A Administração Federal de Aviação (FAA) anunciou na quinta-feira a contratação de 2.235 controladores de tráfego aéreo em formação para o ano fiscal de 2026, o maior número de contratações anuais na história da agência. Este marco representa uma expansão significativa do programa que mantém os voos nos EUA em movimento, mas não equivale à contratação de 2.235 controladores totalmente certificados para trabalharem nas torres de controlo dos aeroportos e nos centros regionais de radar.

Esta distinção é importante para os viajantes. A escassez de pessoal pode obrigar a FAA a reduzir o número de aeronaves que entram no espaço aéreo congestionado, agravar os atrasos causados ​​pelo clima e exigir que controladores experientes trabalhem em regime de horas extraordinárias. O anúncio da FAA de 1 de outubro informava que a nova turma superou a meta de 2.200 contratações. Mais de 1.300 estagiários formaram-se na Academia da FAA durante o ano fiscal, segundo a agência, enquanto a campanha de contratação mais ampla visa atrair pelo menos 8.900 estagiários até 2028.

Uma entrada recorde, seguida de uma longa pista de descolagem

O novo número é animador, pois o número de controladores de tráfego aéreo não acompanhou a retoma do setor. Uma análise do Gabinete de Responsabilidade Governamental (GAO) constatou que a FAA empregava 13.164 controladores no final do ano fiscal de 2025, cerca de 6% menos do que em 2015. Aproximadamente no mesmo período, o número de voos que utilizaram o sistema de controlo de tráfego aéreo aumentou cerca de 10%, atingindo os 30,8 milhões no ano fiscal de 2024.

Mas a contratação de um trainee é apenas o início de um processo exigente. Os candidatos devem passar por testes de aptidão, exames médicos e de segurança, completar o curso na Academia e, em seguida, qualificar-se para as funções específicas numa instalação designada. O GAO (Gabinete de Contabilidade do Governo dos EUA) afirmou que todo o processo de contratação e formação pode demorar dois a seis anos e que a taxa de rotatividade é substancial. O próprio plano de força de trabalho da FAA para 2026-2028 refere que a agência contrata com dois a três anos de antecedência em relação às perdas esperadas, porque a certificação leva tempo.

A agência tentou encurtar esse período. O seu plano de força de trabalho refere que um processo de contratação simplificado em cinco etapas reduziu em mais de quatro meses o tempo de contratação de alguns candidatos. Está também a expandir as parcerias de formação com universidades, a capacidade da Academia e as ferramentas de simulação. Ainda assim, a FAA considera a capacidade de formação a principal restrição ao crescimento da força de trabalho. Os novos contratados que se formam na Academia ainda necessitam de instrução específica para cada instalação antes de poderem controlar de forma independente todas as posições de tráfego aéreo que lhes são atribuídas.

Porque é que os viajantes não verão uma mudança imediata

Para os passageiros, o ano recorde de contratações deve ser entendido como um investimento na fiabilidade futura, e não como uma solução imediata para os atrasos. O clima continua a ser a causa mais comum de interrupções, mas um número insuficiente de controladores qualificados numa estação pode reduzir a capacidade do sistema de recuperar rapidamente quando tempestades, problemas com o equipamento ou picos de tráfego comprimem a programação.

A sobrecarga operacional é visível nos dados de carga de trabalho. A Reuters noticiou em maio que a FAA tinha cerca de 11.000 controladores certificados em mais de 300 instalações e aproximadamente 4.000 pessoas em formação, incluindo controladores previamente certificados que estavam a requalificar-se após transferências. A força de trabalho de controladores registou 2,2 milhões de horas extraordinárias em 2024, o que custou cerca de 200 milhões de dólares, enquanto muitas instalações dependiam de horas extraordinárias obrigatórias e de semanas de trabalho de seis dias.

A FAA também reviu a forma como mede as necessidades de pessoal. O seu plano atual estabeleceu uma meta de 12.563 controladores certificados para todo o sistema, abaixo da meta anterior de 14.633, após a adoção de uma medida diferente de disponibilidade de controladores e recomendações de uma revisão das Academias Nacionais. Este debate torna os números brutos de pessoal mais difíceis de interpretar. Uma instalação pode parecer ter pessoal suficiente no total nacional, mesmo que ainda faltem controladores certificados para a sua combinação específica de pistas, sectores e tráfego.

As pessoas e a tecnologia precisam de avançar juntas

A contratação é apenas uma parte de uma reforma mais ampla do tráfego aéreo. O Congresso aprovou 12,5 mil milhões de dólares em 2025 para modernização, e o Secretário dos Transportes, Sean Duffy, juntamente com as companhias aéreas e os sindicatos da aviação, pressionaram recentemente os legisladores para que aloquem mais 30 mil milhões de dólares para torres de controlo, telecomunicações, software e melhorias nos aeroportos. A Reuters noticiou que o pedido ganhou urgência depois de uma falha nas telecomunicações ter interrompido milhares de voos na Costa Leste.

As conclusões da supervisão recomendam cautela em relação ao cronograma. Uma avaliação do GAO (Government Accountability Office) de setembro sobre o programa de modernização afirmava que a FAA (Federal Aviation Administration) tinha começado a implementar nove dos 13 programas da primeira fase e substituído 2.560 das 5.170 linhas de comunicação de cobre obsoletas por fibra ótica até maio. No entanto, o órgão de supervisão constatou que a agência não possuía uma estimativa abrangente do custo do ciclo de vida nem um cronograma mestre integrado, condições que aumentam o risco de atrasos e derrapagens orçamentais.

Estes projetos tecnológicos e o sistema de controlo de tráfego estão interligados. Comunicações e vigilância mais fiáveis ​​podem reduzir as interrupções causadas por equipamentos, enquanto melhores ferramentas de planeamento podem ajudar a alocar a força de trabalho existente de forma mais eficiente. Nenhuma destas opções substitui o pessoal certificado que pode gerir o tráfego em segurança quando as condições se deterioram.

A FAA planeia contratar pelo menos mais 2.300 estagiários no ano fiscal de 2027 e 2.400 no ano fiscal de 2028. Se o registo de quinta-feira se traduzirá em viagens mais tranquilas dependerá de quantos candidatos concluírem o processo de formação, da rapidez com que obtiverem a certificação em instalações com elevada procura e se a agência conseguirá reter controladores experientes durante o tempo suficiente para os formar. O aumento do número de vagas representa um progresso real; os benefícios para os passageiros virão gradualmente, instalação a instalação.