Quatro empresas processam cerca de 85% das compras de novilhos e novilhas nos EUA, e o presidente Donald Trump afirmou na sexta-feira que o seu governo está a preparar documentos legais com o objectivo de dar aos agricultores e criadores de gado mais poder para processar e vender carne fora deste sistema concentrado. A secretária da Agricultura, Brooke Rollins, disse que o governo espera anunciar na segunda-feira medidas que expandiriam as vendas interestaduais, apoiariam os pequenos matadouros e revogariam as diretrizes federais. A promessa é potencialmente significativa, mas os documentos que regem a medida ainda não foram divulgados, deixando sem resposta qual a autoridade legal que o governo utilizará e como seriam aplicadas as salvaguardas de inspeção federal.
O anúncio, divulgado pela Reuters, junta-se ao escrutínio antitruste dos grandes matadouros, aos subsídios para a capacidade de processamento independente e a um aumento temporário das importações de carne de bovino com tarifas reduzidas. Oferecer aos produtores mais um local para abater animais pode melhorar as opções locais, mas não cria, por si só, mais gado, inspetores ou transporte refrigerado.
Esta distinção é importante porque o governo está a apresentar a iniciativa tanto como uma medida de combate à concorrência como uma resposta aos custos para as famílias. Unidades mais pequenas poderiam dar a alguns produtores pecuários maior poder de negociação e encurtar as cadeias de abastecimento. No entanto, o efeito sobre os preços nacionais será provavelmente modesto, a menos que a política acrescente um volume substancial de carne inspeccionada pelo governo federal ou por organismos equivalentes. O principal teste é se Washington conseguirá expandir a capacidade legal de processamento sem transformar uma isenção de segurança alimentar num amplo canal comercial.
A política ainda não foi redigida
Trump descreveu o plano como uma ordem e disse que os advogados estavam a preparar os documentos, enquanto Rollins ofereceu três componentes principais: maior acesso às vendas interestaduais, ajuda aos pequenos processadores e a remoção das diretrizes. Nenhuma destas declarações identifica um regulamento a alterar, um montante total de financiamento, uma data de implementação ou as categorias de fábricas e vendas que seriam elegíveis. Até que o texto seja divulgado, as alegações de que a política irá desmantelar a inspeção ou quebrar um monopólio das embalagens extrapolam as provas disponíveis.
A legislação vigente prevê várias vias possíveis. Uma fábrica que opere sob inspeção federal pode vender para outros estados. Os estabelecimentos inspecionados pelos estados geralmente vendem apenas dentro dos respetivos estados, embora as fábricas qualificadas com 25 ou menos funcionários possam participar no programa interestadual e enviar produtos com o selo de inspeção federal. Washington poderia incentivar mais estados e fábricas a utilizar este canal, auxiliar os estabelecimentos a custear melhorias ou simplificar os requisitos administrativos.
Uma alternativa seria a isenção para o abate personalizado. De acordo com as normas federais de inspeção, os criadores de gado podem ter animais abatidos para consumo próprio e de visitantes não pagantes, mas as embalagens resultantes devem conter a etiqueta “Proibida a Venda”. Permitir amplamente a comercialização desta carne levantaria questões legais e de segurança que uma concessão ou um memorando de orientação não podem necessariamente resolver. Alterações substanciais às obrigações legais de inspecção podem exigir uma regulamentação formal ou a intervenção do Congresso, em vez de apenas um anúncio do Executivo.
A concentração é real, mas os seus efeitos são variados
A estrutura de mercado subjacente à proposta não está em disputa. O inquérito económico indica que a participação das quatro maiores empresas na compra de novilhos e novilhas subiu de 36% em 1980 para 81% em 1995 e aproxima-se agora dos 85%. Os grandes matadouros ganharam quota porque as operações de alto rendimento reduziram os custos de processamento por animal, e estas poupanças ajudaram a remodelar a aquisição de gado, os confinamentos e a distribuição de carne embalada.
A concentração, porém, não é o mesmo que prova de conduta ilegal. A análise do USDA constatou que as eficiências de custos anteriores compensavam, por vezes, os efeitos do maior poder de mercado dos matadouros sobre os preços, beneficiando os consumidores e os vendedores de gado. Pesquisas mais recentes apontaram para uma menor concorrência em alguns mercados de bovinos e margens mais elevadas entre os preços do gado e os preços grossistas da carne de bovino. Este historial misto justifica uma intervenção cautelosa: os compradores mais viáveis podem melhorar as opções dos produtores pecuários, mas a simples divisão da produção entre plantas mais pequenas e de custo mais elevado não tornaria automaticamente os alimentos mais baratos.
As novas capacidades de processamento podem ser mais valiosas onde os produtores de gado enfrentam longas distâncias de transporte, agendamentos limitados para abate ou apenas um comprador viável. Podem também apoiar empresas locais de carne de bovino que recebam prémios por rastreabilidade ou métodos de produção. Estes ganhos são reais, mesmo que não alterem significativamente os preços nacionais. Uma política fiável deve, portanto, medir a capacidade, a utilização, as licitações para o gado e os preços ao consumidor separadamente.
A inspeção é a principal restrição
O acesso comercial depende da inspeção, uma vez que o abate e o processamento criam riscos biológicos que não podem ser geridos apenas pela concorrência de mercado. Os inspetores federais verificam os sistemas de higienização, examinam os animais antes e depois do abate e supervisionam os planos de controlo de riscos das fábricas. Os estados que participam na inspeção cooperativa devem manter requisitos pelo menos equivalentes aos padrões federais. Expandir as vendas, preservando estes controlos, exigiria um número suficiente de inspectores treinados e pessoal veterinário para atender mais plantas.
Os grupos do setor refletem essa tensão. O Instituto da Carne alertou que permitir a venda de carne não inspecionada pode expor os consumidores a produtos inseguros. A Associação Nacional de Criadores de Raça Bovina apoia a expansão do acesso dos pequenos processadores, mas opõe-se ao enfraquecimento da inspeção. Estas posições abrem espaço para um caminho intermédio: ajudar mais pequenas unidades a obter o estatuto de inspecionadas, adicionar turnos de inspeção e alargar o programa cooperativo interestadual, mantendo a carne isenta de inspeção personalizada fora do comércio a retalho comum.
Esta abordagem custaria tempo e dinheiro. Um pequeno matadouro necessita de tratamento de efluentes, controlo de temperatura, testes, registo de dados, mão-de-obra treinada e um fluxo constante de animais. A flexibilização das normas pode eliminar a burocracia desnecessária, mas não pode, de forma responsável, eliminar os controlos de contaminação ou a equipa de inspecção necessária para os verificar.
As pequenas fábricas não conseguem substituir rapidamente as grandes empresas de processamento de alimentos
O USDA já tentou reduzir estas barreiras. A 8 de agosto, abriu as candidaturas para um programa de 60 milhões de dólares para processadores independentes de carne e aves. Os auxílios à expansão variam entre 50.000 e 2 milhões de dólares e geralmente exigem uma contrapartida de 50%; os auxílios destinados exclusivamente a equipamentos variam entre os 10.000 e os 250.000 dólares, com uma contrapartida de 25%. O programa pode financiar a capacidade produtiva, mas a sua escala é pequena quando comparada com uma indústria nacional de transformação de carne de bovino, construída em torno de fábricas que processam milhares de cabeças de gado por dia.
O economista de pecuária da Texas A&M, David Anderson, disse à Reuters que os volumes de abate nas explorações agrícolas seriam provavelmente demasiado pequenos para alterar significativamente a concorrência em geral. Mesmo uma instalação regional bem-sucedida pode levar anos a ser financiada, licenciada, construída, equipada com pessoal e a atingir uma produção estável. As pequenas fábricas enfrentam também desvantagens na compra de embalagens, na venda de subprodutos, no carregamento de camiões e na negociação com os grandes retalhistas. As políticas públicas podem melhorar as suas hipóteses de sobrevivência, mas não podem eliminar estes problemas económicos por decreto.
O ciclo do gado representa uma restrição ainda maior a curto prazo. O inventário contabilizou 86,2 milhões de cabeças de bovinos e vitelos nos EUA, o efetivo mais pequeno em 75 anos, incluindo 27,6 milhões de vacas de carne, uma queda de 1% face ao ano anterior. A previsão estima a produção de carne de bovino em cerca de 25 mil milhões de libras em 2026, 4% abaixo de 2025. As reformas no processamento podem alterar os locais de abate do gado escasso, mas não podem reverter rapidamente anos de seca, custos elevados e liquidação de rebanhos.
O governo adotou uma medida de curto prazo separada para aumentar a oferta. Uma proclamação elevou temporariamente a quota de aparas de carne de bovino magra com uma tarifa reduzida em 300 mil toneladas métricas, divididas em três prestações mensais. A carne de bovino magra importada é comummente misturada com aparas nacionais mais gordurosas para a produção de hambúrgueres. Esta medida pode aumentar a oferta mais rapidamente do que a construção de novos matadouros, embora a proclamação condicione a quota a vendas com desconto e não aborde as preocupações dos produtores pecuários sobre a concentração de compradores no mercado interno.
Os documentos de segunda-feira revelarão as concessões
A primeira questão para segunda-feira é se o governo propõe aumentar a capacidade de inspeção ou conceder uma nova isenção. A segunda é se o acesso interestadual ocorrerá através do programa cooperativo já existente, de uma alteração regulamentar ou de uma alegada prerrogativa executiva. O financiamento, os critérios de elegibilidade, o quadro de inspetores e os prazos mensuráveis demonstrarão se a iniciativa é uma política de capacidade duradoura ou principalmente uma resposta política à inflação alimentar.
A aplicação das leis antitruste também deve permanecer analiticamente separada. O Departamento de Justiça pode contestar o conluio, a conduta excludente ou a partilha ilegal de informações quando as provas sustentam o caso. O seu acordo de maio com a Agri Stats, por exemplo, restringiria a troca de dados sensíveis de preço, custo e produção entre os processadores de aves e suínos. Este tipo de aplicação da lei visa a conduta; a abertura de mais pequenas unidades de processamento visa a estrutura de mercado. Nenhuma das duas substitui o fornecimento de gado ou a inspeção.
O governo identificou uma vulnerabilidade real: muitos produtores pecuários dependem de um grupo de compradores altamente concentrado, enquanto os pequenos matadouros têm dificuldades em entrar e expandir-se no mercado. Mas a própria ordem judicial, e não a descrição feita na sexta-feira, determinará se a resposta será viável. A versão mais robusta preservaria a fiscalização, aumentaria a capacidade onde os estrangulamentos locais forem documentados e mediria os resultados com honestidade. Os preços da carne de bovino continuarão a depender fortemente do ciclo do efetivo, das importações e da procura dos consumidores, mesmo que os produtores consigam outra rota para o mercado.
