AUSTIN, Texas — Um trabalhador de uma exploração leiteira no Texas testou positivo para o vírus da gripe aviária H5N1 altamente patogénica após exposição a bovinos alegadamente infetados, marcando o primeiro caso humano conhecido associado ao surto emergente em rebanhos leiteiros dos EUA. O doente desenvolveu conjuntivite como único sintoma reportado e está a ser tratado com o antiviral oseltamivir, de acordo com o anúncio. As autoridades de saúde do Texas confirmaram o caso separadamente e disseram que a pessoa teve contacto direto com gado leiteiro, sublinhando que o risco para o público em geral continua a ser baixo. O comunicado referiu que não há evidências de transmissão sustentada de pessoa para pessoa.

A infeção em humanos ocorre uma semana depois de as agências veterinárias federais e estaduais terem confirmado a presença do vírus H5N1 em bovinos de leite no Texas e no Kansas, um desenvolvimento invulgar, dado que o vírus tem sido historicamente associado principalmente a aves selvagens e aves domésticas. A atualização descreveu amostras presumivelmente positivas de gado doente e informou que o leite dos animais afetados estava a ser desviado ou destruído. Uma atualização conjunta do USDA, FDA e CDC de 29 de março confirmou novas deteções e enfatizou que a pasteurização e o sistema comercial de segurança do leite reduzem substancialmente o risco para os consumidores.

Um surto em bovinos altera o problema da vigilância

O vírus H5N1 tem circulado amplamente em aves selvagens desde 2022 e causado surtos devastadores em explorações comerciais de aves. As infeções esporádicas também ocorreram em mamíferos, geralmente após exposição a aves infetadas. A transmissão sustentada em bovinos leiteiros, a confirmar-se, cria um desafio epidemiológico diferente, uma vez que o gado é gerido de perto pelos trabalhadores e desloca-se entre explorações e estados através do comércio agrícola de rotina.

O USDA confirmou a presença de novos rebanhos infectados durante a semana, incluindo no Novo México, e afirmou que estão em curso pesquisas epidemiológicas para compreender as vias de transmissão. O comunicado informava que tinham sido confirmados casos em vários rebanhos leiteiros no Texas, Kansas, Michigan e Novo México. Os investigadores estão a examinar a movimentação do gado, a partilha de equipamento e outros contactos nas explorações, além de testar animais com apetite e produção de leite reduzidos.

A doença do doente é ligeira, mas o evento é importante

O paciente do Texas referiu ter apresentado vermelhidão e irritação nos olhos, e não doença respiratória. A conjuntivite pode ocorrer quando o vírus da gripe entra em contacto com o tecido ocular, particularmente em ambientes ocupacionais que envolvem contacto próximo com animais infetados. A pessoa foi aconselhada a isolar-se e recebeu tratamento antiviral. As autoridades de saúde pública estão a monitorizar os contactos próximos para verificar o surgimento de sintomas.

A apresentação clínica ligeira é tranquilizadora para o doente individual, mas não elimina a importância mais ampla do problema. Cada infecção em mamíferos oferece ao vírus uma nova oportunidade de se replicar num ambiente biológico diferente do das aves. Os vírus da gripe sofrem mutações continuamente, e as agências de saúde pública monitorizam as alterações que possam melhorar a sua capacidade de se ligarem aos recetores respiratórios humanos ou de se transmitirem eficientemente entre pessoas. Até sábado, não havia provas de que o vírus associado aos produtos lácteos tivesse adquirido transmissão sustentada de pessoa para pessoa.

Os riscos no abastecimento alimentar e os riscos para os trabalhadores são questões diferentes

As agências federais estão a fazer uma distinção clara entre a exposição ocupacional nas explorações agrícolas e o risco proveniente dos produtos lácteos comercializados. O leite de gado visivelmente doente deve ser excluído do abastecimento alimentar, e a pasteurização visa inativar os agentes patogénicos. A FDA e o USDA afirmam que as medidas de segurança existentes tornam o fornecimento de leite comercial seguro. A preocupação imediata centra-se, portanto, nas pessoas que trabalham diretamente com animais infetados ou potencialmente infetados, leite cru, fluidos corporais e superfícies contaminadas.

O Texas emitiu um alerta de saúde , aconselhando os médicos a considerarem a possibilidade de H5N1 em pessoas com sintomas compatíveis e exposição a animais potencialmente infectados. Os trabalhadores rurais estão a ser aconselhados a usar equipamento de proteção, incluindo luvas, proteção ocular e proteção respiratória adequada, quando lidam com gado doente ou materiais que possam estar contaminados.

A resposta depende de testes rápidos e análise de sequências

Os laboratórios do CDC estão a analisar as sequências virais dos casos do doente e dos animais em busca de marcadores associados à adaptação a mamíferos ou à resistência antiviral. As agências estaduais de saúde animal estão a acompanhar a movimentação dos rebanhos, enquanto o USDA está a expandir os testes de diagnóstico. A Reuters noticiou que o caso no Texas é apenas a segunda infeção humana por H5N1 identificada nos Estados Unidos, após um caso em 2022 no Colorado envolvendo um trabalhador avícola.

A Associated Press observou que a rápida disseminação de casos detectados em rebanhos leiteiros está a chamar a atenção para um sector pecuário que anteriormente não era considerado central na transmissão do H5N1. O CDC emitiu um alerta de saúde na sexta-feira, pedindo aos médicos e aos departamentos de saúde pública que se mantenham atentos, particularmente em relação a pacientes com conjuntivite ou sintomas respiratórios após exposição a animais.

As evidências atuais não justificam restrições públicas amplas ou alterações no consumo de produtos lácteos pasteurizados. Por outro lado, apoiam a intensificação da vigilância em bovinos, trabalhadores rurais e pessoas expostas a produtos de origem animal crus. As questões cruciais são: qual a extensão da circulação do vírus nos rebanhos leiteiros, se a transmissão entre bovinos está a ocorrer de forma eficiente e se surgirão novas infecções nos humanos.

Até sábado, as autoridades federais continuavam a classificar o risco imediato para a saúde pública como baixo. No entanto, o aparecimento do vírus H5N1 em bovinos de leite e num trabalhador diretamente exposto cria uma nova interface entre a saúde animal e a humana. O surto não é agora apenas um problema agrícola, mas também um teste para verificar se a vigilância epidemiológica nos EUA consegue detectar e conter a transmissão da gripe entre espécies antes que esta se torne uma maior ameaça para a saúde humana.