar prontamente as provas disponíveis. O seu anúncio descrevia uma revisão pública na qual os peritos externos examinariam o pedido e votariam sobre se os benefícios conhecidos e potenciais da vacinação compensavam os riscos.

O adiamento de sexta-feira indica que a agência acredita agora que os dados da terceira dose podem alterar substancialmente esta avaliação do risco-benefício. A espera pode reduzir a probabilidade de autorizar um esquema de vacinação que será substituído em breve, mas também prolonga o período em que os pais de bebés e crianças pequenas ficam sem opção de vacinação.

A Ômicron alterou o padrão de proteção

O programa de desenvolvimento começou antes de a variante Ômicron se tornar dominante. A capacidade desta variante de causar infeções em doentes que já passaram pela infeção alterou as expectativas sobre o que constitui uma proteção adequada, particularmente contra doenças ligeiras e moderadas.

Uma análise publicada em janeiro no JAMA sobre infeções sintomáticas durante a circulação da variante Ômicron revelou uma proteção substancialmente maior após uma terceira dose da vacina de mRNA do que após duas doses em adultos. A dosagem pediátrica não pode ser inferida diretamente a partir de estudos de reforço em adultos, mas as evidências mais amplas reforçam a plausibilidade biológica de que uma exposição adicional ao antigénio pode melhorar a proteção contra uma variante imunoevasiva.

Ao mesmo tempo, os reguladores devem evitar assumir que mais doses são automaticamente melhores. As crianças pequenas têm sistemas imunitários, tamanhos corporais, riscos basais de doença e perfis de reatogenicidade diferentes. O ensaio clínico foi concebido para determinar se uma terceira dose muito pequena proporciona uma resposta imunitária suficientemente mais forte sem comprometer a segurança.

As crianças mais novas continuam fora do programa de vacinação

Em outubro, a FDA autorizou uma dose de 10 microgramas da vacina Pfizer para crianças dos 5 aos 11 anos, e este programa está em funcionamento há vários meses. No entanto, as crianças com menos de 5 anos recebem frequentemente vacinas em consultórios pediátricos e têm considerações diferentes quanto ao desenvolvimento e à dosagem.

O atraso, portanto, é mais do que uma simples alteração de horário. Significa que os pediatras e os pais continuarão a depender de medidas de prevenção em camadas — vacinação dos familiares, testes, ventilação mecânica, uso de máscaras quando possível e permanência em casa em caso de doença — enquanto aguardam por um produto especificamente autorizado para bebés e crianças em idade pré-escolar.

A Pfizer e a BioNTech não desistiram da encomenda. Esperam receber informações sobre a terceira dose nas próximas semanas e planeiam concluir a submissão assim que estes dados estiverem disponíveis. Se a resposta imunitária for mais forte em ambas as faixas etárias, a FDA poderá regressar ao comité consultivo com uma proposta de regime mais clara.

O episódio demonstra a tensão inerente à regulamentação de emergência durante uma pandemia em rápida evolução. A rapidez é crucial quando milhões de pessoas não têm acesso à prevenção, mas o seu valor diminui se as evidências sugerirem que o calendário proposto pode estar incompleto. Ao adiar a reunião, a FDA optou por aguardar por um conjunto de dados mais robusto antes de decidir como devem ser vacinados os americanos mais jovens.