O Pentágono selecionou o vencedor da competição para o caça embarcado de próxima geração da Marinha e poderá anunciar a decisão dentro de algumas semanas, de acordo com pessoas familiarizadas com o programa. A atribuição do F/A-XX definirá se a Boeing ou a Northrop Grumman irão liderar o desenvolvimento da aeronave, que deverá substituir o F/A-18E/F Super Hornet e consolidar a aviação embarcada dos EUA até à década de 2040.

A Reuters noticiou que a decisão foi tomada após anos de atraso, preocupações com a capacidade de engenharia e disputas orçamentais. O Congresso atribuiu aproximadamente 750 milhões de dólares para o programa em 2025 e outros 1,4 mil milhões de dólares no ano fiscal de 2026, resistindo a propostas dentro do Pentágono para abrandar o desenvolvimento.

Um programa de caças moldado pelo alcance e pela capacidade de sobrevivência

A Marinha divulgou poucos detalhes técnicos, mas o F/A-XX foi concebido para ser a peça central tripulada de uma família mais vasta de sistemas de Domínio Aéreo de Próxima Geração. Espera-se que enfatize a furtividade, o maior alcance, os sensores interligados e a capacidade de coordenação com aeronaves não tripuladas. Estes atributos reflectem o principal problema operacional da aviação embarcada: os modernos mísseis antinavio, os sensores de longo alcance e os caças avançados podem obrigar os porta-aviões a operar mais longe das costas disputadas.

O Defense News informou que as primeiras aeronaves F/A-XX de produção são esperadas na década de 2030 e que os Super Hornets poderão permanecer em serviço até à década de 2040. Esta sobreposição significa que a Marinha terá de financiar um novo caça enquanto mantém e moderniza a frota que está a ser substituída.

A mais recente solicitação orçamental da Marinha destaca a abrangência dos seus esforços de modernização. O pedido do Departamento da Marinha para o ano fiscal de 2027 totaliza 377,5 mil milhões de dólares, um aumento de mais de 70 mil milhões de dólares em relação ao ano anterior. O departamento descreve o plano como um investimento histórico no domínio marítimo, na prontidão e na modernização.

A frota atual cria urgência

O Super Hornet entrou ao serviço da frota no final da década de 1990 e mantém-se como o principal caça de ataque do grupo aéreo embarcado. Um estudo de disponibilidade CBO) constatou que os Super Hornets apresentaram declínios de disponibilidade mais rápidos, relacionados com a idade, do que os anteriores F/A-18C/D Hornets. Aos 10 anos de idade, a disponibilidade do Super Hornet era cerca de 18 pontos percentuais inferior à dos Hornets mais velhos na mesma idade.

Isto não significa que a aeronave esteja obsoleta; as atualizações do Bloco III, os sensores melhorados e os trabalhos de manutenção ao longo da vida útil visam mantê-la relevante durante muitos anos. Mas a tendência de manutenção ilustra porque é que a Marinha não pode adiar indefinidamente um sucessor. Os caças mais antigos requerem geralmente mais manutenção, peças e revisões nos depósitos, enquanto um conflito entre aeronaves do mesmo nível exigiria uma elevada capacidade de geração de saídas a longas distâncias.

Uma projeção mais recente da frota , divulgada em julho, estima que o inventário de caças do Departamento de Defesa diminua de cerca de 3.300 aeronaves para aproximadamente 3.000 até 2029, antes de voltar a crescer na década de 2030. O CBO projeta que mais de metade da frota de caças será furtiva a partir de 2033 e pressupõe a chegada dos F/A-XX ainda nesta década.

A decisão sobre a base industrial é tão importante como o projeto

A competição para o F/A-XX também envolve a escolha de qual a empresa que assumirá uma grande parte do trabalho de desenvolvimento de aeronaves de combate de próxima geração do país. A Boeing venceu o contrato de engenharia e desenvolvimento de fabrico do F-47 da Força Aérea em 2025. O anúncio do prémio descreveu o F-47 como um sistema de sexta geração destinado a substituir o F-22 e a operar como parte de uma família integrada de capacidades tripuladas e não tripuladas.

Se a Boeing também ganhar o contrato para o F/A-XX, a empresa deterá os dois principais programas de desenvolvimento de caças de sexta geração dos EUA. Isto poderia gerar eficiências tecnológicas e na cadeia de abastecimento, mas também concentraria uma enorme procura de engenharia num único contratante. As autoridades do Pentágono já citaram estas preocupações com a capacidade ao defenderem um calendário mais lento para a Marinha.

A Northrop Grumman oferece um perfil industrial diferente. A empresa já lidera o programa do bombardeiro B-21 Raider e tem uma vasta experiência em projetos furtivos e sistemas de aeronaves militares de grande porte. A sua linhagem corporativa inclui também a longa história da Grumman com aeronaves embarcadas, incluindo o F-14 Tomcat. Um contrato com a Northrop distribuiria o trabalho de desenvolvimento do caça de próxima geração por duas empresas principais, mas ainda assim competiriam por muitos dos mesmos fornecedores especializados e competências de engenharia.

A China é o contexto determinante

Os líderes da área da defesa têm repetidamente enquadrado a próxima geração de poder aéreo em torno do desafio representado pela China. Quando a Força Aérea anunciou o F-47, o Departamento de Defesa afirmou que os futuros conflitos dariam prioridade à superioridade aérea contra adversários do mesmo nível. A declaração do Pentágono sobre o F-47 descreveu uma família de sistemas que combina um caça tripulado furtivo com drones e outras capacidades em rede.

A Marinha enfrenta um problema semelhante no mar. A China expandiu a sua frota de porta-aviões, desenvolveu mísseis avançados de longo alcance e colocou em funcionamento caças cada vez mais capazes. Uma ala aérea embarcada americana que não tenha alcance suficiente pode ser forçada a escolher entre expor o porta-aviões a um risco mais elevado ou operar a distâncias que limitem o seu poder de ataque.

A adjudicação do contrato não resolverá este desafio imediatamente. O desenvolvimento de engenharia, os testes, a integração com o porta-aviões, a certificação de armamento e a produção levarão anos. Mas a seleção determinará a arquitetura, a equipa industrial e o caminho de financiamento para um dos programas de armamento mais importantes da Marinha. Após repetidos adiamentos, a decisão que se avizinha diz menos respeito a uma única aeronave do que à capacidade da aviação embarcada dos EUA evoluir com a rapidez suficiente para o ambiente operacional previsto para a década de 2030.