Os Estados Unidos e o Canadá entraram nas horas finais de terça-feira antes da entrada em vigor das tarifas americanas de 50% sobre quase 20 mil milhões de dólares em produtos canadianos , enquanto os negociadores trabalhavam simultaneamente numa questão potencialmente maior: a redução da tarifa americana existente de 25% sobre os automóveis canadianos para 15%. O presidente Donald Trump e o primeiro-ministro canadiano Mark Carney conversaram enquanto as autoridades procuravam um acordo antes do prazo final das 0h01 de quarta-feira, noticiou a Associated Press

A lista de tarifas imediatas abrange produtos que vão desde artigos desportivos a material médico e representa aproximadamente 5% das exportações canadianas para os Estados Unidos. A sua importância, no entanto, vai além dos 20 mil milhões de dólares em mercadorias. Os países mantêm uma das maiores relações comerciais bilaterais do mundo, com cerca de 2 mil milhões de dólares em mercadorias a atravessar a fronteira num dia comum.

O prazo funciona, portanto, como uma alavanca numa negociação que se expandiu para os automóveis, os metais, as compras de defesa, os minerais críticos e a futura estrutura do comércio norte-americano.

Nos Estados Unidos, é cobrada uma tarifa de 50%, mesmo quando o Canadá é o país de destino

As tarifas aduaneiras são impostos sobre mercadorias importadas, cobrados pela Alfândega dos EUA ao importador. Uma agência governamental canadiana não emite a verificação inicial da tarifa simplesmente porque um produto foi fabricado no Canadá.

Isto não significa que todo o encargo económico permaneça necessariamente com o importador americano. Um produtor canadiano pode reduzir o seu preço para manter o acesso ao mercado americano. O importador pode absorver parte da tarifa através de margens de lucro mais baixas. Os retalhistas podem aumentar os preços para o consumidor. Os compradores podem mudar de fornecedor, reduzindo as vendas da empresa canadiana.

O custo final pode, assim, ser dividido entre produtores estrangeiros, empresas americanas e consumidores, dependendo do produto e da disponibilidade de alternativas.

A administração Trump defende que a imposição de custos mais elevados sobre as importações pode incentivar as empresas a obter ou fabricar mais produtos nos Estados Unidos. O EUA (USTR) acusou o Canadá de práticas discriminatórias que afetam os automóveis, as bebidas alcoólicas e os produtos lácteos.

A preocupação contrária reside no facto de o Canadá e os Estados Unidos não operarem como sistemas de produção completamente separados. Em indústrias como a automóvel, os componentes podem atravessar a fronteira repetidamente antes de um produto acabado chegar ao consumidor.

A negociação sobre o setor automóvel pode, em última análise, ser mais importante do que a lista de tarifas de quarta-feira

Negociadores dos EUA e do Canadá discutiram a redução da tarifa atual de 25% sobre os veículos canadianos para aproximadamente 15%, segundo a Reuters. A questão ainda não resolvida não é apenas a taxa nominal da tarifa, mas sim a percentagem de conteúdo norte-americano que pode ser deduzida ao calcular a parcela do veículo sujeita à taxa.

Washington tem-se mostrado favorável ao crédito de conteúdos produzidos nos EUA. O Canadá defende uma abordagem mais abrangente que reconheça também o conteúdo qualificado do Canadá e do México.

Esta diferença técnica pode alterar substancialmente a tarifa efectiva, uma vez que o automóvel norte-americano moderno raramente é produto de um só país. Motores, transmissões, componentes eletrónicos, bancos, aço e outros componentes circulam por uma rede de abastecimento que abrange os Estados Unidos, o Canadá e o México.

Uma tarifa nominal de 15% poderia, assim, gerar custos substancialmente diferentes, dependendo da forma como estes componentes são contabilizados.

A disputa vai além da fixação do preço dos automóveis. Questiona se o conceito económico predominante deve continuar a ser a integração norte-americana no âmbito do Acordo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA) ou se deve favorecer cada vez mais a produção localizada especificamente dentro das fronteiras dos EUA.

Uma lei de 1930 tornou-se o novo instrumento comercial da administração

As tarifas canadianas ameaçadas baseiam-se na Secção 338 da Lei Tarifária de 1930, uma autorização que permite ao presidente impor tarifas até 50% contra um país que pratique discriminação contra o comércio americano.

A sua utilização é notável porque a disposição raramente desempenhou um papel significativo na política comercial moderna. A AP noticiou que a atual ação representa um extraordinário ressurgimento da lei da época da Grande Depressão.

Depois de o Supremo Tribunal ter invalidado, no início deste ano, uma base jurídica separada utilizada para tarifas amplas, o governo passou a recorrer cada vez mais a autorizações estatutárias específicas para o comércio.

Para as empresas, a distinção jurídica não é meramente teórica. Diferentes legislações criam diferentes procedimentos, exceções e vulnerabilidades às contestações judiciais. Por conseguinte, as empresas que tomam decisões sobre fábricas, contratos de fornecimento e abastecimento devem avaliar não só a percentagem de uma tarifa, mas também a solidez da autoridade que a sustenta.

Esta incerteza torna-se dispendiosa quando os compromissos de capital se prolongam por décadas, mas as regras das tarifas podem mudar numa questão de meses.

O Canadá depende mais do mercado americano, mas a relação é biunívoca

Aproximadamente 72% das exportações de bens canadianos foram destinadas aos Estados Unidos no ano passado, segundo a AP. Esta concentração confere a Washington uma vantagem considerável, pois a perda de acesso concorrencial ao mercado americano imporia custos desproporcionados aos exportadores canadianos.

Os Estados Unidos são menos dependentes do Canadá em termos percentuais da sua economia total, mas a dependência não é nula. As refinarias americanas utilizam petróleo bruto canadiano. Os fabricantes adquirem metais e componentes canadianos. Os mercados agrícolas atravessam a fronteira. Os consumidores compram madeira, alimentos, produtos farmacêuticos e bens manufaturados canadianos.

O Canadá procura o alívio das tarifas americanas sobre o aço, o alumínio e a madeira serrada. Entretanto, os negociadores americanos têm procurado concessões relacionadas com aquisições de defesa e minerais críticos.

O que começou por ser uma disputa tarifária transformou-se, portanto, numa negociação sobre uma relação bilateral muito mais vasta.

Evitar as tarifas da meia-noite acabaria com o prazo, não com a incerteza

O dólar canadiano enfraqueceu ligeiramente na terça-feira, enquanto os mercados financeiros aguardavam o desfecho, mas a sua movimentação não foi coerente com a expectativa dos investidores de um colapso no comércio bilateral. Em vez disso, os mercados pareciam estar a precificar a probabilidade de um acordo de última hora ou de uma escalada limitada seguida de negociações adicionais.

Esta distinção é importante para as empresas que estão a tentar decidir o que fazer a seguir.

Se Washington adiar as tarifas de quarta-feira, as empresas ainda enfrentarão questões pendentes envolvendo automóveis, metais, madeira e a revisão mais ampla do USMCA. Caso as tarifas entrem em vigor, as empresas terão de determinar se representam uma mudança política duradoura ou apenas mais uma etapa de negociação.

A pergunta imediata é simples: quase 20 mil milhões de dólares em mercadorias canadianas ficarão sujeitos a uma tarifa americana de 50% após a meia-noite?

A questão mais importante é saber se o que acontecer no prazo final produzirá regras que as empresas possam razoavelmente esperar que lhes permitam sobreviver após esse prazo.