Um júri do Alabama deverá começar a ouvir, na segunda-feira, um caso que poderá vir a ser o primeiro processo estadual sobre os alegados efeitos do TikTok nos jovens utilizadores a chegar a julgamento. O processo em Montgomery vai testar se o estado pode provar que o TikTok e a sua empresa-mãe, a ByteDance, usaram design orientado para o envolvimento e alegações enganosas de segurança de formas que violaram a lei de proteção do consumidor do Alabama.
O julgamento deverá durar duas a três semanas, segundo uma notícia da Reuters publicada na sexta-feira. O Alabama alega que o sistema de recomendação e as funcionalidades do TikTok foram concebidos para manter os menores de idade na aplicação, enquanto a empresa apresentava publicamente o serviço como um seguro para jovens. O TikTok nega as acusações, afirma que dá prioridade à segurança dos jovens e defende que a lei federal o protege da responsabilidade pelo conteúdo criado pelos utilizadores. São alegações e defesas, não conclusões; os jurados decidirão sobre os factos contestados.
O que o Alabama precisa de provar
O Procurador-Geral do Alabama, Steve Marshall, apresentou o processo no Tribunal do Condado de Montgomery em 2025, com base na Lei de Práticas Comerciais Enganosas do Alabama. A versão oficial afirma que o TikTok comercializava ferramentas de segurança e controlos parentais enquanto alegadamente operava um algoritmo que promovia o uso prolongado e expunha alguns menores a conteúdo prejudicial. A queixa procura indemnizações civis e outras medidas adequadas de acordo com a legislação estadual.
O Estado terá de fazer mais do que demonstrar que muitos adolescentes utilizam o TikTok ou que os problemas de saúde mental entre os jovens são graves. Precisa de ligar representações específicas ou práticas do produto aos elementos das suas alegações de proteção do consumidor. O TikTok, por sua vez, pode contestar a caracterização que o Estado faz dos seus recursos, a fiabilidade dos depoimentos dos peritos e qualquer alegado vínculo entre a plataforma e os danos. O veredicto dependerá, portanto, das provas apresentadas neste caso, e não do debate político mais amplo sobre as redes sociais.
Design versus conteúdo do utilizador
Uma questão jurídica central é se o Alabama está a visar a própria conduta do TikTok ou a tentar responsabilizá-lo por material publicado por outras pessoas. O TikTok invocou a Secção 230 da Lei da Decência nas Comunicações (Communications Decency Act), que, em termos gerais, refere que um serviço online não pode ser tratado como editor ou autor de informação fornecida por outro fornecedor de conteúdos. O texto da lei permite ainda a aplicação da lei estadual apenas quando esta for compatível com a proteção federal.
O Alabama estrutura o seu caso em torno das decisões de design do TikTok, do sistema de recomendação e das declarações sobre a segurança, em vez de se basear simplesmente na existência de vídeos problemáticos. Esta distinção é importante. Os tribunais protegem frequentemente as plataformas de ações judiciais baseadas na publicação de conteúdos de terceiros, enquanto os litígios focados no design do produto da própria empresa ou em alegadas declarações enganosas podem apresentar uma questão diferente. As instruções do juiz influenciarão o que os jurados poderão considerar, e qualquer veredicto poderá ainda ser alvo de recurso.
As evidências apresentam limitações importantes
As evidências de saúde pública corroboram a preocupação, mas não resolvem a questão legal. Um alerta do cirurgião-geral dos EUA afirmou que as redes sociais podem beneficiar alguns jovens, ao mesmo tempo que representam riscos significativos para outros. O alerta concluiu que as evidências disponíveis não eram suficientes para afirmar que as redes sociais são adequadamente seguras para crianças e adolescentes. Salientou ainda que os efeitos variam de acordo com a quantidade e o tipo de utilização, o conteúdo encontrado, as interrupções no sono e nos exercícios físicos e as circunstâncias individuais de cada criança.
O alerta citava um estudo longitudinal em que os adolescentes que passavam mais de três horas por dia nas redes sociais apresentavam um risco aproximadamente duas vezes maior de desenvolver problemas de saúde mental. Trata-se de uma associação, não de uma prova de que uma aplicação causou um problema individual. Os investigadores têm de lidar com a causalidade inversa e com os factores de confusão: os adolescentes em sofrimento podem utilizar as redes sociais de forma diferente, e a vida familiar, as condições escolares e as experiências offline também afectam a saúde mental. Os especialistas do Alabama terão de explicar o que a investigação pode estabelecer sem transformar os padrões populacionais em certezas absolutas para todos os utilizadores.
Um teste para dezenas de casos de Estado
O julgamento no Alabama tem importância nacional por ser o primeiro, entre uma série de casos estaduais de aplicação da lei, a chegar a um júri. A Reuters noticiou que pelo menos 27 outros estados e o Distrito de Columbia processaram o TikTok por alegações semelhantes de violação da segurança dos jovens. Numa ação coordenada separada, de 2024, um grupo bipartidário de procuradores-gerais acusou também a empresa de utilizar recursos viciantes e de enganar o público, como descrito no processo da Califórnia.
Um veredicto em Montgomery não decidiria automaticamente os outros casos, que podem surgir ao abrigo de diferentes leis estaduais e registos factuais. Mas poderia influenciar os cálculos dos acordos, as estratégias dos especialistas e os argumentos sobre o design da plataforma. Um julgamento público pode também revelar provas internas que não estavam disponíveis em casos resolvidos antes do depoimento. O TikTok terá um forte incentivo para impedir que a teoria de um estado se torne um modelo para outros.
O que observar no julgamento
Os momentos mais decisivos podem ocorrer antes de os jurados chegarem a um veredicto. As decisões sobre quais os registos internos, análises de peritos e materiais de segurança que podem ser apresentados determinarão a abrangência da avaliação pública sobre as diferentes versões dos factos. O alcance de quaisquer provas confidenciais também será importante, uma vez que o caso envolve produtos utilizados por milhões de menores.
Será pedido aos jurados que separem três questões que o debate público frequentemente confunde: se o TikTok fez declarações enganosas, se determinadas escolhas de design foram injustas ou prejudiciais e se esses atos cumprem o padrão legal de responsabilidade do Alabama. Uma vitória estadual poderia incentivar litígios mais agressivos em defesa do consumidor; uma vitória do TikTok poderia fortalecer as defesas da plataforma, especialmente quando as alegações dependem fortemente de conteúdo de terceiros. De qualquer modo, o primeiro julgamento estadual proporcionará um teste concreto de teorias que, em grande parte, se mantiveram apenas como alegações no papel.
