O Departamento de Energia selecionou sete projetos americanos de minerais críticos e baterias para receberem 500 milhões de dólares em subsídios federais, incluindo 100 milhões de dólares para uma instalação planeada de extração de lítio no Grande Lago Salgado, no Utah, e 100 milhões de dólares para o que se espera ser a única refinaria primária de cobalto do país. O Departamento de Energia anunciou as concessões na quinta-feira, numa altura em que o governo federal procura reduzir a dependência dos EUA do processamento estrangeiro de materiais usados ​​em baterias, eletrónica, sistemas de energia e equipamentos de defesa.

O financiamento é frequentemente descrito como uma iniciativa mineira, mas isto subestima o problema que os decisores políticos estão a tentar resolver. Um país pode possuir depósitos minerais e ainda assim depender de outro país se não tiver as instalações necessárias para separar, refinar, reciclar e converter esses materiais em produtos industriais utilizáveis.

As subvenções concentram-se, portanto, fortemente no meio da cadeia de abastecimento, onde a matéria-prima se transforma em lítio de grau de bateria, cobalto refinado, metal reciclado ou componentes avançados de bateria.

O estrangulamento estratégico reside muitas vezes no processamento, e não na geologia

O lítio, o cobalto, a grafite, o níquel e outros materiais críticos não são transferidos diretamente de uma mina para um veículo elétrico, uma bateria de rede ou um sistema militar.

Os minérios e as salmouras precisam de ser processados. Os compostos químicos devem cumprir os requisitos de pureza. Os materiais para o cátodo e ânodo precisam de ser fabricados. As baterias usadas podem ser desmontadas e recicladas como matéria-prima.

Os Estados Unidos possuem recursos minerais internos, mas continuam dependentes do processamento estrangeiro em várias destas fases.

A posição da China é particularmente importante porque as empresas chinesas construíram uma capacidade substancial na refinação e fabrico de baterias, o que lhes permite alcançar economias de escala com as quais os projectos americanos mais recentes têm de competir.

De acordo com o programa de subsídios do Departamento de Energia, que já existe há muito tempo, visa explicitamente a capacidade de processamento e fabrico nacional, e não apenas a mineração .

Esta abordagem reconhece que a segurança do abastecimento é determinada pelo elo mais fraco da cadeia.

O projeto do Grande Lago Salgado demonstra porque é que as novas tecnologias de extração são importantes

A Lilac Solutions deverá receber 100 milhões de dólares para uma instalação de extração direta de lítio utilizando salmoura do Grande Lago Salgado de Utah. O projeto tem como objetivo produzir aproximadamente 5.000 toneladas métricas de lítio anualmente até 2028, segundo a Reuters.

A extração direta de lítio difere da mineração convencional em rocha dura e das grandes lagoas de evaporação historicamente associadas a parte da produção de lítio na América do Sul.

A tecnologia procura separar o lítio da salmoura de forma mais direta, reduzindo potencialmente a necessidade de área e o tempo de processamento. A viabilidade económica destas vantagens à escala comercial depende da química local, do consumo de energia, da gestão da água e das taxas de recuperação.

Por conseguinte, o investimento federal não garante o sucesso comercial.

O objectivo é levar as tecnologias da fase de demonstração para a escala em que a sua viabilidade económica real possa ser testada.

A refinaria de cobalto ilustra porque é que os mercados, por si só, podem não gerar capacidade estratégica

Segundo a Reuters , a Jervois deverá receber mais 100 milhões de dólares para uma refinaria de cobalto nos Estados Unidos, no estado de Idaho . A importância do projecto reside, em parte, na sua inexistência actual: os Estados Unidos não possuem uma refinaria primária de cobalto numa escala comparável à existente.

O cobalto demonstra a tensão entre a segurança nacional e a economia das commodities.

Um projecto nacional pode ser estrategicamente desejável, mas financeiramente inviável quando os preços globais são baixos. Os produtores que operam em países com custos mais baixos ou com amplas infraestruturas existentes podem vender matéria-prima a um preço inferior ao necessário para que uma nova unidade americana recupere o investimento.

Se os responsáveis ​​políticos permitirem que apenas os preços de mercado determinem a capacidade, o fornecedor estrangeiro mais barato poderá dominar o mercado.

Se o governo subsidiar a capacidade nacional, os contribuintes assumem parte do custo de manutenção da redundância.

Nenhuma das opções é gratuita.

A questão política é a quantidade de despesa adicional que o país está disposto a aceitar em troca da redução do risco de que perturbações geopolíticas ou controlos de exportação interrompam um input crítico.

A reciclagem faz parte da mesma estratégia de segurança

Outro prémio de 100 milhões de dólares destina-se à Nth Cycle, que processa a "massa negra", a mistura de lítio, níquel, cobalto e outros materiais produzida quando as baterias de iões de lítio usadas são trituradas para reciclagem, segundo a Reuters.

A reciclagem não pode eliminar a necessidade de mineração à medida que a procura de baterias cresce, porque ainda não existem baterias em fim de vida útil suficientes em circulação para abastecer toda a nova produção.

Mas o equilíbrio altera-se com o tempo.

Cada bateria que entra hoje ao serviço torna-se um potencial recurso mineral no futuro. Se os materiais valiosos puderem ser recuperados de forma económica e repetida, o país reduz a quantidade de material recém-extraído necessária para cada unidade futura de capacidade da bateria.

A reciclagem pode também encurtar as cadeias de abastecimento, uma vez que a matéria-prima já existe na economia nacional.

Isto é particularmente valioso para os minerais concentrados geograficamente em países onde a instabilidade política, as restrições comerciais ou os conflitos podem perturbar o fornecimento primário.

500 milhões de dólares financiam projetos, não a independência mineral

Os financiamentos federais geram frequentemente manchetes que dão a impressão de que a transformação industrial é imediata.

O desenvolvimento real é mais lento.

As instalações devem concluir os processos de engenharia, licenciamento, construção e comissionamento. As tecnologias de extração devem funcionar de forma fiável em grande escala. Os projetos precisam de clientes dispostos a assinar contratos de compra. Os preços das commodities podem mudar antes de uma fábrica entrar em produção.

Os sete projectos seleccionados podem não atingir algumas das metas anunciadas sem que a política em si se torne sem sentido; inversamente, receber fundos federais não prova que qualquer projeto específico fosse comercialmente justificável.

A medida relevante será a quantidade de capacidade duradoura dos EUA que estará efetivamente em funcionamento após o esgotamento das verbas.

A política actual é, portanto, melhor entendida como gestão de riscos do que como auto-suficiência.

É improvável que os Estados Unidos consigam extrair e processar todos os materiais críticos internamente ao menor custo global. As alianças e o comércio internacional continuarão a ser importantes.

O objectivo é evitar uma situação em que um sistema de processamento estrangeiro se torne a única fonte viável de materiais necessários para automóveis, electrónica, infra-estruturas eléctricas e equipamento militar.

O governo está a investir 500 milhões de dólares para tornar sete alternativas mais viáveis.

O facto de se tornarem indústrias competitivas será determinado após a atribuição das verbas, e não pelas verbas em si.