As autoridades federais de saúde estão a investigar 14 relatos de possível transmissão sexual do vírus Zika nos Estados Unidos, incluindo vários casos envolvendo mulheres grávidas, provas que estão a obrigar os médicos a tratar a epidemia de rápida propagação como algo mais do que um problema de controlo de mosquitos.
Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) informaram na sexta-feira que dois casos foram confirmados em laboratório e outros quatro são considerados prováveis entre mulheres cuja única exposição conhecida foi sexo com parceiros masculinos sintomáticos que viajaram recentemente para áreas onde o Zika está a espalhar-se. Dois relatos foram descartados, enquanto seis permanecem sob investigação.
Os resultados não mostram que a transmissão sexual seja tão comum como a infeção pela picada do mosquito Aedes. Demonstram, no entanto, que os viajantes podem levar o risco para casa depois de saírem de uma região afetada pelo surto, e que as consequências são mais graves quando a parceira está grávida, uma vez que os investigadores estão a investigar uma possível associação entre a infeção e graves anomalias cerebrais no feto.
Catorze relatórios mudam a conversa clínica
O CDC recebeu relatos de suspeita de transmissão sexual entre 6 e 22 de fevereiro. A sua revisão de casos descreve seis infeções confirmadas ou prováveis em mulheres que não viajaram para áreas de transmissão ativa e cujos parceiros apresentaram sintomas semelhantes aos da Zika após regressarem do estrangeiro.
O padrão é consistente em todos os casos relatados em detalhe: os homens viajaram, desenvolveram sintomas e tiveram contacto sexual sem preservativo com parceiras que, posteriormente, adoeceram. A confirmação laboratorial continua a ser difícil porque o vírus Zika é detetável no sangue durante um período limitado e os testes de anticorpos podem apresentar reações cruzadas com flavivírus relacionados, como o da dengue.
Um alerta de saúde recomendou que os médicos questionassem os doentes com sintomas compatíveis sobre as viagens e a exposição sexual. Os departamentos de saúde foram instruídos para coordenar os testes e para notificar prontamente as suspeitas de infeções sexualmente transmissíveis, para que os investigadores possam determinar a frequência desta transmissão e a duração do risco.
Acredita-se que a maioria das infeções por Zika não causam sintomas. Quando a doença ocorre, é geralmente ligeira, com febre, erupção cutânea, dor nas articulações ou olhos vermelhos, que duram de alguns dias a uma semana. Este perfil clínico geralmente tranquilizador contrasta com a preocupação em relação à gravidez, onde a possibilidade de lesão do feto torna importante até uma via de transmissão incomum.
As orientações centram-se na gravidez e na proteção contra a inseminação artificial
As orientações iniciais do CDC sobre a transmissão sexual, divulgadas a 5 de fevereiro após um caso confirmado em Dallas, aconselham os homens que vivem ou viajam para zonas afetadas pelo Zika e que têm uma parceira grávida a absterem-se de relações sexuais ou a usarem preservativos de forma correta e consistente durante toda a gravidez. A recomendação abrange o sexo vaginal, anal e oral.
Para os casais que não estejam grávidas, a agência afirma que os homens que foram expostos ao vírus durante as viagens podem considerar a abstinência ou o uso de preservativo. Não foi estabelecida uma duração definitiva, uma vez que os cientistas ainda não sabem durante quanto tempo o vírus infeccioso pode permanecer no sémen. Os relatos disponíveis envolvem homens sintomáticos; não se sabe se os homens assintomáticos podem transmitir o vírus.
Não há casos documentados de mulheres que tenham transmitido o Zika sexualmente aos seus parceiros. As autoridades alertam que a ausência de relatos não significa que a transmissão seja impossível, especialmente durante um surto em que a vigilância e os testes ainda estão em desenvolvimento.
As recomendações são deliberadamente mais rigorosas durante a gravidez porque o potencial desfecho é muito grave. O Brasil registou um aumento acentuado do número de bebés nascidos com microcefalia, uma condição caracterizada por uma cabeça anormalmente pequena e um desenvolvimento cerebral comprometido. Os investigadores detetaram o vírus Zika no tecido fetal e no líquido amniótico em alguns casos, mas as autoridades de saúde ainda não estabeleceram a magnitude do risco nem todas as condições necessárias para que ocorram danos fetais.
Uma epidemia de mosquitos com vias de transmissão adicionais
O Zika continua a ser principalmente uma doença transmitida por vetores. Os mosquitos Aedes aegypti, que também transmitem a dengue e a chikungunya, proliferam perto das habitações, reproduzem-se em pequenas acumulações de água parada e picam durante o dia. Como a espécie está estabelecida em algumas zonas do sul dos Estados Unidos, as infeções importadas aumentam a preocupação de que os mosquitos possam adquirir o vírus dos viajantes e iniciar ciclos de transmissão locais.
a Organização Mundial de Saúde declarou os surtos de microcefalia e outras perturbações neurológicas como uma emergência de saúde pública , apelando à vigilância coordenada, à investigação, ao controlo de mosquitos e ao desenvolvimento mais rápido de diagnósticos e vacinas. A declaração aplica-se às suspeitas de consequências neurológicas, e não à prova de que o Zika, por si só, as provoque.
A transmissão sexual complica a prevenção porque a capacidade de evitar os mosquitos termina quando o viajante abandona o local afetado, enquanto o vírus pode persistir no sémen. Uma pessoa pode, portanto, regressar a um local sem transmissão ativa por mosquitos e expor um parceiro que nunca viajou. Esta possibilidade alarga o grupo que os médicos devem aconselhar e torna o histórico de viagens relevante para os cuidados reprodutivos.
Um relatório afirmou que várias das 14 investigações envolviam mulheres grávidas, aumentando a pressão sobre as agências de saúde para comunicarem a incerteza sem insinuar que todas as gravidezes expostas serão prejudicadas. As autoridades continuam a sublinhar que as evidências estão em constante evolução e que o número de relatos não representa a taxa de transmissão em toda a população.
A segurança e os testes sanguíneos acrescentam mais uma camada de complexidade
O sexo não é a única via de transmissão não transmitida por mosquitos em análise. O vírus Zika foi detetado no sangue e foram notificadas infeções associadas a transfusões fora dos Estados Unidos continentais. Uma vez que aproximadamente quatro em cada cinco pessoas infetadas podem não apresentar sintomas, os questionários baseados apenas em doenças não conseguem identificar todos os dadores potencialmente infeciosos.
A Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) emitiu este mês recomendações para que as pessoas que viajaram para áreas com transmissão ativa, apresentaram sintomas compatíveis ou tiveram contacto sexual com uma pessoa exposta adiem a doação de sangue por quatro semanas. Em áreas com transmissão ativa, os bancos de sangue devem obter componentes de regiões não afetadas ou utilizar métodos aprovados de redução de agentes patogénicos, sempre que possível. A agência afirmou que as medidas visam a implementação imediata, de acordo com o seu resumo de orientações.
A capacidade de diagnóstico continua a ser um estrangulamento. Os testes moleculares podem detetar o ARN viral durante o breve período em que o vírus circula no sangue, enquanto os testes de anticorpos permanecem positivos durante mais tempo, mas podem ser difíceis de interpretar em pessoas previamente infetadas com dengue ou vacinadas contra a febre amarela. Testar o sémen para prever a transmissibilidade sexual não é recomendado de rotina, uma vez que a relação entre um resultado positivo e o risco de transmissão não está estabelecida.
O Centro de Investigação e Políticas de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota observou, na sua avaliação clínica , que o relatório de sexta-feira reduziu os 14 casos suspeitos a dois confirmados, quatro prováveis, dois excluídos e seis ainda em investigação. Esta classificação serve como um lembrete de que os alertas de vigilância são concebidos para abranger amplamente os casos possíveis antes de os laboratórios e os epidemiologistas os classificarem.
Para os médicos, a mensagem prática já é clara, mesmo que a ciência ainda não esteja completa. A exposição relevante de uma paciente inclui agora as viagens de um parceiro sexual, e não apenas o seu próprio itinerário ou picadas de mosquitos. Para as agências de saúde pública, os relatórios criam uma dupla tarefa: continuar o controlo agressivo dos mosquitos e, ao mesmo tempo, incorporar o aconselhamento em matéria de saúde sexual, a vigilância da gravidez, a capacidade laboratorial e as medidas de segurança do sangue na mesma resposta.
A principal via de transmissão do Zika continua a ser o mosquito. Mas os seis casos confirmados ou prováveis nos EUA mostram que a prevenção não se pode limitar aos repelentes de insetos e às redes nas janelas. Até que os investigadores determinem durante quanto tempo o vírus permanece transmissível e com que frequência ocorre a transmissão sexual, a política mais segura é considerar as viagens recentes como uma exposição partilhada pelo casal — especialmente quando há gravidez envolvida.
