Uma mulher de 49 anos da Pensilvânia tornou-se a primeira paciente nos Estados Unidos a ser diagnosticada com uma bactéria portadora de um gene transferível que neutraliza a colistina, um antibiótico reservado para algumas das infeções mais perigosas e resistentes aos medicamentos. A descoberta não significa que a infeção da mulher fosse incurável, mas aumenta a possibilidade de o gene se poder disseminar para bactérias já resistentes a todos os outros medicamentos eficazes.

Investigadores do Instituto de Investigação do Exército Walter Reed identificaram o gene, conhecido como mcr-1, numa amostra de Escherichia coli isolada da urina do paciente. O relatório, publicado online na quinta-feira na revista Antimicrobial Agents and Chemotherapy, revelou 15 genes de resistência em dois plasmídeos — fragmentos móveis de ADN capazes de se deslocar entre bactérias. O doente apresentava sintomas de infeção do trato urinário e referiu não ter viajado para o estrangeiro nos últimos cinco meses.

O perigo reside num gene que se pode mover

A colistina é um antibiótico antigo com riscos de toxicidade renal e neurológica. Os médicos praticamente abandonaram-na quando se tornaram disponíveis medicamentos mais seguros, mas voltaram a utilizá-la devido à resistência adquirida pelas bactérias Gram-negativas aos antibióticos modernos mais potentes, incluindo os carbapenems. Para alguns doentes com estas infeções, a colistina é a última opção.

A resistência à colistina já existiu anteriormente, geralmente através de mutações presentes no cromossoma da bactéria. Estas alterações podiam ser transmitidas à descendência, mas não se propagavam facilmente a bactérias não relacionadas. O Mcr-1 é diferente porque é carregado num plasmídeo. As bactérias trocam plasmídeos, o que pode disseminar a resistência entre estirpes e espécies.

Este mecanismo explica porque é que a descoberta na Pensilvânia é mais importante do que a gravidade clínica desta infeção específica. A E. coli manteve-se suscetível a vários outros medicamentos, e as autoridades alertaram contra a sua descrição como resistente a todos os antibióticos. Mas se o mesmo plasmídeo infetar uma Enterobacteriaceae resistente aos carbapenemes, os médicos poderão deparar-se com uma infeção sem tratamento fiável.

do Programa de Investigação sobre o VIH das Forças Armadas dos EUA afirmava que nenhuma dose segura de colistina teria tratado este isolado e classificou o gene como transmissível. O Coronel Emil Lesho, diretor do Repositório e Rede de Vigilância de Organismos Multirresistentes do Walter Reed, disse que os dados combinados de origem, suscetibilidade e genética do repositório permitem aos investigadores identificar alterações e rastrear organismos emergentes.

Um alerta global chega a solo americano

Cientistas na China relataram pela primeira vez a presença do gene mcr-1 em novembro, depois de o encontrarem em E. coli proveniente de porcos, carne comercializada e doentes hospitalizados. Esta descoberta deitou por terra a suposição de que a resistência à colistina era rara ou inexistente. Em poucos meses, os investigadores detetaram o gene na Europa, no Canadá e noutros países da Ásia.

O estudo original de vigilância na China, descrito na revista The Lancet Infectious Diseases, encontrou o gene em 15% das amostras de carne crua e em 21% dos animais de produção rotineiramente amostrados nas áreas estudadas, bem como numa parcela mais pequena de isolados clínicos. Estes achados sugeriram que o uso de antibióticos na agricultura pode contribuir para a criação de um reservatório a partir do qual a resistência pode chegar aos seres humanos.

As autoridades americanas já tinham começado a investigar. Os Departamentos de Agricultura e de Saúde e Serviços Humanos encontraram, separadamente, um isolado de E. coli positivo para mcr-1 numa amostra de intestino de porco. Não há evidências que liguem esta amostra animal ao paciente da Pensilvânia, mas as duas descobertas demonstram que o gene entrou em mais do que uma parte do ambiente microbiano do país.

O Centro de Investigação e Políticas de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota informou que o isolado humano continha o gene num novo plasmídeo IncF, uma classe já associada à disseminação de genes de resistência e virulência entre Enterobacteriaceae. O autor principal, Patrick McGann, afirmou que a vigilância contínua é fundamental para determinar a frequência com que o gene está presente.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) estão a trabalhar com as autoridades de saúde da Pensilvânia e com o Departamento de Defesa para investigar os contactos e as possíveis exposições dos doentes. Os laboratórios estão a ser aconselhados a testar isolados que apresentem sensibilidade reduzida à colistina e a enviar amostras suspeitas para análise molecular.

Ao mesmo tempo, os cientistas federais estão a alargar as pesquisas em pessoas, animais destinados ao consumo humano e carne comercializada no retalho. O comunicado federal do Sistema Nacional de Monitorização da Resistência Antimicrobiana (NARMS) refere que o isolado animal era também resistente à ampicilina, estreptomicina, sulfisoxazol e tetraciclina, sublinhando como as características de resistência se podem agrupar. A vigilância coordenada visa determinar se a variante mcr-1 foi introduzida recentemente ou se circulou sem ser detectada.

A resposta imediata de saúde pública é complicada pela limitação dos testes de rotina. A suscetibilidade à colistina é tecnicamente difícil de medir, e muitos laboratórios clínicos não realizam o teste a menos que o médico solicite o medicamento. A sequenciação genética pode identificar o gene mcr-1, mas não faz parte dos cuidados padrão. Assim sendo, o primeiro caso pode reflectir uma melhor detecção, e não uma introdução isolada do gene.

A Reuters noticiou na sexta-feira que as autoridades federais estão a tratar a descoberta como um alerta urgente, sublinhando que a estirpe da mulher não é uma "superbactéria" pan-resistente. Esta distinção é importante: o gene cria o potencial para uma combinação intratável, e não uma prova de que tal combinação tenha ocorrido.

A gestão responsável dos antibióticos torna-se ainda mais urgente

A descoberta reforça a necessidade de reduzir o uso desnecessário de antibióticos na medicina e na agricultura. Cada exposição cria uma pressão seletiva que favorece os organismos capazes de sobreviver. Uma vez estabelecido um gene de resistência móvel nas populações bacterianas, a retirada de um fármaco pode atrasar a sua disseminação, mas não necessariamente eliminá-lo.

O Plano de Ação Nacional do governo federal para o Combate às Bactérias Resistentes aos Antibióticos preconiza a deteção mais rápida, o melhor controlo das infeções, o uso racional dos antibióticos e o desenvolvimento de novos medicamentos e testes de diagnóstico. Estas medidas actuam em diferentes pontos do mecanismo: a utilização racional reduz a selecção, a vigilância identifica ameaças emergentes, o controlo de infecções limita a transmissão e a investigação oferece alternativas quando os medicamentos existentes falham.

O número de novos medicamentos em desenvolvimento para antibióticos dirigidos a organismos Gram-negativos altamente resistentes continua a ser baixo. Os novos fármacos são utilizados com parcimónia para preservar a sua eficácia, limitando a receita que as empresas podem esperar. Por conseguinte, o financiamento público e os incentivos regulamentares são essenciais para repor o arsenal farmacêutico.

Uma notícia do Washington Post sobre a descoberta citou investigadores que enfatizaram que a E. coli do paciente ainda poderia ser tratada, ao mesmo tempo que alertaram que o gene mcr-1 poderia ser transferido para bactérias que já são resistentes a outros antibióticos. O perigo reside na recombinação biológica: problemas de resistência distintos podem convergir num único organismo.

Um aviso, ainda não o temido desfecho

O termo "superbactéria" pode dar a entender que o organismo encontrado na Pensilvânia é indestrutível. Isso é impreciso. O doente foi tratado e as autoridades não relataram transmissão subsequente. Os resultados disponíveis sobre a suscetibilidade do organismo indicam que ainda existem opções de tratamento.

Mas os sistemas de saúde pública estão concebidos para agir antes que o pior cenário se concretize. A presença do gene Mcr-1 numa amostra clínica humana significa que os Estados Unidos já não podem considerar a resistência à colistina transferível como uma ameaça distante. Os investigadores têm agora de determinar onde reside o gene, como entrou no paciente, se houve transmissão às pessoas em contacto com ele e com que frequência os laboratórios não o detetaram.

A descoberta é importante precisamente porque os antibióticos são um recurso partilhado e não renovável. Um plasmídeo invisível para os doentes pode atravessar barreiras entre bactérias, instituições e fronteiras. Contê-lo exigirá a mesma mobilidade das redes de vigilância — e a vontade de preservar os medicamentos de último recurso antes de deixarem de ser eficazes.