O Exército dos EUA utilizou cerca de 1.900 drones num grande exercício na Alemanha, enquanto as tropas ucranianas atuavam dentro de formações americanas para transmitir lições aprendidas no campo de batalha, um sinal de que quatro anos de guerra com drones estão a começar a mudar a forma como as unidades terrestres americanas treinam para combates em grande escala.

Cerca de uma dúzia de militares ucranianos juntaram-se ao Saber Junction 26 no Centro Conjunto de Preparação Multinacional em Hohenfels, prestando assessoria à 173ª Brigada Aerotransportada em drones, guerra eletrónica e táticas desenvolvidas contra a Rússia. O Brigadeiro-General Terry Tillis, comandante do 7º Comando de Treino do Exército, afirmou que a aeronave representava as mais recentes lições aprendidas na Ucrânia, segundo uma notícia da Associated Press publicada no sábado.

O número é impressionante, mas o resultado mais significativo foi a rapidez com que os drones moldaram o contacto entre as forças. O Diretor de Tecnologia do Exército, Anthony Miller, afirmou que cerca de metade dos confrontos da brigada com a força adversária começaram com o avistamento de um drone. Esta constatação aponta para um campo de batalha onde o secretismo, a protecção electrónica e a rápida tomada de decisões podem ser tão importantes como as próprias aeronaves.

Um laboratório de nível de brigada

Saber Junction é um exercício anual de prontidão, e não uma demonstração tecnológica. O relatório oficial do Exército sobre o exercício indica que participaram aproximadamente 5.480 militares entre 15 de agosto e 13 de setembro, incluindo 3.360 membros da 173ª Divisão Aerotransportada e forças de nove nações aliadas e parceiras. O cenário testou o rápido destacamento, a entrada aerotransportada, as operações ofensivas e defensivas e a regeneração do poder de combate.

Este contexto é importante porque um drone que funciona num campo de testes pode falhar quando tem de partilhar espectro de rádio, informações de inteligência e espaço aéreo com uma brigada inteira. Em Hohenfels, as unidades tiveram de integrar aeronaves de reconhecimento, sistemas de ataque unidirecional, guerra eletrónica e fogo convencional, enquanto uma força opositora tentava desestabilizá-las. Os ucranianos não estavam ali para fornecer uma doutrina pronta a usar; estavam a ajudar as unidades americanas a expor vulnerabilidades sob pressão.

A troca de informações também ocorreu em ambos os sentidos. A Ucrânia adaptou rapidamente as aeronaves comerciais porque o combate proporciona feedback imediato. Um relatório de campo descreveu o ciclo constante de mudanças nas frequências, componentes e táticas, à medida que cada lado desenvolve novas defesas. O Exército dos EUA tem orçamentos mais elevados e missões diferentes, mas os seus sistemas de aquisição e treino são geralmente mais lentos do que os de uma oficina de treino em tempo de guerra.

O exercício testou, portanto, uma questão institucional: se as lições aprendidas na Ucrânia podem ser disseminadas por uma formação americana com a rapidez suficiente para sobreviver ao contacto com um inimigo adaptável. Enviar soldados americanos para a Ucrânia e integrar conselheiros ucranianos na Alemanha encurta este ciclo de aprendizagem, mas algumas trocas não podem substituir um sistema duradouro de implantação, reparação e atualização de equipamento.

O Exército carece ainda de uma estrutura definida

Os líderes do Exército concordam que os drones de pequena dimensão devem tornar-se comuns nos escalões inferiores. O serviço está a implementar aeronaves de ataque unidirecional até ao nível de companhia, segundo a AP, mas as autoridades ainda não definiram se as formações especializadas ou as equipas distribuídas devem concentrar a maior parte da expertise. Estas opções resolvem problemas diferentes.

Uma unidade dedicada pode concentrar pilotos, engenheiros e especialistas em guerra eletrónica, acelerar a experimentação e manter equipamentos escassos. Distribuir operadores por toda a infantaria e formações blindadas pode disponibilizar drones imediatamente aos comandantes e manter a tecnologia ligada a missões de rotina. O risco é que cada unidade receba aeronaves, mas não pessoal treinado suficiente, capacidade de manutenção ou comunicações protegidas para as utilizar adequadamente.

O debate acirrou-se quando o Exército terminou o foco nos drones de um batalhão específico dentro da 173ª Divisão Aerotransportada, após quase um ano de experimentação. O Exército afirmou que a mudança era planeada e que a aprendizagem deveria ser disseminada por toda a força; os críticos interpretaram-na como um possível retrocesso. Reportagens documentaram o encerramento, e os senadores procuraram posteriormente explicações através de questionamentos no Congresso.

Miller defendeu que centralizar o conhecimento sobre os drones dificultaria a disseminação das lições aprendidas por todo o Exército. O exercício Saber Junction oferece evidências que corroboram esta posição: o contacto facilitado por drones não se restringiu a uma unidade de teste específica. Contudo, o exercício por si só não comprova que um modelo totalmente distribuído preservará a expertise técnica quando as unidades regressarem ao treino de rotina, o pessoal for rotacionado e os equipamentos forem alterados.

Os drones exigem tanto defesas como operadores

O número de 1.900 aeronaves pode obscurecer a outra metade da disputa. Cada drone aliado adicional aumenta a procura de gestão do espectro, identificação e coordenação do espaço aéreo. Cada drone adversário cria um problema de deteção e interceção que não pode ser resolvido economicamente disparando um míssil caro contra uma aeronave barata.

Durante o exercício Saber Junction, as forças de defesa aérea dos EUA utilizaram sistemas de curto alcance SGT STOUT para proteger as posições de artilharia contra ameaças simuladas de drones, de acordo com um relatório oficial do Exército. Esta combinação de drones ofensivos com defesa antidrone móvel é mais representativa da guerra atual do que tratar os sistemas não tripulados como uma capacidade independente.

A guerra eletrónica complica ainda mais o cenário. A interferência eletrónica pode interromper uma ligação de controlo inimigo, mas também pode interferir com aeronaves amigas, navegação e comunicações. A navegação autónoma pode reduzir a dependência de uma ligação rádio, enquanto os controlos por fibra ótica e a mudança de frequências podem contornar algumas defesas. Formações eficazes necessitarão de operadores que percebam não só de voo, mas também de assinaturas electromagnéticas, segurança de redes e como impedir que os fogos convencionais atinjam sistemas amigos.

A crescente utilização de veículos terrestres não tripulados pela Ucrânia ilustra a mesma lógica de armas combinadas. Uma notícia da Reuters constatou que as unidades ucranianas estavam a utilizar robôs terrestres para logística, evacuação, vigilância e ataques, embora os comandantes reconhecessem as limitações de terreno e de produção. A lição não é que os robôs substituam completamente os soldados. É que os sistemas aéreos e terrestres podem transferir tarefas perigosas das mãos das pessoas quando as comunicações, as táticas e o abastecimento estão alinhados.

A escala depende de uma base industrial

Um exercício pode utilizar um contingente temporário de 1.900 aeronaves. Manter esta densidade em várias brigadas exigiria um fluxo muito maior de baterias, motores, câmaras, controladores e fuselagens de substituição. As perdas durante o treino e a rápida obsolescência fazem com que os pequenos drones se comportem mais como munições descartáveis ​​do que como as aeronaves tradicionais.

O Programa de Domínio de Drones do Pentágono foi concebido para resolver este problema de escala. O seu plano de fornecimento descreve um compromisso antecipado de mercado de 1,1 mil milhões de dólares destinado à aquisição de mais de 300.000 pequenos sistemas de ataque unidirecional ao longo de quatro fases. Estabelece também um caminho para evitar componentes provenientes de países considerados riscos de segurança, refletindo a preocupação com o controlo chinês de partes importantes da cadeia de abastecimento de drones comerciais.

O volume por si só não garante prontidão. Um grande stock pode tornar-se obsoleto se o software, os módulos de rádio e as interfaces de carga útil estiverem ligados a um único fornecedor. O padrão de aquisição mais útil é um sistema que os soldados possam reparar, reconfigurar e substituir sem terem de esperar anos por um novo programa. Interfaces abertas e testes de campo realistas são, portanto, requisitos operacionais, e não meras preferências de contratação.

As comparações de custos também exigem rigor. Um pequeno drone pode ser barato em comparação com um míssil ou uma aeronave tripulada, mas o sistema completo inclui operadores, sensores, relés, proteção eletrónica, formação e stock de peças de substituição. Hardware barato pode ainda resultar numa capacidade cara e frágil se a rede à sua volta for mal concebida.

O que o Exército precisa de provar a seguir

O exercício Saber Junction demonstrou que os drones podem saturar um grande exercício americano e que a experiência ucraniana pode influenciar materialmente o treino de uma brigada. No entanto, não respondeu à questão de quantos operadores cada unidade necessita, quais as capacidades apropriadas para cada nível de companhia, batalhão ou brigada, ou como o Exército medirá o desempenho quando ambos os lados interferirem, falsificarem e rastrearem os sistemas de controlo um do outro.

Os próximos testes deverão publicar resultados que vão além da contagem de aeronaves: taxas de sucesso da missão, perdas por guerra eletrónica, tempos de reparação, velocidade entre a deteção e o disparo, e a carga imposta às comunicações e aos postos de comando. Devem ainda distinguir entre missões de reconhecimento, ataque, logística e contra-drones, pois o sucesso numa não garante a prontidão nas restantes.

A escolha do Exército entre unidades especializadas em drones e conhecimento especializado amplamente distribuído pode, em última análise, ser errada. Um modelo sustentável poderá exigir ambos: centros que preservem a profundidade na engenharia e formação, e equipas orgânicas que integrem os drones nas manobras de rotina. O contributo da Ucrânia em Hohenfels é valioso precisamente porque trata a adaptação como um processo contínuo, e não como algo completo.

O resultado mais importante dos 1.900 drones não é que o Exército possua agora uma nova frota. É que metade dos combates simulados de uma brigada, segundo relatos, começaram com contacto não tripulado. Se este padrão se mantiver em exercícios mais complexos, os drones deixarão de ser um mero acessório da guerra terrestre. Estão a tornar-se parte integrante do ambiente em que todas as unidades precisam de se movimentar, esconder, comunicar e combater.