Um surto de gripe aviária altamente patogénica A(H5N1) em bovinos leiteiros dos EUA foi relatado em oito estados, ampliando um evento invulgar de saúde animal que também resultou na primeira infeção humana conhecida por H5N1 nos EUA associada à exposição a vacas infetadas. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) informaram, numa atualização de 19 de abril , que os investigadores federais acreditam que a movimentação de gado contribuiu para a disseminação entre rebanhos e que a infeção também se propagou de instalações leiteiras para aves e gatos de quinta próximos.
O caso humano permanece isolado no atual surto em bovinos. Um trabalhador de uma exploração leiteira no Texas desenvolveu conjuntivite no final de março após contacto direto com vacas presumivelmente infetadas e testou positivo para H5N1. O trabalhador não teve de ser hospitalizado, recebeu oseltamivir e estava a recuperar. O alerta de saúde do CDC de 5 de abril informou que não tinha sido identificado nenhum caso humano adicional associado ou transmissão de pessoa para pessoa e que o vírus do trabalhador permanecia intimamente relacionado com os vírus candidatos a vacinas disponíveis.
Um vírus aviário surge num novo contexto de criação de animais
A detecção do vírus em bovinos é epidemiologicamente importante porque a infecção pelo vírus da gripe A tem sido apenas raramente reportada em bovinos. O alerta de surto da Organização Mundial de Saúde, de 9 de abril, informou que o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) reportou pela primeira vez a presença do H5N1 em bovinos leiteiros e em amostras de leite não pasteurizado de vacas afetadas no Texas e no Kansas no dia 25 de março. Nessa data, as deteções já se tinham expandido para outros estados, e o número continua a crescer.
Na sexta-feira, o CDC informou que o USDA estava a reportar surtos em bovinos leiteiros em oito estados. Os investigadores estão a examinar como o vírus se propaga entre o gado, se a partilha de equipamento ou a movimentação de animais contribuem para a propagação e com que frequência o gado infetado expõe as pessoas. A descoberta de que os gatos de estábulo e as aves próximas de instalações leiteiras também foram infectados reforça a importância de tratar o evento como um problema interligado de saúde animal, ambiental e humana, em vez de um surto respiratório convencional confinado a uma única espécie.
O comunicado do Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas, datado de 1 de abril, descreveu a inflamação ocular como o único sintoma relatado pelo trabalhador e afirmou que os testes virais iniciais não mostraram alterações que aumentassem a probabilidade de propagação do vírus entre os humanos. Um alerta de saúde , aconselhou os médicos que trabalham nas proximidades de produtos lácteos afetados a considerarem a possibilidade de H5N1 em doentes com sintomas compatíveis e exposição recente a animais, incluindo conjuntivite, mesmo na ausência de sintomas mais típicos da gripe.
O risco para o público em geral continua a ser baixo, mas a exposição ocupacional é diferente
Para a população em geral, as agências de saúde continuam a classificar o risco imediato como baixo. Esta avaliação baseia-se principalmente na ausência de transmissão sustentada de pessoa para pessoa, no número limitado de casos humanos e em provas genéticas de que o vírus não adquiriu a combinação de alterações esperadas para tornar mais provável a disseminação eficiente entre as pessoas.
O cálculo do risco é diferente para os trabalhadores da indústria de lacticínios, veterinários e outros que têm contacto próximo com animais infetados ou ambientes contaminados. A OMS avalia o risco para as pessoas expostas ocupacionalmente como baixo a moderado, enquanto o CDC recomenda o uso de equipamento de proteção individual, monitorização e testes para trabalhadores expostos que desenvolvam sintomas respiratórios ou conjuntivite. Estas recomendações reflectem o princípio de que a exposição repetida a doses elevadas cria oportunidades de infecção, mesmo quando um vírus não está bem adaptado à transmissão entre humanos.
A sequenciação do vírus do paciente do Texas, realizada pelo CDC, revelou pequenas diferenças em relação aos vírus encontrados em bovinos, mas nenhum marcador associado à resistência antiviral e nenhuma evidência de que o vírus se tenha adaptado melhor para a disseminação sustentada entre humanos. Isto é reconfortante, mas não definitivo. Os vírus da gripe evoluem rapidamente, e um surto crescente numa população de animais de criação cria mais oportunidades para observar mutações, recombinação genética ou alterações nos padrões de transmissão.
A segurança do leite depende do desvio e da pasteurização
O surto em bovinos também levantou questões sobre o fornecimento comercial de leite. As autoridades de saúde do Texas afirmam que o leite das vacas doentes deve ser desviado ou descartado e que a pasteurização mata os vírus da gripe. As directrizes estaduais específicas para o gado leiteiro enfatizam que estes controlos são essenciais para proteger os consumidores enquanto a investigação continua.
As autoridades federais de segurança alimentar apontam também para o sistema de longa data do leite de Grau A, que combina os controlos sobre o leite proveniente de animais com anormalidades com a pasteurização. A página de investigação descreve o desvio ou destruição do leite com anormalidades e a pasteurização como salvaguardas essenciais. As autoridades continuam a desaconselhar o consumo de leite cru, que não passa pelo tratamento térmico destinado a inativar os agentes patogénicos.
Esta distinção é importante porque a detecção de material viral no leite cru de bovinos infectados não comprova, por si só, que o leite pasteurizado comercializado contenha vírus infecciosos. As entidades reguladoras continuam a investigar o surto e o fornecimento de leite, baseando-se nos requisitos de pasteurização existentes e nas restrições ao leite de animais doentes.
A vigilância precisa agora de abranger tanto as explorações como as clínicas
O desafio imediato para a saúde pública é detectar as infecções rapidamente, sem exagerar as provas. O CDC está a trabalhar com os departamentos de saúde estaduais para monitorizar as pessoas expostas a animais infectados ou potencialmente infectados e para testar aquelas que desenvolvem sintomas. Os médicos das áreas afetadas estão a ser aconselhados a recolher históricos detalhados de exposição a animais e a alertar as autoridades de saúde pública quando há suspeita de H5N1.
A resposta em saúde animal é igualmente importante, uma vez que limitar a disseminação entre rebanhos reduz o número de oportunidades de exposição humana. A movimentação de gado, a biossegurança nas explorações, a partilha de equipamento, a protecção dos trabalhadores e os testes passam a fazer parte de um único sistema de controlo. A avaliação do CDC de 19 de Abril, que constatou a propagação do vírus através da circulação de gado entre rebanhos, torna a coordenação interestadual particularmente importante.
Até sábado, não havia evidências de transmissão sustentada de H5N1 de pessoa para pessoa nos Estados Unidos, e o único caso humano associado a produtos lácteos foi ligeiro. Mas o aparecimento do vírus em bovinos em oito estados altera o cenário da vigilância. As agências de saúde pública monitorizam agora a circulação de um vírus historicamente associado às aves numa grande população de animais de criação, ao mesmo tempo que tentam proteger os trabalhadores com maior probabilidade de o contactar e determinar se as medidas de segurança existentes para o controlo de alimentos e infecções são suficientes.
