Nos Estados Unidos, os empregadores criaram apenas 29 mil vagas em Setembro, enquanto o desemprego se manteve nos 4,2%, uma combinação que parece estável em termos gerais, mas cada vez mais restrita na sua essência. Os dados federais mais recentes descrevem um mercado de trabalho com poucos despedimentos em massa, criação modesta de emprego e menor rotatividade entre empregadores — condições que podem proteger quem já tem emprego, mas dificultar a procura de uma oportunidade melhor.

Esta divisão é a principal conclusão de uma nova análise da Reuters publicada na segunda-feira. É também visível em várias métricas independentes divulgadas na última semana: o crescimento do número de empregos abrandou, as vagas de emprego diminuíram, os pedidos de demissão mantêm-se baixos e os consumidores estão mais inseguros quanto à possibilidade de encontrar trabalho. Em conjunto, estas métricas explicam porque é que uma taxa de desemprego historicamente baixa pode coexistir com uma fraca confiança pública no mercado de trabalho.

Pleno emprego, com menos ímpeto

O relatório de Setembro do Departamento de Estatísticas do Trabalho mostrou que a taxa de desemprego se manteve dentro do estreito intervalo de 4,1% a 4,3% que prevalece desde Março. Isto é amplamente consistente com aquilo a que os economistas chamam pleno emprego: o desemprego é suficientemente baixo para que a maioria das pessoas que procuram emprego possa, teoricamente, encontrá-lo sem gerar uma pressão insustentável sobre os salários ou os preços.

Mas o mesmo relatório mostrou que a folha de pagamentos cresceu apenas 29.000 vagas, abaixo do ganho médio mensal de 45.000 durante os 12 meses anteriores. O BLS também reviu em baixa os números de julho e agosto, totalizando 60.000 vagas. Nenhum sector importante apresentou uma alteração estatisticamente significativa em Setembro, e o ganho de 17.000 vagas na área da saúde representou apenas cerca de metade do aumento médio mensal deste sector no ano anterior.

O inquérito domiciliário apresentou um panorama igualmente misto. O emprego aumentou em Setembro e a taxa de participação na força de trabalho subiu ligeiramente para 61,8%, mas a força de trabalho manteve-se cerca de um milhão de pessoas mais pequena do que um ano antes, de acordo com as mesmas tabelas federais. Uma força de trabalho mais pequena pode manter a taxa de desemprego baixa mesmo quando os empregadores estão a criar lentamente vagas, razão pela qual a taxa, por si só, não reflecte a capacidade de expansão do mercado.

As contratações e os despedimentos arrefeceram

Os dados mais recentes sobre a rotatividade de pessoal reforçam esta interpretação. Os empregadores reportaram 7,1 milhões de vagas em aberto em agosto, 5,2 milhões de contratações e 5,1 milhões de despedimentos. Os pedidos de demissão totalizaram 3,1 milhões, enquanto os despedimentos e as dispensas foram de 1,6 milhões. A taxa de contratação foi de 3,3%, a taxa de pedidos de demissão de 1,9% e a taxa de dispensa de 1,0%.

Estes números descrevem um mercado de trabalho com baixa volatilidade. Os empregadores não estão a reduzir o pessoal de forma agressiva, mas também não estão a realocar rapidamente os trabalhadores para novos empregos. O Departamento de Estatísticas do Trabalho (BLS) considera os pedidos de demissão como uma medida da disposição ou capacidade dos trabalhadores para abandonarem os seus empregos voluntariamente; quando a taxa de despedimentos é baixa, isso indica geralmente que os trabalhadores vêem menos alternativas atractivas ou se sentem menos confiantes em mudar de emprego.

O resultado varia consoante a situação do trabalhador. Para alguém com um emprego estável, as baixas taxas de despedimento podem significar uma estabilidade bem-vinda. Para um recém-licenciado, um trabalhador desempregado ou alguém que procura um salário mais elevado, contratações mais lentas e menos mudanças de emprego podem prolongar a procura de um novo trabalho e reduzir o poder de negociação. O pleno emprego, neste cenário, é menos um boom de contratação do que um equilíbrio criado pela oferta e procura limitadas de mão-de-obra.

A confiança diminuiu mais rapidamente do que os despedimentos

As sondagens de opinião pública captam este fosso entre segurança e oportunidade. O Conference Board informou que o seu índice de confiança caiu 6,7 pontos em setembro, para 81,9. Apenas 23,6% dos inquiridos consideraram que havia muitas vagas de emprego, enquanto 21,9% disseram que era difícil conseguir emprego. Olhando para os próximos seis meses, 28,4% esperavam menos emprego, o dobro da percentagem que esperava mais.

Uma sondagem separada da Fed de Nova Iorque, realizada em agosto, constatou que a probabilidade percebida de encontrar um emprego após perder o anterior caiu para 45,4%. Ao mesmo tempo, a expectativa de que o desemprego aumentasse num ano subiu para 44,4%, a taxa mais elevada desde abril de 2020. Nenhum dos inquéritos contabiliza diretamente os empregos, mas as suas diferentes metodologias apontam no mesmo sentido: as famílias diferenciam cada vez mais entre manter o emprego atual e ser capaz de o substituir.

Os aumentos salariais também são desiguais

As medidas salariais acrescentam outra camada à análise. Os ganhos médios por hora no inquérito sobre a folha de pagamento do BLS (Bureau of Labor Statistics) aumentaram 3,0% em relação ao ano anterior, um ritmo mais lento do que durante a escassez inicial de mão-de-obra pós-pandemia. A Fed de Atlanta, utilizando registos de trabalhadores em vez de médias de salários de empregadores, registou um crescimento salarial mediano de 4,1% em agosto. Os trabalhadores que mudaram de emprego tiveram um crescimento de 5,0%, em comparação com 3,6% para os trabalhadores que permaneceram nos seus empregos.

Estas medidas não são diretamente intercambiáveis, mas ambas sugerem que o incentivo para mudar de emprego ainda existe, mesmo que menos trabalhadores deem esse passo. A oportunidade está, portanto, concentrada: os trabalhadores que conseguem mudar de emprego podem receber um aumento salarial significativo, enquanto o mercado em geral oferece menos vagas e menos confiança de que a procura de emprego será recompensada.

O que assinalaria uma verdadeira mudança?

Um mês com uma folha de pagamentos baixa não configura uma recessão, e a baixa taxa de despedimentos argumenta contra a descrição do mercado atual como um colapso. As estimativas mensais são revistas e os inquéritos apresentam uma margem de erro amostral. A conclusão mais robusta é mais restrita: os Estados Unidos atingiram um patamar de emprego elevado com menor rotatividade, contratações mais fracas e maior cautela do que a taxa de desemprego deixa antever.

O próximo indicador a observar é se os ganhos na folha de pagamentos se estendem para além da área da saúde, se as vagas se traduzem em mais contratações e se a taxa de despedimentos voluntários começa a subir. Um aumento sustentado dos despedimentos sinalizaria uma deterioração; uma retoma nas contratações e nas saídas voluntárias demonstraria um renovado poder negocial dos trabalhadores. Até lá, a característica definidora do mercado de trabalho é a estabilidade sem grande volatilidade — uma condição que estatisticamente se aproxima do pleno emprego, mas que parece muito menos expansiva para quem tenta ascender na carreira ou regressar ao mercado de trabalho.