A Força Aérea dos EUA acrescentou 46,1 milhões de dólares à sua avaliação para uma aeronave de reconhecimento não tripulada de longa duração, mais do que duplicando o valor divulgado do contrato e prolongando o trabalho até 2031. A concessão sinaliza o interesse contínuo em aeronaves relativamente baratas que podem permanecer no ar durante dias, preenchendo lacunas de vigilância sem depender exclusivamente de drones militares maiores e mais caros.

O aviso de contrato do Departamento de Guerra informou que a DZYNE Technologies recebeu uma modificação de 46.087.217 dólares num acordo anterior com a Força Aérea para a Avaliação Operacional de Aeronaves de Reconhecimento Tático de Longa Duração Não Tripuladas. A alteração eleva o valor total acumulado do contrato de 39.555.840 dólares para 85.643.057 dólares. O trabalho está programado para ser realizado em locais nos EUA e no estrangeiro até 26 de Março de 2031.

O aviso não especifica quantas aeronaves, sensores ou pacotes de apoio a modificação abrange. Também não identifica locais de implantação, unidades operacionais ou critérios de avaliação. Isto faz com que a concessão seja uma expansão de uma avaliação — e não uma prova de que a Força Aérea aprovou uma aquisição para toda a frota ou declarou a aeronave totalmente operacional.

Persistência a um custo operacional mais baixo

A aeronave ULTRA da DZYNE é construída em torno de uma estrutura de alta eficiência, semelhante a um planador, concebida para transportar cargas úteis de inteligência, vigilância e reconhecimento em missões excecionalmente longas. As informações públicas indicam uma autonomia superior a 80 horas, permitindo que uma única aeronave monitorize uma ampla área ao longo de vários ciclos diurnos e noturnos. O projeto prioriza a persistência e uma logística mais leve em detrimento da velocidade e da capacidade de carga dos drones de combate de maior dimensão.

Esta autonomia pode alterar a forma como os comandantes planeiam a vigilância. Uma plataforma que permaneça no ar durante mais de três dias requer menos descolagens, aterragens e trocas de tripulação do que as aeronaves limitadas a missões mais curtas. Também pode reduzir as lacunas entre as janelas de cobertura, particularmente em grandes áreas onde as pistas, os aviões-cisterna ou as equipas de manutenção disponíveis são limitados. Reportagens anteriores sobre o destacamento do sistema no Médio Oriente descreveram a aeronave como um desenvolvimento conjunto entre a DZYNE e o Laboratório de Investigação da Força Aérea, sendo utilizada pela Força Aérea para a recolha contínua de informações.

Esta abordagem reflecte um esforço mais vasto do Pentágono para implementar sistemas que sejam suficientemente eficazes para missões de rotina sem consumir os custos das horas de voo das aeronaves de ponta. O ULTRA deriva de uma linhagem de motoplanadores comerciais, uma adaptação que pode reduzir os custos de desenvolvimento e manutenção. Uma notícia do Defense Post afirmava que a família de aviões de longa duração da DZYNE tinha acumulado cerca de 50.000 horas de voo operacionais, embora este número abrangesse mais do que um modelo e tenha sido fornecido no contexto dos planos de expansão da empresa.

Que avaliação operacional deve estabelecer

A autonomia, por si só, não determina o valor militar. A Força Aérea terá de avaliar se a aeronave consegue fornecer dados de sensores fiáveis ​​em condições meteorológicas adversas, manter comunicações seguras via satélite ou em linha de vista e operar a partir de locais remotos com manutenção limitada. Os analistas também avaliarão quanto pessoal será necessário para lançar, recuperar e monitorizar cada missão, uma vez que o baixo custo da aeronave pode ser compensado por operações que exijam muita mão-de-obra.

A capacidade de sobrevivência é outra restrição. Uma aeronave de reconhecimento lenta e sem furtividade pode ser útil onde as defesas aéreas são limitadas ou onde pode permanecer fora do alcance das ameaças, mas enfrentaria um risco maior em espaço aéreo contestado. O conceito operacional importa, portanto, tanto como a estrutura da aeronave: a aeronave poderia fornecer uma cobertura persistente sobre regiões permissivas, aproximações marítimas ou áreas fronteiriças, libertando sistemas mais sofisticados para missões que exijam velocidade, furtividade ou proteção eletrónica.

A integração da carga útil também influenciará o resultado. As aeronaves de longa duração podem transportar câmaras eletro-ópticas, repetidores de comunicação e outros sensores, mas o desempenho depende da energia, refrigeração, largura de banda e peso. O anúncio de concurso não identifica as cargas úteis que estão a ser avaliadas, pelo que as afirmações sobre capacidades de inteligência específicas ultrapassariam os limites do conhecimento público.

Um programa com um novo proprietário corporativo

A expansão do contrato surge após a Ondas Holdings ter anunciado um acordo para adquirir a DZYNE. Ao descrever a transação, a empresa afirmou que o ULTRA foi concebido para fornecer vigilância de vários dias em grandes áreas operacionais a um custo mais baixo e com menos burocracia do que as aeronaves de inteligência tradicionais. O acordo e a descrição do produto foram resumidos num documento para investidores relacionado com a aquisição. As alegações da empresa sobre o custo e o desempenho ainda têm de ser confirmadas por testes governamentais, mas a avaliação alargada da Força Aérea oferece uma oportunidade para esta validação.

O financiamento adicional é, portanto, consequente, mas não conclusivo. Demonstra que a Força Aérea está disposta a manter uma avaliação plurianual de reconhecimento de ultra-longa duração, mas o aviso público deixa sem resposta questões-chave de aquisição: quantos sistemas serão testados, que missões apoiarão, que padrões de prontidão devem ser cumpridos e se a Força Aérea prosseguirá com uma decisão de produção em larga escala.

Até 2031, a Força Aérea deverá ter provas operacionais suficientes para avaliar se uma aeronave comercial com autonomia de vários dias pode fornecer informações fiáveis ​​em larga escala. O Congresso e os responsáveis ​​pelas aquisições necessitarão ainda de dados transparentes sobre os custos, a disponibilidade e a eficácia da missão antes de a compararem com aeronaves tripuladas, satélites e outros drones. Até lá, a modificação de 46,1 milhões de dólares deve ser interpretada como um teste mais amplo do conceito, e não como uma aprovação definitiva da plataforma.