O incêndio de Smokehouse Creek queimou mais de 400 mil hectares no Panhandle do Texas e no Oklahoma, tornando-se o maior incêndio florestal da história do Texas e deixando um rasto de destruição de casas, quintas e animais. Na sexta-feira, as autoridades do Texas estimavam que o incêndio tinha atingido cerca de 435 mil hectares, enquanto o controlo permanecia limitado e as previsões alertavam para a possibilidade de regresso de condições meteorológicas perigosas para incêndios durante o fim de semana.

O gabinete do governador Greg Abbott informou que o incêndio de Smokehouse Creek atingiu cerca de 1.075.000 acres, ultrapassando o Complexo East Amarillo de 2006 como o maior incêndio já registado na história do estado. Abbott emitiu isenções temporárias e alargou as medidas de emergência, enquanto as equipas de resposta estaduais e locais tentavam proteger as comunidades, restaurar as infraestruturas e apoiar os produtores de gado em toda a região do Panhandle.

Um incêndio florestal de rápida propagação transforma-se num desastre regional

O incêndio começou na segunda-feira perto de Stinnett e alastrou com extraordinária rapidez por pastagens secas, sob ventos fortes e temperaturas atipicamente elevadas para o final do inverno. O Washington Post noticiou que, na quinta-feira, o incêndio já tinha ultrapassado um milhão de acres e chegado ao Oklahoma, embora a neve e o frio tenham conseguido travar brevemente a sua propagação.

Este alívio temporário não eliminou a ameaça. Os meteorologistas prevêem que as temperaturas e os ventos voltem a subir, aumentando a probabilidade de os focos de incêndio existentes escaparem às linhas de contenção e de novos focos se propagarem rapidamente. O enorme perímetro do incêndio torna o seu combate particularmente difícil: mesmo ventos moderados podem reabrir longos troços da orla que as equipas ainda não conseguiram conter.

Segundo a Reuters, o incêndio matou pelo menos duas pessoas, destruiu mais de 100 casas e deixou zonas de pastagem cobertas de gado morto. As perdas são especialmente graves porque o Panhandle é uma das regiões produtoras de gado mais importantes do país, onde as grandes explorações agrícolas dependem de pastagens, vedações, sistemas de água e infraestruturas de alimentação que podem ser destruídas numa questão de horas.

As comunidades enfrentam danos que vão muito para além da área ardida

A dimensão do incêndio é apenas uma medida do seu impacto. Em cidades como Fritch, Canadian e Stinnett, os residentes regressaram aos bairros onde foram queimadas casas, anexos e postes de energia. A Associated Press noticiou danos estruturais generalizados e perdas de gado, enquanto os bombeiros aproveitavam a trégua nas condições meteorológicas para combater os focos de incêndio e proteger as áreas povoadas.

O incêndio também obrigou a mudanças operacionais temporárias na central de Pantex, a nordeste de Amarillo, a instalação federal que monta e desmonta armas nucleares. O local foi brevemente encerrado ao pessoal não essencial à medida que as chamas se aproximavam, sublinhando a ampla vulnerabilidade das infraestruturas causada pelos incêndios florestais de rápida propagação na região de Panhandle.

Os sistemas de energia foram danificados em todos os condados afetados, complicando as comunicações, o bombeamento e a recuperação. Os criadores de gado que escaparam às perdas estruturais directas ainda enfrentam vedações destruídas, pastagens queimadas e dificuldades em alimentar o gado sobrevivente. Estes custos indiretos podem persistir muito tempo depois de as chamas terem sido extintas.

As condições meteorológicas criaram um ambiente excecionalmente propício a incêndios

O terreno aberto e a abundância de erva seca na região de Panhandle permitem que o fogo se propague rapidamente quando a humidade é baixa e os ventos são fortes. A Associated Press, através da PBS, noticiou que o incêndio de Smokehouse Creek se uniu a outro incêndio e estava apenas alguns por cento contido, tornando-se o maior incêndio florestal já registado no Texas.

As fortes chuvas da estação de crescimento anterior produziram pasto em abundância, criando combustível que secou durante o inverno. O calor recorde ou quase recorde, aliado a ventos fortes, criou condições capazes de propagar as chamas a grandes distâncias. Esta sequência — crescimento vigoroso da vegetação rasteira seguido de seca e ventos extremos — é um mecanismo comum de incêndios florestais nas Grandes Planícies, mas a escala do surto desta semana é excecional.

A CBS News estimou que o incêndio atingiu cerca de 1,1 milhões de acres e estava cerca de 15% contido na sexta-feira. Isto significa que as equipas fizeram progressos, mas a maior parte do perímetro continua desprotegida. O regresso de condições meteorológicas críticas para incêndios poderá anular parte destes avanços.

A resposta estadual e federal alarga-se à medida que a recuperação começa

O Texas declarou o estado de calamidade pública em dezenas de condados e mobilizou recursos estaduais de combate a incêndios, gestão de emergências e segurança pública. As agências federais também estão a fornecer pessoal e assistência. O Presidente Joe Biden, de visita ao Texas esta semana, afirmou que o governo federal apoiará os esforços de resposta estaduais e locais.

O desafio divide-se agora em duas frentes. Os bombeiros precisam de continuar a combater o incêndio enquanto as temperaturas e os ventos permanecem instáveis. Ao mesmo tempo, as comunidades iniciam o trabalho mais lento de contabilizar os prejuízos, restabelecer os serviços públicos e apoiar os moradores desalojados e as atividades agrícolas.

O Guardian noticiou que o surto generalizado na região do Panhandle devastou mais de um milhão de acres, matou residentes e causou grandes perdas de gado. Para uma região construída em torno da pecuária e de pequenas cidades separadas por longas distâncias, a destruição de pastagens, vedações e infraestruturas energéticas pode ser tão prejudicial economicamente como a perda de edifícios.

Até sábado, o incêndio de Smokehouse Creek já tinha estabelecido um recorde estadual alarmante. A questão imediata é se as equipas conseguirão conter o fogo antes da chegada de novos ventos e ondas de calor. Mesmo que o consigam, a região do Panhandle enfrentará uma recuperação que levará meses ou anos a ser concluída, considerando não só a área ardida, mas também as casas, os rebanhos, os quilómetros de vedações, os sistemas de serviços públicos e os meios de subsistência perdidos.