As vendas comparáveis ​​da Walmart nos EUA aumentaram 2,6% no último trimestre, o crescimento mais lento da empresa em seis anos, à medida que os consumidores, enfrentando custos de combustível mais elevados, se tornaram mais seletivos em relação a compras não essenciais. As ações da Walmart caíram cerca de 9% após a divulgação dos resultados, embora a receita total tenha aumentado 5,9%, a empresa tenha elevado a sua previsão para o ano inteiro e um reembolso único de tarifas de 2,9 mil milhões de dólares tenha ajudado a financiar milhares de reduções de preços. A Reuters noticiou que o resultado eliminou mais de 80 mil milhões de dólares em valor de mercado nas negociações de quinta-feira.

O trimestre apresenta um cenário mais complexo do que simplesmente "o consumo está forte" ou "o consumo está em colapso". O Walmart continua a crescer. Continua a ganhar espaço no comércio eletrónico. A empresa espera um aumento da receita anual. No entanto, o ritmo de gastos na maior retalhista dos EUA diminuiu o suficiente para preocupar os investidores habituados ao bom desempenho do Walmart em períodos de incerteza económica.

Isto é importante porque o Walmart vende uma gama excecionalmente ampla de produtos essenciais e supérfluos para famílias de todas as faixas de rendimento. Os seus resultados não representam toda a economia de consumo dos EUA, mas oferecem uma amostra grande e frequentemente actualizada de como as famílias estão a alocar o seu dinheiro.

A gasolina compete diretamente com as mercadorias num carrinho de compras

O aumento dos preços da gasolina afecta os retalhistas de forma diferente de muitas outras formas de inflação, porque o combustível é algo difícil de evitar para as famílias que têm de se deslocar diariamente para o trabalho.

Se uma família gastar mais 40 ou 60 dólares por mês em combustível para veículos, esse dinheiro precisa de vir de algum lado, a menos que o rendimento familiar aumente na mesma proporção. Supermercado, medicamentos e rendas podem ser difíceis de reduzir, deixando mais vulneráveis ​​os gastos supérfluos como roupa, eletrónica, artigos para o lar ou entretenimento.

Segundo a Reuters , a Walmart estima que o aumento dos custos dos combustíveis acrescente cerca de 2 mil milhões de dólares às suas despesas, enquanto os clientes também estão a sofrer com a pressão dos preços da energia .

Isto cria uma situação de pressão em ambos os lados.

A empresa enfrenta custos operacionais e de transporte mais elevados, ao mesmo tempo que alguns clientes têm menos rendimento disponível para gastar nas suas lojas.

Os retalhistas podem responder aumentando os preços, aceitando margens mais baixas, reduzindo custos ou tentando vender mais serviços com margens mais elevadas. O Walmart está a adotar várias destas estratégias simultaneamente.

Um reembolso de tarifas de 2,9 mil milhões de dólares melhora um trimestre sem alterar permanentemente a estrutura de custos

O reembolso da tarifa é particularmente importante na interpretação do relatório de resultados.

A Walmart recebeu cerca de 2,9 mil milhões de dólares em reembolsos referentes a tarifas anteriormente cobradas ao abrigo da autoridade comercial de emergência, o que proporcionou à empresa um benefício financeiro extraordinário e pontual. A administração utilizou parte deste benefício para financiar milhares de reduções de preços, segundo a Reuters.

Do ponto de vista económico, um reembolso difere da receita operacional recorrente.

Se um retalhista melhorar as suas margens de lucro porque a sua cadeia de abastecimento se torna permanentemente mais eficiente, o benefício poderá persistir. Se ele receber vários milhares de milhões de dólares devido a um evento jurídico ou político pontual, o dinheiro é real, mas não pode ser repetido automaticamente no ano seguinte.

É por isso que os investidores separam o desempenho operacional subjacente dos itens excecionais.

As reduções de preço podem ainda ter efeitos competitivos duradouros. Um preço mais baixo pode atrair um comprador que, consequentemente, adquire mais produtos ou renova a sua subscrição. No entanto, a origem do financiamento é importante quando se avalia se o Walmart conseguirá manter o mesmo nível de suporte aos preços após a absorção do reembolso.

O crescimento mais lento das lojas não significa que o Walmart esteja a perder clientes para a concorrência

Um dos contrapontos mais importantes vem do comércio digital.

Segundo a Reuters , a Walmart registou um forte crescimento nas vendas online, com o comércio eletrónico nos EUA a continuar a expandir-se rapidamente . A empresa passou anos a transformar lojas físicas em centros de distribuição, permitindo que alimentos e mercadorias em geral fossem entregues a partir de stocks já localizados junto dos clientes.

Este modelo altera a economia da cadeia de lojas Walmart.

Um supermercado ou hipermercado já não é apenas um local onde os clientes circulam pelos corredores. Pode também funcionar como armazém local, atendendo a pedidos de entrega, clientes que recolhem os seus pedidos na loja e transações de marketplace.

Isto dá ao Walmart uma vantagem que os concorrentes exclusivamente digitais têm de recriar através de centros de distribuição dedicados.

Significa também que as vendas em lojas comparáveis, por si só, representam apenas parte da relação da empresa com os consumidores.

Um consumidor que antes conduzia até ao Walmart, mas que agora recebe os mesmos produtos em casa, mudou de canal sem necessariamente mudar de retalhista.

A dimensão do Walmart faz com que uma desaceleração moderada tenha um impacto economicamente significativo

Um aumento de 2,6% representaria um crescimento expressivo para muitas empresas consolidadas.

No Walmart, as expectativas dos investidores são diferentes porque a empresa beneficiou de várias vantagens estruturais. Durante períodos de inflação ou instabilidade económica, as famílias com rendimentos mais elevados podem optar pelo Walmart para comprar mantimentos e bens essenciais para o lar, enquanto os clientes com rendimentos mais baixos continuam a comprar lá devido aos preços.

Isto pode permitir que o Walmart ganhe quota de mercado mesmo quando o consumo geral diminui.

Os resultados mais recentes sugerem que a vantagem ainda existe, mas não é ilimitada.

Quando os custos com combustível, habitação e outras despesas essenciais absorvem uma maior percentagem do rendimento familiar, até os retalhistas focados em preços baixos enfrentam restrições. Os consumidores podem mudar de marca, reduzir as quantidades ou adiar as compras, mas, no final do dia, há menos dinheiro disponível para gastos discricionários em todo o setor do retalho.

A queda de 9% no preço das ações da empresa diz, portanto, mais sobre as expectativas do que sobre a rentabilidade do Walmart. Os investidores estavam a precificar um negócio que tinha apresentado repetidamente um crescimento comparável excepcionalmente forte. Uma desaceleração para 2,6% altera as premissas utilizadas para avaliar os lucros futuros.

Um trimestre não comprova que o consumidor americano esteja a entrar em recessão

Os dados do retalho são especialmente vulneráveis ​​à interpretação excessiva, uma vez que os gastos podem migrar entre categorias sem desaparecer.

Uma família que gaste mais em gasolina pode gastar menos em grandes armazéns, mantendo o mesmo nível de gastos totais. Os consumidores podem optar por fazer compras online. As políticas governamentais que afetam o reembolso de medicamentos podem alterar as vendas declaradas sem indicar necessariamente que os doentes estão a comprar menos medicamentos.

Apesar da desilusão trimestral, a própria Walmart aumentou as suas projeções de vendas e lucros anuais, segundo a Reuters.

Isto é difícil de conciliar com uma narrativa simplista de colapso da procura dos consumidores.

A conclusão mais defensável é a mais restrita.

Os clientes da Walmart continuam a gastar, mas os seus orçamentos parecem cada vez mais limitados pelos custos essenciais. A retalhista está a utilizar a sua escala, a sua rede de comércio eletrónico e um grande reembolso tarifário único para proteger os preços e a quota de mercado, enquanto os investidores questionam se estas ferramentas serão capazes de manter as taxas de crescimento que esperavam.

O número determinante, portanto, não é apenas 2.6%.

Trata-se do contraste entre um crescimento de 2,6% nas vendas comparáveis, uma reserva temporária de preços de milhares de milhões de dólares e uma empresa que ainda se sente suficientemente confiante para elevar a sua previsão para todo o ano.

Em conjunto, descrevem uma economia de consumo que está a abrandar e a fazer concessões, e não uma que tenha parado de gastar.