Pela primeira vez, os açúcares adicionados vão aparecer nos rótulos dos alimentos embalados, de acordo com uma ampla regra da Food and Drug Administration (FDA) anunciada na sexta-feira. Esta alteração pretende mostrar aos consumidores a quantidade de adoçante que os fabricantes adicionam aos produtos, que também podem conter açúcar naturalmente presente. O painel de Informação Nutricional reformulado, a primeira grande atualização desde o aparecimento da conhecida caixa a preto e branco em 1994, também irá alargar a contagem de calorias e ajustar os tamanhos das porções para refletir os hábitos alimentares reais dos americanos.
A regra concede à maioria dos fabricantes até 26 de julho de 2018 para se adaptarem; as empresas com um volume de negócios anual inferior a 10 milhões de dólares em vendas de alimentos terão um ano adicional. O comissário da FDA, Robert Califf, afirmou que a revisão atualiza uma ferramenta na qual os americanos confiam há mais de duas décadas e os ajudará a fazer escolhas que reduzam o risco de obesidade e doenças cardíacas. O anúncio da Casa Branca e da FDA descreveu a medida como o resultado de inquéritos aos consumidores, comentários públicos e mudanças na ciência da nutrição.
O açúcar adicionado passa a ser uma medida separada
A alteração mais controversa exige que os fabricantes informem tanto a quantidade de açúcar adicionado em gramas por porção como a percentagem correspondente ao valor diário recomendado. O açúcar total continuará indicado na embalagem, mas a nova linha em relevo irá diferenciar os adoçantes adicionados durante o processamento dos açúcares naturalmente presentes em alimentos como a fruta e o leite. Numa dieta de 2000 calorias, o valor diário recomendado para o açúcar adicionado será de 50 gramas, o equivalente a 10% das calorias.
Esta distinção oferece aos consumidores informações que a lista de ingredientes não consegue fornecer facilmente. Os ingredientes aparecem por ordem decrescente de peso, mas os fabricantes podem utilizar várias formas de açúcar, e a lista não quantifica a contribuição combinada de cada uma. Um iogurte contendo lactose e um adoçante, por exemplo, pode apresentar uma quantidade substancial de açúcar total sem revelar a quantidade que foi adicionada. A nova linha foi criada para separar estas fontes.
A exigência segue as Diretrizes Alimentares para Americanos de 2015-2020, publicadas em janeiro, que recomendavam limitar o consumo de açúcares adicionados a menos de 10% das calorias diárias. Investigadores de nutrição de Harvard consideraram a divulgação um dos avanços mais importantes da revisão. Numa avaliação de 20 de maio, a Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard afirmou que a medida poderia ajudar os consumidores a identificar alimentos que fornecem calorias sem o valor nutricional correspondente, embora tenha argumentado que orientações mais claras na frente da embalagem ainda seriam úteis.
Os grupos da indústria alimentar resistiram à restrição ao açúcar adicionado, questionando se o organismo metaboliza os açúcares adicionados e os naturalmente presentes de forma diferente e alertando que os consumidores poderiam ficar confusos. No entanto, o apoio dentro da indústria não foi unânime. O Washington Post noticiou que a Mars e a Nestlé apoiaram a medida e que a Associação de Fabricantes de Alimentos considerou a atualização mais ampla oportuna, mesmo com a contínua objeção dos produtores de açúcar.
As porções servidas estão a aproximar-se do comportamento
A regra também altera o denominador de muitas alegações nutricionais. A legislação federal exige que as porções reflitam a quantidade que as pessoas normalmente consomem, e não a quantidade que as autoridades de saúde pública acreditam ser a ideal. Os valores de referência da FDA baseavam-se, em grande parte, em pesquisas realizadas nas décadas de 1970 e 1980; já não correspondem a muitos hábitos atuais nem aos tamanhos das embalagens.
Uma porção de gelado passará de meia chávena para dois terços de chávena. Uma garrafa de refrigerante com 20 onças (aproximadamente 591 ml) será geralmente rotulada como uma porção, uma vez que as pessoas costumam beber a embalagem inteira, em vez das 2,5 porções que são frequentemente indicadas atualmente. As embalagens que podem ser consumidas de uma só vez ou em várias refeições — como uma garrafa de refrigerante de 24 onças (aproximadamente 710 ml) ou um pote de gelado — terão duas colunas, uma para a porção e outra para a embalagem inteira.
Estas revisões podem resultar em valores mais elevados de calorias, açúcar e sódio, mesmo que as receitas não se alterem. É esse o objetivo: o painel descreverá o consumo de forma mais realista. A reportagem da ABC News sobre a regra enfatizou que o formato de duas colunas visa impedir o consumidor de ignorar a informação nutricional contida numa embalagem que é geralmente consumida de uma só vez.
As calorias ganham destaque e os nutrientes alteram-se
As calorias e os tamanhos das porções aparecerão em letras maiores e a negrito, refletindo a evidência de que estes são alguns dos dados mais procurados pelos consumidores. A nota de rodapé com a percentagem do Valor Diário será reescrita numa linguagem mais clara, e diversos valores diários subjacentes serão atualizados para corresponder às recomendações científicas mais recentes.
A lista de vitaminas e minerais obrigatórios também vai mudar. A vitamina D e o potássio terão de ser declarados, uma vez que a ingestão inadequada tem sido associada a problemas de saúde pública; o cálcio e o ferro continuarão a ser obrigatórios. As vitaminas A e C, cuja deficiência é pouco comum nos Estados Unidos, vão passar a ser opcionais. A informação sobre as "calorias provenientes de gordura" deixará de existir, uma vez que a investigação tem enfatizado cada vez mais o tipo de gordura consumida em vez do total de calorias provenientes de gordura, enquanto as quantidades de gordura total, saturada e trans permanecerão as mesmas.
Uma explicação da revista TIME, publicada na sexta-feira, referiu que a reformulação mantém a estrutura essencial do rótulo intacta, ao mesmo tempo que torna as calorias mais visíveis e aproxima a lista de nutrientes das preocupações dietéticas atuais. O governo está a tentar melhorar a utilidade do rótulo sem obrigar os consumidores a aprender um texto completamente novo.
Uma regra de divulgação com consequências que vão para além do pacote
Os rótulos nutricionais fazem mais do que simplesmente transmitir informação no ponto de venda. Podem mudar o que os fabricantes vendem. A obrigatoriedade da quantidade de açúcar adicionado cria uma medida comum entre as marcas, facilitando a comparação direta e potencialmente incentivando as empresas a reformular os seus produtos antes do prazo final de conformidade. A exibição de calorias em tamanho maior e porções mais realistas podem, da mesma forma, alterar o design das embalagens e as alegações de marketing.
O encargo económico será substancial, uma vez que centenas de milhares de produtos exigirão novos rótulos, análises laboratoriais ou bases de dados revistas. Uma análise jurídica de 20 de maio da Covington & Burling alertou as empresas de que as duas regras finais coordenadas alteram tanto o conteúdo do painel como as regulamentações sobre o tamanho da porção que determinam os seus cálculos. Os fabricantes devem rever não só a arte gráfica, mas também as formulações, as quantidades de referência e os produtos que se qualificam para formatos especiais.
A primeira-dama Michelle Obama, que incluiu a rotulagem nutricional na sua campanha contra a obesidade infantil, afirmou que os consumidores já não precisariam de um microscópio, calculadora ou formação em nutrição para perceber se um alimento é bom para as suas famílias. O seu anúncio do programa Let's Move destacou a visibilidade das calorias, porções mais claras e a declaração de açúcar adicionado como ferramentas práticas, e não como ordens dietéticas.
A regra não diz aos consumidores o que comprar, e um rótulo, por si só, não pode resolver o acesso desigual a alimentos saudáveis ou a prevalência de doenças relacionadas com a alimentação. O seu mecanismo é mais restrito: tornar uma divulgação padronizada mais fiel à ciência atual e ao comportamento comum. Como a tabela nutricional aparece em quase todos os alimentos embalados, mesmo este mecanismo restrito influencia milhões de decisões de compra todos os dias — e oferece aos fabricantes um forte motivo para reconsiderar o que os números vão mostrar.
