A declaração do Presidente Joe Biden de que “a pandemia acabou” abriu um debate importante sobre o significado desta frase numa altura em que os Estados Unidos vivem com muito menos transtornos causados ​​pela COVID-19, mas ainda registam centenas de mortes por dia, mantêm um estado de emergência federal de saúde pública e lançam uma nova campanha de vacinação para o outono.

Biden fez a declaração durante uma entrevista ao programa 60 Minutes, exibida a 18 de setembro. Acrescentou de imediato que o país ainda tem “um problema com a COVID” e “ainda está a trabalhar arduamente nisso”, apontando o regresso de grandes aglomerações sem máscara como prova de que as condições mudaram. A declaração foi mais abrangente do que a posição oficial das suas próprias agências de saúde e apanhou alguns membros do governo de surpresa.

O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) não encerrou a emergência de saúde pública nacional relacionada com a COVID-19. O registo da declaração de emergência mostra que a determinação foi renovada a 15 de julho devido às consequências contínuas da pandemia. O departamento afirmou que notificará os estados com 60 dias de antecedência sobre qualquer encerramento ou expiração da declaração.

Esta distinção é importante porque “pandemia” não é simplesmente um interruptor legal que se liga e desliga. O presidente estava a descrever a fase social e epidemiológica do país, enquanto as autoridades federais de emergência regem as regras de pagamento, as flexibilidades de cobertura e as operações do sistema de saúde. Um juízo político de que a vida quotidiana mudou não encerra, portanto, automaticamente o quadro regulamentar construído em torno da COVID-19.

O Washington Post noticiou que mais de 30.000 pessoas permaneciam hospitalizadas com COVID-19 e que mais de 400 morriam diariamente, de acordo com a média dos últimos sete dias. Anthony Fauci, o principal conselheiro médico do presidente, afirmou que o país está numa situação muito melhor, mas que não se sente confortável com um número de mortes a este nível.

O CDC tinha afirmado explicitamente que a pandemia não tinha terminado

Apenas cinco semanas antes da entrevista de Biden ir para o ar, o CDC reviu as suas orientações públicas para refletir uma fase menos disruptiva da resposta à pandemia. As orientações da agência, de 11 de agosto , eliminaram as recomendações de quarentena de rotina após a exposição e enfatizaram a gestão do risco individual, a vacinação, os testes, o uso de máscaras e a ventilação mecânica. Mas o CDC afirmou simultaneamente que a abordagem simplificada “reconhece que a pandemia não acabou”.

Esta tensão não se resume necessariamente a uma discordância sobre os dados subjacentes. Comparado com as vagas anteriores, o país tem agora uma ampla imunidade derivada de vacinas e infecções, tratamentos antivirais eficazes e uma infra-estrutura de testes muito maior. Os hospitais não enfrentam as mesmas condições de crise nacional observadas durante as piores fases de 2020 e 2021. Ao mesmo tempo, o número persistente de mortes e hospitalizações significa que o vírus continua a ser uma causa significativa de doença grave.

A revisão semanal do CDC de 23 de setembro continua a destacar a vacinação como uma defesa fundamental contra complicações graves e monitoriza os casos, hospitalizações e óbitos em curso. A agência está a tratar a COVID-19 como um problema activo de saúde pública, mesmo que as recomendações estejam a tornar-se menos disruptivas para a vida quotidiana.

O governo está a lançar simultaneamente uma nova campanha de incentivo

As ações do governo este mês demonstram também que a resposta se mantém ativa. No dia 1 de setembro, o CDC recomendou doses de reforço bivalentes atualizadas, dirigidas à estirpe original do SARS-CoV-2 e à variante Ômicron BA.4/BA.5, para adolescentes e adultos elegíveis. As autoridades estão a encorajar os americanos a receberem a dose reformulada antes de um possível aumento de infeções no outono e no inverno.

O Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização dedicou a sua reunião de Setembro à epidemiologia, eficácia e segurança das vacinas, bem como às provas que sustentam as doses de reforço actualizadas. Este processo reflete uma mudança de foco, passando da implementação de emergência de uma nova vacina para a adaptação periódica de um programa de vacinação já estabelecido.

A revisão semanal do CDC de 9 de setembro descreveu a campanha bivalente como um "reforço de outono" destinado a restaurar a proteção em declínio e a melhorar a cobertura contra as subvariantes Ômicron dominantes. A própria campanha sublinha porque é que o significado de "acabou" é contestado: as restrições sociais extraordinárias podem estar a diminuir, mas o sistema de saúde ainda está a adaptar-se activamente à evolução viral.

As definições acarretam consequências práticas

A linguagem utilizada por Biden pode afetar mais do que a perceção pública. A Casa Branca solicitou ao Congresso fundos adicionais para manter o fornecimento de vacinas, testes e tratamentos. Se os legisladores interpretarem a frase “a pandemia acabou” como significando que a resposta federal já não exige recursos excepcionais, as futuras verbas poderão tornar-se mais difíceis de obter.

Isto também pode influenciar o comportamento individual. As autoridades de saúde estão a tentar persuadir milhões de pessoas a receber uma dose de reforço atualizada, ao mesmo tempo que o presidente oferece a declaração mais clara possível de que a pandemia terminou. A formulação mais matizada do governo é que a fase de emergência da perturbação social diminuiu drasticamente, embora a COVID-19 continue a ser uma ameaça à saúde.

Os cientistas distinguem ainda entre a definição geográfica de uma pandemia e a gravidade da doença num determinado momento. Um agente patogénico pode continuar a circular globalmente sem produzir o mesmo nível de perturbação social que causava quando a imunidade era baixa e as medidas médicas de combate eram limitadas. Não existe um único limiar universalmente reconhecido a partir do qual uma pandemia se torna automaticamente endémica.

A interpretação mais defensável da actual posição dos EUA é, portanto, multifacetada, e não binária. A vida quotidiana voltou ao normal para grande parte do país. As diretrizes federais de isolamento e quarentena são menos restritivas. As vacinas, as doses de reforço e os antivirais reduzem o risco de doenças graves. No entanto, a emergência de saúde pública a nível nacional continua legalmente activa, o governo está a investir recursos substanciais numa campanha de vacinação actualizada e centenas de americanos continuam a morrer todos os dias.

A frase de Biden capta a dimensão da mudança social desde as fases agudas da pandemia, mas não resolve por si só a questão epidemiológica ou jurídica. Para as agências de saúde, o trabalho agora é gerir um vírus que já não paralisa o país, mas que continua a impor um fardo mensurável de doenças, hospitalizações e mortes.