A Organização Mundial de Saúde declarou o conjunto de defeitos congénitos e complicações neurológicas associadas ao surto crescente de Zika como uma emergência de saúde pública de interesse internacional, enquanto as autoridades norte-americanas investigam um caso no Texas que parece demonstrar que o vírus pode ser transmitido por via sexual.

A combinação destes factores transformou o Zika, de um surto regional transmitido por mosquitos, numa preocupação central para a saúde pública americana. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) afirmam que o caso no Texas envolve uma pessoa que não tinha viajado para uma zona afetada, mas que adoeceu após contacto sexual com um parceiro que tinha regressado recentemente da Venezuela.

Os resultados não alteram o facto de os mosquitos continuarem a ser a principal via de transmissão. No entanto, acrescentam mais uma camada de incerteza para os médicos, grávidas e departamentos de saúde que já tentam interpretar as limitadas evidências sobre a possível relação do vírus com a microcefalia e outras anomalias fetais.

A OMS declara emergência internacional

A Organização Mundial de Saúde convocou, esta segunda-feira, um comité de emergência para analisar os relatos de um número invulgarmente grande de bebés nascidos com microcefalia no Brasil e de outros distúrbios neurológicos em zonas onde o vírus Zika se está a espalhar.

Após a reunião, a Diretora-Geral da OMS, Margaret Chan, declarou a situação como uma emergência de saúde pública de interesse internacional. A declaração visa melhorar a coordenação, a vigilância, a investigação e a comunicação internacionais, e não impor restrições às viagens ou ao comércio.

A declaração de emergência centra-se na suspeita de associação entre o vírus Zika e sequelas neurológicas graves, e não na febre ligeira e na erupção cutânea que caracterizam a maioria das infeções em adultos. Os responsáveis ​​​​da OMS sublinharam que existe uma forte suspeita de relação causal entre o vírus Zika e a microcefalia, mas que esta ainda não foi comprovada cientificamente.

Esta distinção é importante. As agências de saúde pública estão a agir porque as possíveis consequências são graves e o vírus está a espalhar-se rapidamente, embora questões importantes permaneçam sem resposta.

Caso no Texas sugere transmissão sexual

As autoridades de saúde do condado de Dallas informaram esta semana que um residente local, que não tinha viajado para o estrangeiro, contraiu o vírus Zika após contacto sexual com uma pessoa que tinha regressado da Venezuela.

As agências de saúde federais e locais estão a tratar o caso como uma provável transmissão sexual. O viajante desenvolveu sintomas compatíveis com o Zika após regressar ao Texas, e o companheiro que não viajou adoeceu cerca de uma semana depois.

Os detalhes do caso indicam que os exames laboratoriais detetaram infeção pelo vírus Zika em ambas as pessoas. As autoridades de saúde pública afirmam que não há indícios de que um mosquito tenha transmitido o vírus localmente em Dallas.

A transmissão sexual do Zika já tinha sido reportada anteriormente, mas não era considerada uma importante via de disseminação. O caso atual levanta, portanto, questões práticas sobre durante quanto tempo o vírus pode permanecer no sémen e quais as precauções que devem ser recomendadas após viagens para uma área afetada.

O CDC divulga novas orientações sobre a transmissão sexual

Em resposta, o CDC está a aconselhar os homens que viajaram ou vivem em áreas com transmissão activa do vírus Zika e cujas parceiras estão grávidas a usar preservativos de forma consistente ou a absterem-se de relações sexuais durante toda a gravidez.

Para os homens com parceiras não grávidas, a agência recomenda que se considere o uso de preservativo ou a abstinência, especialmente se o viajante apresentar sintomas. A orientação é provisória e espera-se que seja alterada à medida que os investigadores aprendam mais sobre a frequência da transmissão sexual e durante quanto tempo o vírus infeccioso persiste.

A gravidez continua a ser a principal preocupação, pois as possíveis consequências para o feto são muito mais graves do que a doença que a maioria dos adultos apresenta. O CDC já aconselhou as grávidas a considerarem o adiamento das viagens para as áreas afetadas e emitiu recomendações de testagem e monitorização para as mulheres que possam ter sido expostas.

As novas orientações alargam a prevenção para além da simples evitação de mosquitos. Os casais devem agora considerar o historial de viagens e a exposição sexual como parte da avaliação de risco na gravidez.

O Brasil registou milhares de casos suspeitos de microcefalia desde que o Zika começou a espalhar-se amplamente. Os investigadores estão a trabalhar para determinar quantos destes casos representam um aumento real, quantos são defeitos congénitos confirmados e quantos estão associados à infeção materna.

Os cientistas detetaram o vírus Zika em alguns tecidos fetais e amostras de líquido amniótico, acrescentando provas biológicas à suspeita de ligação. No entanto, os investigadores ainda não sabem a probabilidade de uma grávida infetada ter uma gravidez afetada ou se o risco varia de acordo com o trimestre de gestação.

Estas questões não respondidas dificultam a comunicação. As autoridades de saúde devem alertar as grávidas para uma ameaça plausível e potencialmente grave, sem apresentar dados incertos como se fossem ciência comprovada.

A declaração de emergência da OMS visa, em parte, acelerar a investigação que possa resolver estas questões. Espera-se que o desenvolvimento de vacinas, os testes de diagnóstico, as estratégias de controlo de mosquitos e os estudos sobre os resultados da gravidez recebam maior atenção.

A capacidade de testagem torna-se um estrangulamento

Os departamentos de saúde dos EUA já enfrentam uma procura crescente de testes de Zika por parte de viajantes e grávidas. O diagnóstico laboratorial é complicado pelo curto período em que o RNA viral pode ser detetado no sangue e pelas reações cruzadas de anticorpos com vírus relacionados, como o da dengue.

Assim, em muitos casos, os testes estão a ser coordenados através de laboratórios de saúde pública estaduais e federais, em vez dos canais comerciais habituais. À medida que o número de pessoas que solicitam exames aumenta, a capacidade de testagem pode ficar sobrecarregada.

O CDC está a alargar o apoio laboratorial e a trabalhar com os estados para uniformizar os critérios de testagem. Os médicos estão a ser orientados para obter históricos de viagens detalhados e para consultar os departamentos de saúde antes de enviar amostras.

O problema é especialmente grave na gravidez, uma vez que a infeção assintomática é comum. Uma mulher pode ter sido infetada sem saber, cabendo aos médicos decidir se o teste é útil mesmo na ausência de sintomas.

O controlo de mosquitos ainda é o mais importante

Apesar da atenção dada à transmissão sexual, as autoridades de saúde sublinham que os mosquitos Aedes continuam a ser o principal vetor. Estes insetos são comuns nas regiões tropicais e estão presentes em algumas zonas do sul dos Estados Unidos.

Por isso, as agências de saúde pública estão a intensificar a vigilância e o controlo dos mosquitos. As recomendações incluem a eliminação de água estagnada, o uso de repelente de insetos, a instalação de telas de proteção e a redução da exposição a picadas.

As temperaturas de inverno limitam a atividade dos mosquitos em grande parte dos Estados Unidos continentais, mas os departamentos de saúde estão a preparar-se para os meses mais quentes, quando as condições podem favorecer a transmissão local. Espera-se que os casos associados a viagens continuem a aumentar à medida que as pessoas regressam da América Latina e das Caraíbas.

As Ilhas Virgens Americanas já relataram a transmissão local por mosquitos, demonstrando que uma jurisdição dos EUA pode sustentar a disseminação onde o mosquito está estabelecido.

Os sistemas de saúde enfrentam uma situação em rápida transformação

Os hospitais e consultórios médicos têm agora de atualizar os seus protocolos quase semanalmente. Os obstetras precisam de processos de triagem para os viajantes, os especialistas em doenças infeciosas estão a aconselhar sobre os testes, os laboratórios estão a coordenar com as agências de saúde pública e os departamentos de emergência estão a receber perguntas de viajantes com sintomas ligeiros.

A constante evolução das orientações cria também um desafio de comunicação. As recomendações que mudam à medida que se acumulam novas evidências podem parecer inconsistentes, mesmo quando refletem a prática científica normal. Os sistemas de saúde terão de explicar claramente o que se sabe, o que permanece incerto e por que razão estão a ser recomendadas precauções.

Para a maioria dos adultos, o Zika é ainda uma doença ligeira. Para a saúde pública, no entanto, as possíveis consequências reprodutivas tornam o surto fundamentalmente diferente de uma infecção comum transmitida por mosquitos.

Esta semana tornou esta distinção inconfundível. Foi declarada uma emergência internacional, os Estados Unidos estão a investigar a provável transmissão sexual e as recomendações de prevenção estão a expandir-se para além das viagens e do controlo de mosquitos. A ciência ainda não está completa, mas a resposta do sistema de saúde está a acelerar, pois esperar pela certeza absoluta poderia deixar as grávidas e os sistemas de saúde sem tempo suficiente para se prepararem.