O presidente Joe Biden sancionou na segunda-feira uma lei que põe fim à emergência nacional da COVID-19 semanas antes do que o seu governo tinha planeado, mas a emergência federal de saúde pública separada permanece em vigor até 11 de maio, deixando uma transição complexa das políticas de Medicare, Medicaid, telemedicina, regulamentação e saúde pública ainda em curso.

O breve comunicado da Casa Branca que confirma que Biden assinou a Resolução Conjunta da Câmara nº 7 (HJRes. 7) afirmava que a medida põe fim à emergência nacional relacionada com a pandemia. A distinção entre esta declaração e a emergência de saúde pública do Departamento de Saúde e Serviços Humanos é importante: as duas autoridades foram criadas ao abrigo de leis diferentes e desencadeiam poderes federais distintos.

Duas declarações de emergência terminam em datas diferentes

A declaração de emergência nacional presidencial foi originalmente feita em março de 2020, ao abrigo da Lei de Emergências Nacionais. O Congresso aprovou a Resolução Conjunta da Câmara nº 7 (HJRes. 7) para a encerrar, e a assinatura de Biden tornou o encerramento efetivo a 10 de abril. O governo tinha afirmado anteriormente que planeava terminar tanto a emergência nacional como a emergência de saúde pública do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) a 11 de Maio, mas a resolução do Congresso apenas antecipou a primeira.

Humanos (HHS) afirmou separadamente que a declaração de emergência de saúde pública da Secção 319 permanecerá em vigor até ao final do dia 11 de maio. O plano de transição explica que a declaração de emergência de saúde pública, de acordo com a Lei do Serviço de Saúde Pública, abrange uma série de flexibilidades e poderes de emergência na área da saúde, distintos da declaração presidencial.

Um comunicado do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) sobre políticas de investigação, emitido em fevereiro, afirma igualmente que a emergência da Secção 319 deverá expirar em 11 de maio e explica como essa data afeta uma exceção da era da COVID-19 a certos requisitos do comité de ética em investigação.

As isenções da Medicare permanecem em vigor durante a emergência de saúde pública

Muitas das mudanças mais visíveis no sistema de saúde estão ligadas à emergência do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) e, por isso, não desaparecem simplesmente porque a emergência nacional terminou esta semana. Os Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS) detalharam a transição num documento informativo de fevereiro, distinguindo as autorizações que expiram com a emergência de saúde pública das mudanças que o Congresso prorrogou separadamente.

Hospitais, lares de idosos, agências de assistência domiciliária e outros prestadores de serviços operaram ao abrigo de isenções temporárias que alteraram as condições normais do Medicare durante a pandemia. Algumas destas isenções terminarão a 11 de maio, exigindo que as organizações regressem aos requisitos pré-emergenciais. Assim, os prestadores têm aproximadamente um mês para concluir as alterações operacionais, em vez de enfrentarem um prazo final imediato a 10 de abril.

A telessaúde é uma área em que o Congresso reduziu o risco de interrupção abrupta. Muitas das flexibilidades da Medicare para a telessaúde foram prorrogadas por lei até 31 de dezembro de 2024, mesmo após o fim da emergência de saúde pública. Isto significa que os doentes e os profissionais de saúde não devem assumir que o fim de uma declaração de emergência implica automaticamente o fim da cobertura para cuidados virtuais.

O desmantelamento do Medicaid já está em curso a um ritmo próprio

A cobertura do Medicaid apresenta um calendário diferente. Durante a pandemia, os estados receberam um financiamento federal reforçado em troca da manutenção da inscrição contínua para a maioria dos beneficiários. Posteriormente, o Congresso desvinculou esta exigência da emergência de saúde pública e estabeleceu o dia 31 de março de 2023 como o fim das proteções contínuas de inscrição.

As orientações do CMS, resumidas num boletim de 5 de janeiro, explicam como os estados podem iniciar as reavaliações de elegibilidade e os cancelamentos durante o período de flexibilização. Como resultado, milhões de beneficiários do Medicaid podem receber notificações de renovação, pedidos de informação ou ser transferidos para outras coberturas, mesmo que a própria emergência de saúde pública do HHS ainda não tenha expirado.

Esta distinção é importante para os consumidores porque a expressão "fim da emergência" pode soar como uma simples mudança de rumo a nível nacional. Na prática, a política federal para as pandemias foi construída a partir de várias leis, isenções, acções regulamentares e disposições orçamentais, cada uma com o seu próprio mecanismo de expiração.

Os produtos e orientações de emergência da FDA também requerem transição

As políticas da Food and Drug Administration (FDA) fornecem outro exemplo. A agência explicou, em comunicado de 10 de março , que o fim previsto da emergência de saúde pública não termina automaticamente as autorizações de utilização de emergência (EUA) para vacinas, testes e tratamentos contra a COVID-19. As EUA baseiam-se numa declaração de emergência separada, de acordo com a legislação federal sobre alimentos e medicamentos, e podem continuar em vigor após 11 de maio, a menos que sejam alteradas ou canceladas através deste processo.

A FDA também publicou um aviso no Diário Oficial Federal explicando como dezenas de documentos de orientação da era da COVID-19 serão mantidos, revistos ou expirarão à medida que as condições de emergência forem diminuindo. Esta abordagem gradual visa evitar mudanças abruptas para os setores regulamentados e para os profissionais de saúde.

As vacinas estão também a passar da aquisição de emergência para a cobertura comercial regular. A Medicare continuará a cobrir as vacinas contra a COVID-19 sem custos adicionais para o paciente, enquanto outros planos de saúde dependerão cada vez mais das regras de cobertura padrão e dos programas federais de vacinação, em vez da compra federal universal.

A transição é administrativa, não uma declaração de que o vírus desapareceu

O fim das medidas de emergência reflete as alterações no impacto da pandemia e a disponibilidade de vacinas, tratamentos, testes e experiência clínica. Isto não significa que o SARS-CoV-2 já não esteja em circulação ou que a COVID-19 não cause mais hospitalizações e mortes. Os organismos de saúde continuarão a vigilância e a resposta utilizando as medidas ordinárias.

A tarefa prática para o sistema de saúde é separar as políticas que terminaram a 10 de Abril das que terminam a 11 de Maio e das que o Congresso prorrogou para além de qualquer uma destas datas. Os empregadores, os hospitais, as farmácias, as seguradoras, as agências estaduais do Medicaid e os doentes podem sofrer impactos diferentes em momentos distintos.

Durante três anos, as declarações de emergência permitiram ao governo federal suspender rapidamente as regras, financiar a expansão dos serviços e adaptar os programas a uma crise nacional. O término a 10 de abril é um marco legal importante, mas não significa o fim da transição na área da saúde. A próxima data importante é 11 de maio, quando a declaração de emergência de saúde pública do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) deverá expirar e outro grande grupo de autorizações temporárias será encerrado, convertido numa política permanente ou continuará sob legislação separada.