Os novos pedidos de subsídio de desemprego nos EUA caíram 6.000, para 206.000 na semana passada, mesmo com a perda de 23.000 empregos em julho, o que gerou uma combinação cada vez mais invulgar no mercado de trabalho: os empregadores não estão a contratar rapidamente, mas também não estão a despedir um grande número de trabalhadores. Os dados mais recentes do Departamento do Trabalho indicam que os pedidos iniciais estão perto do limite inferior da projeção para 2026, enquanto o relatório de emprego de julho mostrou a primeira queda mensal no número de vagas no ano e uma taxa de desemprego de 4,1%.

A coexistência de baixos pedidos de subsídio de desemprego e de fraca criação de emprego complica a interpretação tradicional dos dados do mercado de trabalho. Uma economia forte combina normalmente contratações aceleradas com despedimentos limitados. Uma recessão produz tipicamente o oposto. O mercado atual enquadra-se cada vez mais em nenhuma destas descrições. Os trabalhadores que já têm emprego geralmente mantêm-no, mas as pessoas que tentam entrar no mercado de trabalho ou mudar de emprego encontram menos vagas e contratações mais lentas.

Esta distinção é importante para as famílias e para a Reserva Federal. Os baixos pedidos de subsídio de desemprego reduzem as provas de que a economia está a passar por uma onda generalizada de despedimentos, enquanto um fraco crescimento da folha de pagamentos reduz as provas de um mercado de trabalho sobreaquecido. Se este equilíbrio persistir, os decisores políticos poderão concentrar-se mais na inflação sem enfrentar o tipo de deterioração rápida das condições de emprego que normalmente obriga a uma mudança na política monetária.

Os despedimentos continuam excecionalmente baixos, mesmo com o crescimento da folha de pagamentos praticamente a zero

Os pedidos iniciais de subsídio de desemprego têm-se mantido, em geral, entre aproximadamente 190.000 e 230.000 este ano, níveis historicamente consistentes com um mercado de trabalho relativamente estável. Os pedidos contabilizam pessoas que perderam recentemente o emprego e solicitaram o subsídio de desemprego; não medem diretamente as contratações.

Esta distinção explica como os pedidos de indemnização podem diminuir durante o mesmo período em que o emprego formal enfraquece.

O do Trabalho (BLS) informou que o número de empregos não agrícolas caiu em 23.000 em Julho, após uma média de rendimentos de apenas 34.000 por mês no ano anterior. O emprego no sector público diminuiu em 53.000, o sector do lazer e da hotelaria perdeu 40.000 empregos e o comércio a retalho caiu em 19.400. A construção civil acrescentou 22.000 empregos, enquanto os setores da educação privada e dos serviços de saúde acrescentaram 25.000.

Uma redução da folha de pagamentos pode ocorrer sem um aumento repentino de despedimentos se os empregadores reduzirem as contratações, deixarem vagas em aberto, dependerem menos de mão-de-obra temporária ou permitirem que a rotatividade natural diminua o pessoal. Uma empresa que perde cinco funcionários por reforma ou pedido de demissão e substitui apenas dois reduziu o número de funcionários sem despedir ninguém.

Este mecanismo parece cada vez mais relevante para a atual economia dos EUA.

A redução da força de trabalho altera a quantidade de emprego que a economia necessita de criar

A taxa de desemprego manteve-se em 4,1% em julho, mesmo com a queda do número de empregos formais, em parte devido à contração da própria força de trabalho. O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou que a força de trabalho civil caiu em 264.000 pessoas em julho e a taxa de participação ficou em 61,4%, segundo os seus dados.

Isto é importante porque o número de empregos necessários para manter o desemprego estável depende da rapidez com que a força de trabalho disponível está a crescer.

Durante períodos de rápido crescimento populacional e da força de trabalho, a economia poderá necessitar de criar bem mais de 100.000 empregos por mês apenas para absorver os novos trabalhadores. Se o crescimento da força de trabalho abrandar devido ao envelhecimento da população, à redução da imigração, à reforma ou à queda da participação, poderá ser necessário um número substancialmente menor de novos empregos para evitar o aumento do desemprego.

Isto não torna a fraca criação de emprego economicamente irrelevante. Os trabalhadores que entram no mercado de trabalho ainda precisam de oportunidades, e a contratação mais lenta pode afetar desproporcionalmente os recém-licenciados, as pessoas que regressam ao trabalho e os colaboradores que tentam mudar de carreira.

Mas isto significa que um aumento mensal da folha de pagamentos, que antes seria considerado fraco, pode coexistir com uma taxa de desemprego relativamente estável.

Os pedidos contínuos de subsídio de desemprego mostram que encontrar o próximo emprego pode ser mais difícil do que manter o atual

Embora os pedidos iniciais tenham diminuído, o número de pessoas que continuam a receber o subsídio de desemprego subiu para cerca de 1,8 milhões, segundo a Reuters. Esta métrica pode fornecer um sinal diferente dos pedidos iniciais, uma vez que reflete durante quanto tempo os trabalhadores desempregados permanecem a receber o benefício.

Um mercado de trabalho pode, portanto, tornar-se menos fluido antes de se tornar visivelmente recessivo.

Se os empregadores estão relutantes em despedir os actuais colaboradores, mas também estão relutantes em contratar substitutos, os colaboradores experienciam condições muito diferentes dependendo do lado do mercado em que se encontram. Alguém com um emprego estável pode não ter muitos motivos para preocupação. Alguém que acabou de perder o emprego pode enfrentar uma procura muito mais longa.

Este padrão é por vezes descrito como um mercado de trabalho com poucas contratações e poucas despedimentos. É mais estável do que um ciclo alargado de despedimentos, mas menos dinâmico do que uma forte expansão.

Isto também pode suprimir a concorrência salarial. Quando as empresas contratam de forma agressiva, têm frequentemente de aumentar os salários ou melhorar as condições de trabalho para atrair colaboradores de outras empresas. Quando as vagas se tornam mais escassas, os colaboradores têm menos poder negocial para mudar de empresa.

Os pedidos semanais de reembolso não devem ser interpretados como prova de que a queda da folha de pagamentos em julho foi inofensiva

Os pedidos de subsídio de desemprego e as estimativas mensais de folha de pagamento medem coisas diferentes e operam em horários diferentes. Nenhum deve ser utilizado para desconsiderar o outro.

O próprio relatório de folha de pagamento de julho está sujeito a revisão. O BLS inquiriu aproximadamente 119.000 empresas e agências governamentais, representando cerca de 622.000 locais de trabalho, e atualiza as estimativas preliminares à medida que chegam novas respostas, de acordo com a sua metodologia CES.

Os pedidos semanais também são voláteis e podem ser afetados por feriados, ajustes sazonais e eventos temporários.

A conclusão mais sólida surge ao examiná-los em conjunto.

Os Estados Unidos não apresentam actualmente o aumento acentuado dos pedidos de subsídio de desemprego normalmente associado a uma recessão provocada por despedimentos. Ao mesmo tempo, o crescimento do emprego diminuiu consideravelmente em relação ao ritmo observado no início da expansão económica.

O mercado de trabalho está, por isso, a enviar duas mensagens que, na verdade, não são contraditórias: as empresas continuam relutantes em despedir os colaboradores que já têm, ao mesmo tempo que se mostram cada vez mais relutantes em contratar novos.

A sustentabilidade deste equilíbrio dependerá do que acontecer com a procura dos consumidores, o investimento empresarial, a participação da força de trabalho e as taxas de juro. Uma nova aceleração nas contratações faria com que julho parecesse uma mera oscilação temporária. Um aumento sustentado dos pedidos de subsídio de desemprego sinalizaria que a fraca contratação evoluiu para algo mais grave.

Para já, 206 mil pedidos de subsídio de desemprego e uma redução de 23 mil postos de trabalho descrevem um mercado de trabalho que está a abrandar, mas ainda não entrou em colapso.