A Alphabet, empresa-mãe da Google, ultrapassou a Apple e tornou-se a empresa de capital aberto mais valiosa do mundo depois de divulgar resultados trimestrais melhores do que o esperado, uma mudança simbólica em Silicon Valley que destaca a divergência de destinos entre duas empresas que dominam a computação moderna.
As ações da Alphabet subiram depois de a empresa ter divulgado receitas de 21,3 mil milhões de dólares no quarto trimestre, um aumento de quase 18% em relação ao ano anterior, e lucros ajustados acima das expectativas de Wall Street. Os lucros impulsionaram o valor de mercado da Alphabet acima do da Apple, que tem vindo a sofrer pressões desde que a fabricante do iPhone alertou, na semana passada, que a receita trimestral deverá cair pela primeira vez em mais de uma década.
Esta convergência pode ser temporária, uma vez que os valores de mercado oscilam diariamente, mas carrega um significado invulgar. A Apple tornou-se a empresa tecnológica que definiu a era dos smartphones com o iPhone. O Google tornou-se a principal porta de entrada para a informação e publicidade digital. Neste momento, os investidores estão a valorizar mais a máquina de publicidade da Google e as suas apostas na tecnologia futura do que o império de hardware da Apple.
A publicidade móvel impulsiona o negócio principal
Os resultados da Alphabet mostram que a Google continua a converter a transição dos computadores desktop para os smartphones em maiores receitas publicitárias. A empresa afirmou que as vendas de publicidade atingiram aproximadamente 19,1 mil milhões de dólares no trimestre, enquanto os cliques pagos aumentaram significativamente.
Durante vários anos, os investidores temeram que a pesquisa móvel se tornasse menos lucrativa, uma vez que os ecrãs mais pequenos oferecem menos espaço para anúncios e os anunciantes poderiam pagar menos por cliques em dispositivos móveis. A Google respondeu a esta preocupação redesenhando os formatos de anúncios, melhorando a segmentação e alargando a importância da localização e da informação de compras nos resultados de pesquisa.
O resultado é um negócio que continua a crescer mesmo com o uso da internet a migrar dos browsers dos computadores. Mais pessoas pesquisam em smartphones, veem vídeos no YouTube e interagem com os serviços da Google ao longo do dia.
A diretora financeira Ruth Porat afirmou que o aumento da utilização de pesquisas em dispositivos móveis, o crescimento do YouTube e a publicidade programática contribuíram para o trimestre. Estas tendências reforçam a posição da Google no centro da publicidade digital, onde a empresa e o Facebook conquistam cada vez mais uma grande fatia dos novos investimentos.
Alphabet revela o custo das suas 'outras apostas'
O relatório de resultados marca também a primeira vez que os investidores podem separar claramente os negócios consolidados da Google dos projetos experimentais mantidos noutras partes da Alphabet.
O Google inclui serviços de pesquisa, publicidade, YouTube, Android, Chrome, Google Play e produtos relacionados. Já a Alphabet, nos seus "Outros Investimentos", engloba projetos como carros autónomos, o negócio de casas conectadas Nest, balões de internet a alta altitude, empreendimentos na área das ciências da vida e outros programas de investigação.
A separação foi um dos principais motivos para a reorganização da Google como Alphabet no ano passado. Os executivos afirmaram que a estrutura de holding permitiria que cada negócio operasse com maior independência, ao mesmo tempo que proporcionaria aos investidores mais transparência em relação aos custos.
Os novos relatórios mostram o quão dispendiosas são estas experiências. A iniciativa "Outras Apostas" gerou receitas relativamente modestas, ao mesmo tempo que apresentou prejuízos operacionais de vários milhares de milhões de dólares ao longo do ano. Ainda assim, os investidores reagiram positivamente porque os prejuízos não foram superiores ao previsto e porque o negócio principal da Google continua a ser suficientemente rentável para os financiar.
Procura de lucros financia tecnologia ambiciosa
A estrutura da Alphabet assenta num modelo económico simples: o motor publicitário da Google gera receitas que podem ser reinvestidas em tecnologias que podem levar anos a amadurecer.
Os carros autónomos são talvez o exemplo mais proeminente. A Google testou veículos autónomos na via pública e defende que a condução controlada por computador poderá, eventualmente, reduzir os acidentes, expandir a mobilidade e transformar os transportes. O projeto ainda não se tornou um negócio comercial, mas a Alphabet pode continuar a financiá-lo sem depender de capital externo.
Outros projetos exploram áreas como a saúde, a inteligência artificial, o acesso à internet e a tecnologia para casas inteligentes. Alguns podem falhar. A disponibilidade da empresa para tolerar esta possibilidade diferencia a Alphabet das empresas avaliadas principalmente pelos seus ciclos de produtos de curto prazo.
Atualmente, os investidores estão a recompensar esta abordagem porque a operação principal da Google ainda está a crescer rapidamente. No entanto, se o crescimento da publicidade abrandar, os accionistas poderão tornar-se menos tolerantes a grandes perdas em empreendimentos especulativos.
A desaceleração da Apple cria a oportunidade
A ascensão da Alphabet ao topo do ranking do valor de mercado deve-se em parte ao seu próprio desempenho e em parte à recente fragilidade da Apple.
A Apple anunciou um lucro trimestral recorde na semana passada, mas afirmou que as vendas do iPhone praticamente não aumentaram em relação ao ano anterior e alertou que a receita no trimestre atual provavelmente diminuirá. O iPhone representa a maior parte da receita da Apple, pelo que qualquer sinal de saturação levanta dúvidas sobre o crescimento futuro.
A capitalização bolsista da Apple ultrapassou os 700 mil milhões de dólares no ano passado, muito acima de todas as outras empresas americanas. A sua queda desde então reduziu drasticamente esta diferença, enquanto as ações da Alphabet subiram.
O contraste é impressionante. O negócio da Apple depende fortemente da compra de hardware caro por parte dos consumidores, muitas vezes através de ciclos de substituição. A receita do Google está ligada à atividade publicitária, que pode crescer à medida que as pessoas passam mais tempo online, mesmo que mantenham os seus telefones durante mais tempo.
Isto não significa que a Google não dependa de hardware. A pesquisa móvel depende muito dos dispositivos Android e do iPhone da Apple, onde a Google paga a distribuição. Mas a empresa não precisa de convencer os utilizadores a comprar um novo dispositivo da marca Google todos os anos para gerar receitas com as pesquisas.
O YouTube torna-se um ativo estratégico ainda maior
O YouTube é outra grande fonte de otimismo. O consumo de vídeos online continua a expandir-se, principalmente nos dispositivos móveis, e os anunciantes estão a direcionar parte dos orçamentos televisivos para o vídeo digital.
A Google investiu muito na melhoria dos formatos de anúncios do YouTube, nas métricas e nas ferramentas para criadores. O serviço atrai um enorme público global e dá à Alphabet uma posição no entretenimento que vai além das pesquisas tradicionais.
O desafio é a monetização. Os vídeos exigem infraestruturas significativas, moderação de conteúdo e partilha de receitas com os criadores. A Google não divulgou os resultados financeiros completos do YouTube enquanto plataforma independente, o que dificulta a avaliação da sua rentabilidade.
Ainda assim, os executivos citam repetidamente o YouTube como um dos principais impulsionadores do crescimento da publicidade. Se o serviço continuar a conquistar tempo de visualização televisiva, poderá tornar-se uma parte cada vez mais importante da avaliação da Alphabet.
O valor de mercado é simbólico, não permanente
O título da Alphabet como a empresa mais valiosa do mundo pode não durar. As duas empresas têm uma capitalização bolsista tão próxima que uma pequena variação percentual das ações pode inverter as suas posições.
A Apple continua a ser extraordinariamente lucrativa, possui um enorme saldo de caixa e opera uma das marcas de consumo mais fortes do mundo. A Alphabet, por sua vez, continua dependente da publicidade para a grande maioria das suas receitas e enfrenta o escrutínio regulatório devido ao seu domínio nas pesquisas e na recolha de dados.
A comparação é, portanto, menos útil como ranking permanente do que como retrato das expectativas dos investidores. Os mercados estão atualmente a atribuir um valor mais elevado à Alphabet porque veem um crescimento mais forte a curto prazo e acreditam que o seu negócio de publicidade pode financiar novas oportunidades.
Em contrapartida, a Apple está a ser solicitada a provar que consegue crescer para além do extraordinário ciclo do iPhone que a tornou a maior empresa do mundo.
Um novo concurso de liderança tecnológica
Esta transição reflete também a rapidez com que a liderança muda no setor tecnológico. A IBM, a Microsoft, a Apple e agora a Alphabet ocuparam posições de extraordinária influência em diferentes eras da computação.
A ascensão do Google começou com as pesquisas na web, expandiu-se através da publicidade e do Android, e abrange agora a inteligência artificial, a computação em nuvem, os veículos autónomos e os dispositivos conectados. A ascensão da Apple ocorreu através da integração precisa entre hardware e software para o consumidor, começando com o iPod e acelerando drasticamente com o iPhone.
As duas empresas mantêm-se interdependentes e concorrentes. Os serviços do Google são amplamente utilizados nos produtos da Apple, enquanto a Apple obtém receitas ao tornar o Google o motor de busca padrão nos seus dispositivos.
A variação da capitalização bolsista desta semana não declara um vencedor nesta disputa. Mostra onde reside a confiança dos investidores atualmente. A Alphabet demonstrou que o seu principal mecanismo de publicidade continua em expansão e que pode financiar experiências ambiciosas. A Apple continua poderosa, mas enfrenta uma questão mais imediata sobre a desaceleração do crescimento do mercado dos smartphones.
Pela primeira vez desde que a Apple consolidou a sua liderança, a Alphabet, empresa-mãe da Google, saiu na frente. A capacidade da Alphabet para manter esta posição dependerá do crescimento contínuo da publicidade em dispositivos móveis e da transformação de alguns dos seus dispendiosos investimentos em negócios reais, em vez de meros projetos de investigação.
