Até 18.000 escolas privadas isentas de impostos e 750.000 alunos podem ser afetados por uma proposta do Departamento do Tesouro que desqualificaria as escolas da isenção de impostos federais caso algum programa educativo utilize critérios baseados na raça. Divulgada na quinta-feira e com publicação prevista para sexta-feira, a proposta de abrangeria escolas privadas do ensino básico e secundário, faculdades, universidades, escolas profissionais e escolas técnicas, a partir dos anos fiscais posteriores a 31 de maio de 2027.

A proposta iria além das admissões, abrangendo bolsas de estudo, empréstimos, atividades desportivas, políticas educativas e todos os outros programas geridos ou apoiados pelas escolas. Considera a classificação racial como discriminatória, independentemente de o objetivo ser a exclusão, a reparação de discriminações passadas ou o aumento da diversidade. O Departamento do Tesouro afirma que as escolas podem continuar a auxiliar os alunos desfavorecidos com base em critérios como o rendimento, a localização geográfica, o estatuto de primeira geração na universidade, as dificuldades individuais, a situação familiar militar e o desempenho académico, mas não tomando decisões com base na raça, cor, nacionalidade ou origem étnica.

O governo apresenta a regulamentação como uma aplicação uniforme da lei dos direitos civis após a decisão do Supremo Tribunal de 2023 que limitou as admissões universitárias com base em critérios raciais. Os grupos ligados ao ensino superior defendem que transformaria uma regra fiscal historicamente protectora numa nova arma de fiscalização contra programas destinados a alargar oportunidades. A Associated Press noticiou que as instituições de ensino estão especialmente preocupadas com as doações, as incertezas jurídicas e os custos de conformidade. A regra é uma proposta, não uma versão final, e provavelmente enfrentará litígios.

A proposta reescreve uma distinção de longa data do IRS

Há muito tempo que as escolas privadas são obrigadas a adotar e a operar sob políticas racialmente não discriminatórias para se qualificarem de acordo com a Secção 501(c)(3). Um procedimento fiscal exige que as escolas publiquem esta política, mantenham registos e certifiquem a sua conformidade. O procedimento afirma ainda que os programas que favorecem grupos minoritários não violam a regra quando o seu propósito e efeito são estabelecer ou manter a política não discriminatória da escola, incluindo certas bolsas de estudo e programas de ajuda financeira.

O Departamento do Tesouro e o Serviço de Finanças (IRS) propõem agora eliminar esta distinção. O seu novo padrão definiria as ações baseadas na raça, para qualquer fim, como incompatíveis com a isenção de impostos, incluindo ações destinadas a remediar os efeitos da discriminação anterior. O anúncio afirma que a renomeação das preferências como equitativas ou inclusivas não altera a sua natureza. Realça que as escolas podem ainda implementar medidas de acesso e combate ao preconceito, desde que as próprias regras de elegibilidade se mantenham neutras em relação à raça.

A proposta aplica-se apenas a organizações educativas que operam como entidades privadas isentas de impostos. Os organismos governamentais, as suas agências e as escolas pertencentes ou geridas por essas agências estão excluídos desta regulamentação fiscal específica, embora as escolas públicas continuem sujeitas aos requisitos constitucionais e legais de não discriminação. As escolas religiosas poderiam manter as suas missões religiosas e selecionar os alunos com base na genuína filiação religiosa, desde que o critério não substitua a ascendência ou a etnia. Esta combinação torna a regra abrangente no ensino privado, mas não universal em todas as escolas americanas.

A Secção 501(c)(3) isenta as organizações que operam exclusivamente para fins de beneficência ou educação, sujeitas a limites relativos ao benefício privado, ao lobby e às campanhas políticas. A lei não define todas as atividades compatíveis com a filantropia. Durante décadas, o IRS (Receita Federal dos EUA) e os tribunais têm considerado a conformidade com as políticas públicas fundamentais como parte do padrão de filantropia, dando à agência uma base para negar uma isenção quando as práticas de uma instituição entram em conflito com uma regra nacional profundamente estabelecida.

O precedente central é o caso Bob Jones University v. Estados Unidos. Em 1983, o Supremo Tribunal confirmou a revogação das isenções concedidas a uma universidade e a uma escola cristã cujas políticas reforçavam a segregação racial, incluindo restrições aos namoros e aos casamentos inter-raciais. O Tribunal concluiu que a educação racialmente discriminatória violava uma política nacional fundamental. O Departamento do Tesouro defende que o mesmo princípio sustenta agora uma regra categórica contra as classificações raciais, mesmo quando as escolas descrevem os seus objectivos como reparadores, e não excludentes.

A administração baseia-se também no caso SFFA v. Harvard, que decidiu em 2023 que o sistema de admissões de Harvard violava o Título VI e que o da Universidade da Carolina do Norte violava os requisitos de igualdade de proteção. A maioria considerou que os seus programas careciam de objectivos mensuráveis, utilizavam a questão racial de forma negativa, envolviam estereótipos e não tinham um resultado final significativo. A nova regulamentação aplica este raciocínio a mais instituições e a mais atividades do que a própria decisão resolveu diretamente, incluindo escolas privadas do ensino básico e secundário e programas de bolsas de estudo fora do processo de admissão.

As bolsas de estudo têm o maior efeito mensurável

A estimativa do Tesouro de 750.000 bolseiros potencialmente afectados parece exacta, mas a sua fonte é um inquérito do Gabinete de Responsabilidade Governamental (GAO) de 1994, e não uma contagem administrativa actual. O IRS (IRS) não recolhe dados sobre a raça ou etnia dos estudantes, e a proposta reconhece a falta de modelos para quantificar os doadores que apoiam fundos com restrições raciais. Portanto, a estimativa identifica a possível escala de exposição, e não o número de estudantes que certamente perderão o auxílio ou o número de instituições de ensino que violam atualmente o padrão proposto.

As agências prevêem que as escolas mantenham as suas isenções revendo os critérios de elegibilidade em vez de extinguir as bolsas de estudo. Esperam que o montante total e o número de bolsas atribuídas se mantenham praticamente inalterados, embora reconheçam que a composição dos beneficiários possa sofrer alterações. As escolas poderiam substituir os critérios raciais por rendimentos familiares, bairro, estatuto de primeira geração na universidade ou dificuldades individuais. Estas alternativas podem sobrepor-se substancialmente aos beneficiários pretendidos dos programas actuais, mas não há garantia de que reproduzam a mesma distribuição racial.

As restrições de doadores criam um problema operacional mais complexo. Uma instituição de ensino com uma bolsa de estudo permanente cujo documento constitutivo especifique raça pode ter de negociar com o doador ou herdeiros, procurar uma modificação legal, devolver o dinheiro ou deixar os fundos sem serem concedidos. O Departamento do Tesouro afirma que todas as doações com restrições, incluindo restrições não relacionadas com a raça, não representam mais de 16% do valor total das bolsas de estudo. Consequentemente, prevê um custo agregado limitado, embora reconheça que não consegue modelar com precisão as despesas legais e administrativas para as instituições que detêm os fundos afetados.

A isenção fiscal torna a regra uma alavanca poderosa

A perda da isenção pode impor o imposto federal sobre o rendimento a uma instituição e prejudicar a angariação de fundos, dado que a Secção 170 geralmente permite que os contribuintes deduzam doações de caridade qualificadas. As consequências financeiras variam bastante: universidades ricas, faculdades que dependem de propinas e pequenas escolas religiosas têm rendimentos, bases de doadores e património diferentes. A pressão imediata pode advir menos de uma possível cobrança de impostos do que da incerteza entre doadores, fundações, credores e conselhos de administração sobre se uma instituição continua a ser elegível para receber apoio filantrópico.

A revogação não ocorreria automaticamente com a publicação da proposta ou simplesmente porque uma escola utiliza o rótulo diversidade, equidade e inclusão. O IRS necessitaria de provas que demonstrassem que uma política utiliza uma classificação racial abrangida pela regulamentação, e as instituições afetadas teriam vias administrativas e judiciais para contestar a determinação. Ainda assim, as declarações oficiais são deliberadamente enfáticas. O diretor executivo do IRS, Frank Bisignano, afirmou que as escolas que continuam com práticas discriminatórias devem esperar perder o estatuto, sinalizando que a regulamentação visa alterar a conduta antes de serem instaurados processos formais de fiscalização.

Os defensores argumentam que um padrão único, neutro em relação à raça, trata os estudantes como indivíduos e alinha os benefícios fiscais com a recente orientação do Supremo Tribunal. Os críticos, por sua vez, argumentam que equiparar as exclusões por segregação racial a programas criados para superar os seus efeitos ignora a história e extrapola o âmbito da SFFA (Sociedade de Financiamento de Estudantes de Nova Iorque) para além das admissões. A Associação Americana de Professores Universitários está a considerar avançar com uma ação judicial, enquanto representantes de faculdades privadas alertam para obrigações de conformidade ambíguas, segundo a Reuters. Estas alegações conflituantes provavelmente moldarão tanto os comentários como a eventual revisão judicial.

A regra final só será divulgada daqui a alguns meses

O público terá 60 dias após a publicação no Diário Oficial Federal (Federal Register) para apresentar comentários e solicitar uma audiência. O Departamento do Tesouro afirma que espera analisar as contribuições, fazer as revisões necessárias e finalizar a regulamentação antes de 31 de maio de 2027. O documento atual deixa o prazo exato para comentários como uma data de publicação provisória, pelo que as instituições devem basear-se no processo oficial após a publicação, em vez de calcular um prazo a partir da divulgação prévia de quinta-feira.

Se for finalizado tal como está redigido, o regulamento aplicar-se-ia aos anos fiscais com início após 31 de maio de 2027. Este prazo dá às escolas meses para rever as regras de admissão, bolsas de estudo, programas estudantis, acordos com doadores e políticas desportivas. Isto não significa que todas as escolas abrangidas devam abandonar as metas de diversidade. A proposta permite expressamente ações de divulgação e assistência baseadas em medidas neutras em relação à raça e preserva programas destinados a eliminar o preconceito quando os seus benefícios não são atribuídos por categorias raciais protegidas.

As questões decisivas agora são se o Tesouro restringirá a regra após os comentários, como o Fisco definirá as práticas proibidas na fiscalização e se os tribunais considerarão a alteração uma atualização legal ou uma extrapolação da autoridade fiscal. A proposta estabelece uma direção clara, mas não uma perda imediata de estatuto para qualquer instituição mencionada. Para as escolas e os alunos, o seu efeito real dependerá da formulação final, das opções de conformidade e do tratamento judicial de uma política que ligue os benefícios fiscais federais a uma nova compreensão categórica da neutralidade racial.