Mais de 6,3 milhões de acres foram queimados nos Estados Unidos até agora em 2026, de acordo com o NIFC (National Forest Fire Center), um total que já ultrapassa o total de 2025, com quatro meses da época de incêndios ainda pela frente. De acordo com o relatório federal de situação de segunda-feira, 94 grandes incêndios permaneciam fora de controlo em todo o país, e o Grupo Nacional de Coordenação Multilateral manteve o país no Nível de Preparação 5, o mais elevado dos cinco níveis, o que significa que quase todos os recursos disponíveis para o combate aos incêndios florestais já estão mobilizados ou em prontidão, de acordo com o BLM).

A crise é mais visível em Spokane, Washington, onde um conjunto de incêndios que deflagrou a 1 de agosto se tornou um dos desastres urbanos mais dispendiosos da história do estado. Mais de 920 estruturas foram destruídas, segundo a Cruz Vermelha, e embora alguns bairros evacuados tenham começado a reabrir esta semana, as autoridades ainda alertam os moradores para que se mantenham afastados das zonas restritas, pois os riscos podem persistir mesmo depois de as chamas estarem controladas. Os três incêndios — Old Trails, Fairview e Autumn Lane, coletivamente chamados de Complexo Spokane — forçaram cerca de 60.000 a 67.000 residentes a abandonar as suas casas no auge da emergência e deixaram dezenas de milhares sem eletricidade, segundo a Reuters. A presidente da Câmara de Spokane, Lisa Brown, classificou o sucedido como o pior desastre natural que a sua região já enfrentou, uma avaliação impressionante para uma área metropolitana de aproximadamente 230.000 pessoas que nunca tinha visto um incêndio florestal atingir o seu núcleo urbano a esta escala.

O governador Bob Ferguson declarou o estado de emergência em todo o estado a 1 de agosto e proibiu os incêndios até ao final de setembro, depois de o Serviço Meteorológico Nacional ter emitido o primeiro alerta vermelho de "situação particularmente perigosa" da história de Washington, a categoria mais grave de alerta de risco de incêndio, segundo o gabinete do governador. O governo federal aprovou, posteriormente, uma declaração de emergência que abrange seis condados e três nações tribais — a Nação Yakama, a Reserva Colville e a Tribo Spokane de Índios — libertando o apoio da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) para abrigos, distribuição de alimentos e água de emergência e operações de busca e salvamento, de acordo com o gabinete do governador. Uma declaração de emergência de saúde pública federal separada, aprovada a 7 de agosto, visa agilizar a renovação de medicamentos e facilitar a burocracia para os residentes sem-abrigo que dependem do Medicare e do Medicaid, informou o gabinete do governador.

A dimensão dos prejuízos já chamou a atenção do setor segurador. A corretora de resseguros Gallagher Re estimou que as perdas seguradas resultantes dos incêndios em Spokane podem ascender a centenas de milhões de dólares, com uma possibilidade plausível de se tornarem um evento com prejuízos bilionários para o setor e com hipóteses de figurarem entre os incêndios florestais mais dispendiosos da história de Washington, segundo o Reinsurance News. A agência de notação de risco AM Best concluiu separadamente que as seguradoras com exposição concentrada na área de Spokane provavelmente enfrentarão perdas consideráveis, embora os danos ainda não pareçam aproximar-se da escala dos incêndios florestais da Califórnia de 2025, de acordo com a AM Best. Para contextualizar a rapidez com que os custos podem aumentar, a época de incêndios florestais de 2023 em Washington, que incluiu incêndios perto de Medical Lake e Elk, não muito longe de Spokane, gerou aproximadamente 240 milhões de dólares em indemnizações de seguros, disse um analista ao Stateline; os prejuízos deste ano na mesma região já parecem maiores.

A crise em Washington é apenas parte de um padrão nacional. O próprio gabinete do governador Ferguson salientou que o estado está no meio de um quarto ano consecutivo de seca recorde em todo o estado, com mais de mil incêndios que queimaram aproximadamente 450.000 acres até ao início de agosto — a maior área perdida no estado desde 2021, de acordo com o gabinete do governador. A nível nacional, a região Noroeste — Washington e Oregon juntos — representa atualmente 44 dos 94 grandes incêndios não controlados monitorizados pelos coordenadores federais, mais do que qualquer outra região, de acordo com os dados do NIFC (de Incêndios Florestais). Só o Oregon registou mais de 1.400 incêndios florestais este verão, queimando mais de 2,2 milhões de acres, segundo a Cruz Vermelha.

Noutro local, um incêndio florestal que devastava a Floresta Nacional de Fishlake, no Utah, desde o final de julho, tornou-se fatal a 8 de agosto, quando um helicóptero Sikorsky S-64, contratado pelo Serviço Florestal dos EUA, caiu enquanto combatia as chamas, matando os dois pilotos a bordo, segundo o The Times. As equipas de resgate não conseguiram chegar imediatamente aos destroços devido ao próprio incêndio, que nesta altura já se tinha alastrado por quase 450 quilómetros quadrados, e a queda terá incendiado vegetação adicional que se fundiu com o perímetro existente. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) está a investigar o caso, um processo que, segundo as autoridades, pode demorar um ano ou mais, dada a complexidade das investigações de acidentes aéreos.

As autoridades federais descrevem o nível de alerta atual como uma função tanto da intensidade do incêndio como da escassez de recursos, e não de uma única tempestade ou região. No Nível de Preparação 5, aproximadamente 80% da capacidade nacional de combate a incêndios florestais já está comprometida, o que significa que as equipas e aeronaves podem ser mais difíceis de obter para qualquer novo incêndio que surja, independentemente de onde este comece, de acordo com relatórios que citaram as diretrizes do NIFC (National Forest Fire Center) via Healthcare Ready. O país está neste nível máximo desde 18 de julho — a quinta vez na última década que esta classificação foi atingida, e notavelmente mais cedo e por um período mais longo do que em vários anos comparáveis ​​recentes, segundo o NIFC. Uma equipa internacional de gestão de incidentes e bombeiros da Austrália e Nova Zelândia foram mobilizados para apoiar as operações no Noroeste, juntamente com aviões-tanque da Reserva da Força Aérea dos EUA e da Guarda Nacional Aérea da Califórnia, de acordo com o relatório federal de situação.

As causas por detrás da actividade de incêndios deste ano são estruturais, e não atribuíveis a uma única decisão ou política. Os serviços federais de previsão atribuem o aumento a uma combinação de seca persistente, temperaturas acima do normal, ventos fortes e a acumulação de vegetação seca ao longo das temporadas anteriores — um conjunto de condições que os cientistas especializados em incêndios descrevem como cada vez mais comuns em todo o oeste dos Estados Unidos, de acordo com a previsão sazonal publicada pelo NIFC (CentroNacional de Previsão de Incêndios). Os investigadores determinaram também que a atividade humana, e não apenas o clima, desempenhou um papel em alguns incêndios individuais: as autoridades de Spokane e do estado de Washington abriram investigações por incêndios criminosos em pelo menos um dos incêndios do Complexo de Spokane, e um homem na área de Spokane foi detido e acusado de ter ateado intencionalmente um dos três incêndios que deflagraram durante mais de uma semana perto da cidade, de acordo com a Associated Press. Nenhuma causa isolada explica uma época de incêndios desta magnitude; autoridades e investigadores apontam, em vez disso, para a interacção da aridez impulsionada pelo clima com uma população crescente que vive perto de áreas florestais propensas a incêndios.

Para os residentes de Spokane e arredores, a preocupação imediata continua a ser prática, e não estatística. Quase mil voluntários da Cruz Vermelha estão a trabalhar em abrigos, a distribuir kits de recuperação de incêndios florestais com máscaras N95, vestuário de proteção e refeições autoaquecíveis, e a gerir um centro conjunto de assistência em caso de catástrofe, onde as famílias sem-abrigo podem aceder a serviços de dezenas de organizações em simultâneo, segundo a Cruz Vermelha. Mesmo com as linhas de contenção a manterem-se em alguns bairros, as autoridades continuam a alertar que o regresso demasiado cedo às suas casas também traz riscos — um lembrete de que o recuo do incêndio no mapa não significa um regresso completo à vida normal para as famílias afetadas.