Mais de um terço dos quase 2.000 voos programados para aterrar em Catânia entre 6 e 12 de agosto foram cancelados, segundo a operadora aeroportuária SAC, devido às cinzas de uma erupção excecionalmente persistente do Monte Etna, que obrigaram ao encerramento do aeroporto mais movimentado da Sicília durante quase dez dias, em plena época de viagens de verão. No domingo, as operações de voo em Catânia, Fontanarossa, tinham normalizado em grande parte, com apenas alguns cancelamentos restantes no painel de horários do aeroporto, de acordo com do Flightradar24 citados em reportagens do fim de semana. O episódio, que a SAC descreveu como a interrupção operacional mais grave nas infraestruturas aeroportuárias em 20 anos, tornou-se um estudo de caso de como um evento geológico de rotina ainda pode sobrecarregar um sistema regional de aviação e turismo construído com pouca redundância.
O Etna, um dos vulcões mais monitorizados da Terra, entra em erupção com a frequência suficiente para que o aeroporto de Catânia mantenha protocolos permanentes para encerramentos em caso de emissão de cinzas. O que tornou este episódio diferente, segundo Boris Behncke, investigador do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia de Itália, não foi a intensidade da erupção, mas sim a sua duração. "Houve muitas interrupções mais curtas e erupções mais fortes nas últimas décadas", disse Behncke, "mas a persistência da emissão de cinzas pelas crateras do cume diferenciou este evento". Um colega do instituto, Mario Mattia, observou posteriormente que a combinação da emissão prolongada de cinzas com ventos sul excecionalmente constantes empurrou a pluma diretamente sobre as áreas de aproximação do aeroporto durante vários dias seguidos, de acordo com a DPA , em vez de a dispersar como normalmente fazem os padrões de vento.
A mecânica da paragem foi simples, porém implacável. O Aviso de Alerta para a Aviação do Observatório Vulcanológico de Itália manteve-se a vermelho, o nível mais elevado dos quatro níveis de alerta, durante a maior parte da semana, refletindo o risco que as cinzas representam para os motores a jato e para os sensores críticos de voo. As cinzas ingeridas por uma turbina podem derreter e solidificar novamente em componentes internos, degradando o impulso ou provocando falhas de combustão, enquanto as partículas abrasivas podem danificar os para-brisas e contaminar os sistemas de dados aéreos, riscos que a Agência Europeia para a Segurança da Aviação (EASA) já tinha sinalizado nas suas próprias diretrizes sobre operações com cinzas vulcânicas, de acordo com o Airways . Como não há margem para erros nestes riscos, as entidades reguladoras optam por suspensões gerais em vez de dirigir as operações caso a caso em torno da pluma de cinzas, razão pela qual um desastre natural relativamente contido se traduziu numa paralisação quase total do quinto aeroporto mais movimentado de Itália em termos de tráfego de passageiros.
As aberturas eruptivas a aproximadamente 2.750 metros e 2.360 metros nas encostas do vulcão alimentaram a atividade prolongada, enviando fluxos de lava e plumas de cinzas que mudavam de direção repetidamente com o vento, de acordo com atualizações divulgadas pelo INGV durante o período de encerramento e citadas pela Reuters. Em alguns momentos da erupção, a pluma deslocou-se muito para além da própria Sicília, com concentrações mais ligeiras de cinzas a atingir Malta e até o norte da Líbia, segundo os boletins do Centro de Alerta de Cinzas Vulcânicas de Toulouse, mencionados pela Euronews. Este alcance obrigou o aeroporto internacional de Malta a gerir as suas próprias interrupções intermitentes, mesmo que a origem da erupção estivesse a mais de 300 quilómetros de distância, ilustrando como um evento geológico localizado se pode propagar por uma extensão muito maior do espaço aéreo mediterrânico do que os números do encerramento imediato sugerem.
O custo do encerramento propagou-se para além da pista. Cerca de 630 voos foram desviados para Palermo, Trapani, Comiso e Lamezia Terme entre 6 e 12 de agosto, segundo dados pela Reuters junto da SAC, sobrecarregando aeroportos que nunca foram projetados para absorver o tráfego de Catânia. O Comiso, um pequeno aeroporto regional improvisado como hub alternativo, também foi obrigado a fechar brevemente quando as cinzas vulcânicas atingiram a sua pista. Em terra, a pressão manifestou-se de formas mais corriqueiras, mas reveladoras: as tarifas dos táxis e os preços de aluguer de automóveis nas cidades de desvio subiram tanto que a associação de consumidores italiana Codacons afirmou que iria apresentar uma queixa à autoridade nacional da concorrência, de acordo com da Euronews sobre os aumentos de preços documentados pelo jornal Corriere della Sera. A operadora ferroviária estatal Trenitalia adicionou seis comboios extra ao longo do corredor Palermo-Messina-Catânia para ajudar no transporte terrestre dos passageiros retidos.
O momento escolhido agravou os danos. O encerramento coincidiu com o Ferragosto, o feriado de meados de agosto, quando grande parte de Itália viaja, e atingiu em cheio cidades turísticas como Taormina e Siracusa, que dependem de um curto período de verão para a maior parte da sua receita anual. "Tivemos muitos cancelamentos de última hora", disse Gerhard Schuler, da associação de hoteleiros Federalberghi Taormina, ao jornal La Repubblica, acrescentando que "estes são tempos realmente difíceis", segundo uma DPA . Os hoteleiros dos resorts afetados relataram quartos vazios durante o que deveria ser o período de maior ocupação e disseram que alguns estabelecimentos já tinham reduzido os preços para atrair as restantes reservas.
Quantificar o impacto com precisão era difícil enquanto a situação ainda se desenrolava, mas a associação siciliana de pequenas empresas Assoesercenti apresentou uma estimativa inicial: os gastos turísticos afectados pela interrupção variaram entre aproximadamente 12,8 milhões de euros e 24 milhões de euros apenas nos primeiros quatro dias de encerramento, dependendo de suposições sobre a proporção de passageiros diários que eram turistas de lazer e quanto cada um gastou, de acordo com a análise divulgada por meios de imprensa italianos, incluindo a Rai News. O grupo deixou claro que o valor representava gastos não afetados, e não perdas confirmadas, uma vez que o impacto real só seria revelado através de uma contabilização direta de cancelamentos, estadias reduzidas, reembolsos e reservas perdidas. Estimativas separadas, citadas pela Bloomberg, apontam para cerca de 100.000 viajantes afetados.
Uma vez que a interrupção foi causada por um desastre natural e não por uma falha operacional da companhia aérea, os passageiros cujos voos foram cancelados não têm direito à compensação fixa de 250 a 600 euros que o Regulamento (CE) n.º 261/2004 exigiria para interrupções controláveis. As companhias aéreas ainda têm obrigações de assistência, incluindo refeições, alojamento e remarcação de voos, mas o encargo financeiro da paralisação recaiu desproporcionalmente sobre as agências de viagens e operadores turísticos que geriram as remarcações, sem qualquer compensação por parte das companhias aéreas. Este desequilíbrio levou a federação italiana de agências de viagens e operadores turísticos a manifestar-se publicamente. "Os operadores estão a trabalhar incansavelmente para prestar assistência, efetuar cancelamentos e providenciar viagens alternativas, mas não podem suportar o fardo das deficiências estruturais e das responsabilidades de gestão de terceiros", afirmou o presidente da FIAVET, Gian Mario Pilieri, num comunicado divulgado pela Euronews. A filial siciliana da federação solicitou a criação de um órgão de coordenação permanente que ligue o governo regional, as autoridades de protecção civil, o controlo do tráfego aéreo e os próprios aeroportos, juntamente com um sistema unificado de informação em tempo real, argumentando que a crise recorrente reflecte um fosso organizacional e não um fenómeno natural imprevisível.
As condições melhoraram durante o fim de semana. As autoridades italianas reduziram o alerta de aviação do Etna de vermelho para laranja na manhã de sábado, e a SAC retomou as partidas e chegadas em Catânia nessa tarde, de acordo com uma da Reuters sobre a reabertura. O Centro de Alerta de Cinzas Vulcânicas de Toulouse, em França, que monitoriza a pluma de cinzas no Mediterrâneo, informou na manhã de domingo que não foram identificadas cinzas nas imagens de satélite e previu que não haveria emissão de cinzas nas próximas 18 horas, descrevendo a atividade restante como uma erupção fraca confinada perto do topo. As leituras da estação de monitorização do INGV indicaram que o tremor vulcânico está dentro dos níveis de atividade considerados normais pelo observatório para o início da nova semana.
O episódio levanta uma questão mais específica, mas persistente, para as autoridades turísticas e os planeadores aeroportuários da Sicília: se um vulcão que entra em erupção num ciclo previsível deve continuar a ser tratado como uma emergência de cada vez, ou se a região necessita de infraestruturas permanentes de contingência, transferências interaeroportuárias mais rápidas e capacidade de desvio pré-negociada, para evitar que um evento geológico recorrente se transforme repetidamente num problema económico.
