Em Maio, os empregadores norte-americanos criaram apenas 38 mil vagas de emprego, o ganho mensal mais baixo desde Setembro de 2010 e menos de um quarto do que os economistas previam, levantando novas dúvidas sobre a força do mercado de trabalho e a probabilidade de a Reserva Federal aumentar as taxas de juro este mês.

A taxa de desemprego desceu três décimas de ponto percentual, para 4,7%, o nível mais baixo desde Novembro de 2007, devido sobretudo à saída de 458 mil pessoas da força de trabalho. O relatório do Departamento de Estatísticas do Trabalho, divulgado na sexta-feira, mostrou que a participação na força de trabalho caiu para 62,6% e que o número de pessoas que trabalham a tempo parcial por razões económicas aumentou em 468 mil, atingindo os 6,4 milhões.

A fragilidade vai para além de um grande ataque

Uma greve de cerca de 35.000 trabalhadores da Verizon impactou diretamente a folha de pagamentos, uma vez que os funcionários que não receberam salários durante o período do inquérito são contabilizados como desempregados. A inclusão destes colaboradores elevaria o total para aproximadamente 73.000 – ainda assim muito abaixo do ritmo recente. A paralisação começou a 13 de abril, após o impasse nas negociações contratuais sobre a externalização, alterações no plano de pensões e a capacidade da empresa de realocar trabalhadores; foi alcançado um acordo provisório a 27 de maio. Uma notícia do Washington Post sobre a greve detalhou a disputa sobre a flexibilidade e a transferência de funcionários.

A fragilidade foi generalizada. A construção civil perdeu 15.000 empregos, a mineração eliminou outros 10.000 e os serviços de trabalho temporário diminuíram em 21.000. O emprego na indústria transformadora caiu em 10.000. A área da saúde foi o principal sector em crescimento, com a criação de 46.000 postos de trabalho em serviços de ambulatório, hospitais e lares de idosos.

As revisões agravaram a desilusão. O governo reduziu o aumento de vagas em março de 208.000 para 186.000 e o de abril de 160.000 para 123.000, uma redução combinada de 59.000. Nos três meses anteriores, o crescimento da folha de pagamentos teve uma média de 116 mil vagas — muito abaixo da média mensal de 219 mil registada no ano anterior.

A notícia do Washington Post sobre o comunicado classificou maio como o mês de contratação mais fraco desde o início da recuperação económica e observou que a desaceleração contrasta com os sinais de melhoria dos gastos dos consumidores e da atividade imobiliária.

Uma taxa de desemprego mais baixa envia um sinal contraditório

A taxa de desemprego desce normalmente quando a contratação aumenta. Em maio, desceu, embora o inquérito aos agregados familiares tenha mostrado menos pessoas empregadas e menos à procura de emprego. Como as pessoas precisam de procurar ativamente emprego para serem consideradas desempregadas, as saídas da força de trabalho podem melhorar a taxa global sem refletir melhores oportunidades.

A participação na força de trabalho caiu quatro décimas de ponto percentual em dois meses, invertendo a melhoria observada no primeiro trimestre. Parte desta queda a longo prazo reflecte a reforma da geração baby boomer, mas a redução mensal torna a taxa de desemprego de 4,7% menos animadora.

Outras medidas contam a mesma história complexa. O desemprego de longa duração desceu em 178 mil pessoas, para 1,9 milhões, e o salário médio por hora subiu cinco cêntimos para 25,59 dólares, um aumento de 2,5% em relação ao ano anterior. Ao mesmo tempo, o trabalho involuntário a tempo parcial aumentou acentuadamente. O índice U-6, que mede o desemprego e o subemprego, manteve-se nos 9,7%.

Uma análise separada do Washington Post alertou que as estimativas mensais da folha de pagamento têm uma margem de erro de aproximadamente 100.000 e que a greve da Verizon criou ruídos incomuns, mas concluiu que o ganho subjacente ainda era fraco.

A Reserva Federal enfrenta uma decisão mais difícil

Os dirigentes da Reserva Federal passaram as últimas semanas a preparar os mercados para um possível aumento da taxa de juro dos fundos federais na sua reunião de 14 e 15 de junho. A presidente Janet Yellen afirmou na semana passada que outro aumento seria provavelmente apropriado nos próximos meses, caso a economia continuasse a melhorar. O relatório de maio torna a primeira parte desta condição mais difícil de ser comprovada.

Em Dezembro, o banco central aumentou as taxas de juro pela primeira vez em quase uma década, mas depois suspendeu-as devido ao enfraquecimento dos mercados globais e à desaceleração do crescimento americano. O Produto Interno Bruto (PIB) do primeiro trimestre expandiu a uma taxa anual de 0,8%, segundo a segunda estimativa do Departamento do Comércio, divulgada a 27 de maio. Desde então, o consumo das famílias fortaleceu-se, mas o investimento empresarial e as exportações continuam fracos.

O Livro Bege de Junho da Fed , baseado em relatórios dos seus 12 bancos regionais, descreveu um crescimento económico moderado e um aperto generalizado no mercado de trabalho. Os dados nacionais de sexta-feira não invalidam necessariamente esta avaliação, mas aumentam substancialmente o custo de um aperto monetário prematuro.

Os mercados financeiros reagiram de imediato. Os rendimentos dos títulos do Tesouro caíram, o dólar desvalorizou e os investidores reduziram a probabilidade de um aumento da taxa de juro em Junho. Uma notícia do The Guardian sobre a reação do mercado afirmava que os economistas, em geral, consideravam improvável uma subida em junho, depois de o número de vagas de emprego ter ficado abaixo da previsão consensual em cerca de 122 mil.

A política absorve um relatório ambíguo

Os números entraram numa campanha presidencial já centrada nos salários, no comércio e na insegurança económica. Donald Trump classificou o relatório como "péssimo" e como prova do fracasso da administração Obama. Os democratas apontaram para 75 meses consecutivos de crescimento do emprego no sector privado e uma taxa de desemprego inferior a metade da registada durante a recessão, embora reconhecendo que as contratações precisam de ser aceleradas.

Ambas as análises selecionam dados reais. A economia criou milhões de empregos desde 2010 e o rendimento das famílias está a beneficiar da redução do desemprego e de um crescimento salarial modesto. No entanto, os resultados de Maio mostram que a expansão não é suficientemente auto-sustentável para excluir uma acentuada perda de ritmo.

As previsões da época estimavam a contratação em cerca de 160.000 pessoas. Uma diferença desta magnitude influenciará as políticas públicas e as reivindicações políticas, mesmo que revisões posteriores atenuem o número.

Um mês não estabelece uma viragem

As estatísticas de emprego são estimativas, revistas duas vezes à medida que são recebidos mais relatórios dos empregadores. Os trabalhadores da Verizon regressarão à folha de pagamentos após o acordo, sendo automaticamente reintegrados num mês posterior. Os ajustes sazonais e as variações amostrais também podem provocar oscilações abruptas.

Mas a desaceleração de três meses, as revisões em baixa e a queda da participação tornam difícil considerar Maio apenas como uma aberração. Os empregadores dos sectores cíclicos estão a demonstrar cautela, os despedimentos no sector energético continuam e o emprego temporário — um possível indicador antecedente — enfraqueceu.

Os próximos dados determinarão se isto representa uma pausa ou um ponto de viragem. Para já, o relatório altera o equilíbrio que a Fed enfrenta: a inflação mantém-se abaixo da meta de 2%, a criação de emprego abrandou e milhões de pessoas continuam fora da força de trabalho ou sem conseguir um emprego a tempo inteiro. Um banco central que vinha questionando o momento certo para aumentar as taxas de juro precisa, mais uma vez, de questionar se a economia está preparada.