As três maiores companhias aéreas estatais da China registaram um prejuízo combinado de 8,2 mil milhões de yuans, ou cerca de 1,22 mil milhões de dólares, no primeiro semestre de 2026, mesmo com um aumento de receitas de aproximadamente 10% em cada uma delas. Os resultados da Air China, China Eastern Airlines e China Southern Airlines, divulgados nos seus últimos balanços e consolidados pela Reuters, marcam o sétimo prejuízo consecutivo do grupo no primeiro semestre. Revertem também o lucro combinado de 4,82 mil milhões de yuans obtido no primeiro trimestre, impulsionado pelo forte fluxo de viagens durante o Ano Novo Lunar.

O prejuízo líquido da Air China aumentou para 2,3 mil milhões de yuans, face aos 1,81 mil milhões de yuans do ano anterior, segundo o seu relatório. A China Eastern teve um prejuízo de 2,2 mil milhões de yuans, em comparação com 1,43 mil milhões de yuans no primeiro semestre de 2025, enquanto a receita subiu 11,1%, para 74,2 mil milhões de yuans, como mostraram os seus resultados . O prejuízo de 3,7 mil milhões de yuans da China Southern foi mais do dobro do défice registado no ano anterior, estando dentro do intervalo divulgado numa estimativa.

Para os viajantes, os números não sinalizam uma retirada iminente por parte das empresas apoiadas pelo governo central da China, nem os prejuízos contabilísticos por si só prevêem tarifas mais elevadas. Revelam, sim, uma crescente discrepância entre a procura e o custo de oferta de voos. O próximo ajuste ocorrerá provavelmente através de alterações nos horários, sobretaxas e seleção de rotas, e não através de um colapso abrupto nos serviços.

Os custos com o combustível anularam o benefício do aumento das receitas

As despesas com combustível de aviação aumentaram entre 35% e 38% em cada companhia aérea durante o primeiro semestre do ano. O aumento ocorreu numa altura em que a guerra com o Irão interrompeu o espaço aéreo do Golfo e fez subir os preços do crude e dos derivados. A China Eastern afirmou que o seu cenário de lucros foi severamente prejudicado pelos elevados custos de combustível e pela interrupção das rotas internacionais. O preço do combustível de aviação manteve-se mais de 50% acima dos níveis pré-guerra quando as companhias aéreas divulgaram os seus resultados.

A exposição é amplificada pela limitada proteção cambial. Muitas concorrentes utilizam contratos financeiros para fixar parte dos seus custos futuros com combustível, reduzindo a volatilidade de curto prazo. As principais empresas chinesas realizam relativamente pouca protecção cambial, e a China Southern afirmou não existir nenhum instrumento eficaz disponível para gerir a sua exposição ao preço do querosene de aviação. Os seus custos mantêm-se, portanto, mais atrelados ao mercado à vista.

A pressão não se restringe à China. Dados (IATA) mostraram que a procura internacional na região Ásia-Pacífico cresceu 0,4% em junho, enquanto a capacidade caiu 1,1% e a capacidade intra-Ásia diminuiu 4,8%, uma vez que algumas companhias aéreas reduziram os voos de curta distância devido aos preços dos combustíveis. A forte procura em rotas de longa distância selecionadas na China pode coexistir com um sistema regional mais fraco. Os aviões lotados podem ainda gerar prejuízo quando a receita por passageiro fica abaixo do custo operacional.

O momento em que o prejuízo ocorreu também é importante. Um lucro combinado de 4,82 mil milhões de yuans no primeiro trimestre significa que as companhias aéreas perderam aproximadamente 13 mil milhões de yuans durante o segundo trimestre, fechando o semestre com um prejuízo de 8,2 mil milhões de yuans. A procura do Ano Novo Lunar concentrou as viagens lucrativas no início do ano, antes de o choque do preço dos combustíveis se ter espalhado por toda a rede aérea. Os cálculos não isolam o combustível de todos os outros custos, mas mostram que o resultado do primeiro semestre não foi simplesmente uma continuação da fraca procura de Inverno.

A procura internacional é mais forte que o mercado interno

A receita da Air China aumentou 10,5%, a da China Eastern 11,1% e a da China Southern 9,7%. As viagens internacionais foram o principal fator de crescimento, uma vez que alguns passageiros evitaram as ligações no Médio Oriente. A Administração de Aviação Civil da China registou 380 milhões de viagens de passageiros em todo o setor no primeiro semestre, cerca de 1% mais do que no ano anterior. O tráfego para a Ásia Central cresceu 79,8% e o tráfego para a América Latina aumentou 78,5%, de acordo com os indicadores.

Estes ganhos mostram que a procura mudou, em vez de desaparecer. O Aeroporto Internacional do Dubai movimentou 31,5 milhões de passageiros no primeiro semestre, uma quebra de 31,3% face aos 46 milhões do ano anterior, devido aos conflitos que afetaram o aeroporto, segundo dados do próprio aeroporto. Os voos diretos entre a China e a Europa podem beneficiar quando os viajantes evitam as ligações no Golfo, mas estes voos consomem muito combustível. O mesmo choque pode aumentar o número de passageiros, mas reduzir o lucro.

As companhias aéreas não podem realocar todas as aeronaves livremente. Os horários dos voos de longo curso dependem dos direitos de tráfego, das slots aeroportuárias, das tripulações e da procura em ambas as direções. Os três grupos expandiram as suas frotas de aeronaves de corredor único COMAC C919 para um total de 39 aviões até meados do ano, o que ainda representa uma pequena parte das operações. A China Eastern reduziu também em 13 aeronaves as entregas previstas do C919 para o período de 2026 a 2028.

A concorrência ferroviária limita os aumentos das tarifas domésticas

Na China, as companhias aéreas têm menos margem para repercutir os custos mais elevados nos passageiros. Os comboios de alta velocidade oferecem um serviço frequente no centro das cidades em muitas rotas onde antes o transporte aéreo tinha uma vantagem mais clara. A rede ferroviária chinesa registou um recorde de 2,348 mil milhões de viagens de passageiros no primeiro semestre, um aumento de 5%, segundo dados da empresa. Este número é mais de seis vezes superior ao das viagens aéreas, embora os modos sirvam distâncias diferentes.

As viagens rodoviárias acrescentam mais uma restrição. Quando as famílias podem conduzir ou viajar de comboio, as companhias aéreas correm o risco de perder procura se aumentarem as tarifas o suficiente para compensar o aumento do combustível. As principais companhias aéreas chinesas têm de escolher entre proteger o tráfego com tarifas mais baixas e reduzir os voos que já não cobrem os seus custos marginais. Esta escolha pode resultar em cabines lotadas sem a devida rentabilidade.

A lotação programada não significa que os lugares serão ocupados. A OAG contabilizou 99,9 milhões de lugares na China em agosto, um aumento de 5,8%, com a capacidade doméstica a representar 84% do total, de acordo com os seus dados de mercado. Já a Flight Master projetou 142 milhões de passageiros para julho e agosto, uma quebra de 3,6%. As medidas diferem, mas apontam para o risco de excesso de capacidade caso a programação supere a procura.

Os tufões enfraqueceram o pico do trimestre de verão

O terceiro trimestre é, normalmente, o período mais forte para as companhias aéreas chinesas, mas o clima complicou a recuperação. Vinte e um tufões formaram-se no noroeste do Pacífico e no Mar do Sul da China até ao final de agosto, nove acima da média histórica. Os cancelamentos e desvios reduzem a receita e aumentam os custos com hotéis, pessoal e reposicionamento. A interrupção da rede aérea deixa também aviões e tripulações em cidades incorretas.

Isto enfraquece a suposição de que o volume de viagens no Verão compensaria as perdas acumuladas durante o choque dos preços dos combustíveis. O tráfego em julho foi de 74,63 milhões de viagens de passageiros, 3,9% acima do ano anterior, segundo dados oficiais compilados pelo People's Daily. O aumento não garantiu preços lucrativos. A contagem de passageiros mede a atividade, não o rendimento ou o custo dos bilhetes.

As perspetivas ficaram abaixo das expectativas anteriores. Os analistas do HSBC citados pela Reuters previam um prejuízo combinado de 16,8 mil milhões de yuans em 2026, enquanto o mercado em geral esperava um lucro de 1,3 mil milhões de yuans. Todas as três ações cotadas em Xangai caíram pelo menos 36% este ano, e nenhuma delas declarou dividendos provisórios. A descida dos preços dos combustíveis ou uma procura mais forte durante o período das festas podem ainda reduzir o prejuízo.

Os viajantes devem prestar mais atenção aos horários do que às manchetes

As consequências para os passageiros serão provavelmente seletivas, e não uniformes. As rotas internacionais fortes podem continuar a crescer, enquanto os voos domésticos e de curta distância com menor procura serão analisados ​​com mais rigor. Os viajantes podem observar menos frequências de voos, troca de aeronaves, sobretaxas de combustível ou preços mais elevados nas horas de ponta. Nenhuma das companhias aéreas anunciou uma redução generalizada dos serviços, pelo que estas são possibilidades, e não planos confirmados.

A disponibilidade de aeronaves determinará a resposta. A Airbus reduziu a sua previsão de entregas globais a longo prazo em cerca de 1% em julho, mas ainda espera que a Ásia represente aproximadamente metade das entregas até 2045, de acordo com as suas perspetivas. Os jatos mais recentes geralmente consomem menos combustível, mas a entrega, o financiamento e a manutenção determinam quando a poupança chegará à frota. Um pedido não é garantia de alívio a curto prazo.

Os resultados demonstram que o crescimento do número de passageiros, por si só, não foi suficiente para repor a rentabilidade das maiores companhias aéreas da China. A procura internacional aumentou as receitas, mas a exposição aos custos dos combustíveis, a disrupção do espaço aéreo, a concorrência interna e as condições meteorológicas agravaram ainda mais os prejuízos das três empresas. O próximo teste será verificar se os custos de combustível diminuirão e se a capacidade de transporte corresponderá à procura durante as férias de outono. Até lá, os horários das companhias aéreas oferecem um sinal mais claro sobre a procura do que o prejuízo divulgado isoladamente.