DALLAS — Um atirador matou cinco polícias e feriu outros nove durante uma manifestação pacífica no centro de Dallas na noite de quinta-feira, o ataque mais letal contra polícias norte-americanos desde 11 de Setembro e uma violenta ruptura numa semana já marcada pelo luto pelos assassinatos de homens negros pela polícia.

O suspeito, identificado pelas autoridades como Micah Xavier Johnson, de 25 anos, disparou a partir de posições elevadas e ao nível da rua, enquanto manifestantes e polícia se deslocavam pelo centro da cidade. Após horas de tiroteio e negociação, a polícia matou-o com um explosivo transportado por um robô de desativação de bombas, um uso extraordinário de força letal escolhido depois de as autoridades terem dito que ele ameaçou continuar a matar polícias.

O chefe da polícia de Dallas, David Brown, disse que Johnson contou aos negociadores que estava furioso com os recentes tiroteios policiais, que queria matar pessoas brancas, especialmente polícias brancos, e que agiu sozinho. Os investigadores revistaram a sua casa nos subúrbios e encontraram materiais para o fabrico de bombas, espingardas, munições e um diário de táticas de combate. As autoridades ainda estavam a investigar se alguém o ajudou a preparar-se.

Uma marcha pacífica transforma-se em emboscada

A manifestação foi organizada após os assassinatos de Alton Sterling pela polícia em Baton Rouge, Louisiana, e de Philando Castile, perto de St. Paul, Minnesota. Centenas de pessoas marcharam pelo centro de Dallas enquanto a polícia controlava o trânsito e acompanhava a multidão. Vídeos anteriores ao tiroteio mostram manifestantes e polícias a interagir sem conflitos significativos.

Os disparos começaram pouco antes das 21h00. Polícias correram em direção aos tiros e ajudaram civis a escapar. A confusão inicial gerou relatos de múltiplos atiradores, e a polícia deteve temporariamente várias pessoas antes de concentrar os seus esforços em Johnson. Os relatórios policiais refletiram as primeiras horas caóticas, incluindo um pedido urgente de ajuda para identificar uma pessoa armada, posteriormente ilibada de envolvimento.

Entre os mortos estavam o cabo sénior Lorne Ahrens, o agente Michael Krol, o sargento Michael Smith e o agente Patrick Zamarripa, do Departamento de Polícia de Dallas, e o agente Brent Thompson, do Sistema de Trânsito Rápido da Área de Dallas (DART). Nove polícias e dois civis ficaram feridos. Com estas mortes, o ataque representou a maior perda de vidas para as forças de segurança num único incidente desde 2001.

A procuradora-geral Loretta Lynch afirmou, num comunicado do Departamento de Justiça, na sexta-feira, que o FBI, o Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos (ATF), o Serviço de Delegados dos EUA e outras agências federais estavam a prestar auxílio. Ela enfatizou que os polícias estavam a proteger um protesto pacífico e que a violência não responde às exigências de justiça.

Um robô desfere força letal

Johnson refugiou-se num parque de estacionamento do El Centro College e trocou tiros com a polícia. Durante as negociações, terá cantado, rido e afirmado que tinham sido colocadas bombas no centro da cidade. Brown disse que os negociadores não viam qualquer possibilidade de rendição e que aproximar-se dele exporia mais polícias ao fogo cruzado.

A polícia acoplou um explosivo a um robô de desativação de bombas operado remotamente e detonou-o perto de Johnson. Esta tática parece ser a primeira vez que um departamento de polícia norte-americano utiliza um robô para matar um suspeito. A tecnologia é normalmente utilizada para inspecionar pacotes suspeitos, entrar em espaços perigosos e comunicar com pessoas barricadas.

Uma reportagem contemporânea do The Guardian descreveu a operação como sem precedentes. A legislação vigente permite que os polícias utilizem força letal quando acreditam razoavelmente que uma pessoa representa uma ameaça iminente de morte ou de ferimentos graves; o método não altera este padrão. Mas a decisão levanta novas questões sobre a autorização, o treino e a responsabilização quando a força é aplicada à distância por uma máquina.

Brown defendeu a escolha como necessária para proteger polícias e civis. A decisão do departamento não se tratou de um incidente com uma arma autónoma: os humanos controlavam o robô e detonaram a carga intencionalmente. Mesmo assim, as agências que possuem equipamentos semelhantes terão agora de considerar políticas para utilizações que os seus manuais talvez nunca tenham previsto.

Duas formas de luto colidem

O ataque em Dallas ocorreu durante protestos contra as abordagens policiais que se espalharam rapidamente através de vídeos. Em Baton Rouge, imagens de telemóveis mostraram polícias a imobilizar Sterling antes de este ser baleado. Em Minnesota, a namorada de Castile transmitiu em direto o momento imediatamente a seguir ao disparo contra ele durante uma abordagem de trânsito. As imagens aprofundaram a desconfiança entre muitos afro-americanos que acreditam que a polícia usa a força de forma desigual e escapa à responsabilização.

Os polícias em Dallas estavam a proteger o direito de protestar precisamente contra estas preocupações. Este facto tornou-se o cerne moral da resposta: condenar o seu assassinato não exige que se rejeitem as exigências de reforma policial, e procurar a responsabilização policial não justifica a hostilidade contra os polícias enquanto grupo.

Num discurso em Varsóvia, o presidente Obama classificou os tiroteios como um "ataque cruel, calculado e desprezível contra as forças da lei" nas suas declarações de sexta-feira. Afirmou ainda que os americanos precisam de reconhecer as disparidades raciais no sistema de justiça criminal. O desafio é conciliar ambas as verdades numa altura em que o debate público privilegia a escolha de apenas uma delas.

O reverendo Jeff Hood, um dos organizadores do protesto, disse à revista Time que a marcha era "sobre amor" antes dos disparos. Os manifestantes ajudaram-se uns aos outros a fugir, e os polícias aproximaram-se do perigo. Estas ações complicam qualquer tentativa de tratar a noite como um simples confronto entre polícias e manifestantes.

Dallas enfrenta um teste ao seu modelo de policiamento

Brown, que é negro e lidera o departamento desde 2010, supervisionou as mudanças na formação e na responsabilização, enquanto a taxa de criminalidade e as queixas de uso excessivo da força na cidade diminuíram. Dallas investiu no policiamento comunitário e na desescalada de conflitos, embora continue a enfrentar as tensões mais amplas comuns aos grandes departamentos.

A investigação deverá reconstruir os movimentos, as armas e o planeamento de Johnson, separando as provas dos rumores iniciais. As redes sociais aceleraram tanto a divulgação de informações úteis de testemunhas oculares como a identificação falsa. Uma fotografia divulgada pela polícia mostrava um manifestante a transportar legalmente um rifle, de acordo com a lei do Texas; a imagem espalhou-se por todo o país antes de ele se entregar e ser libertado.

O relato do Washington Post sobre o desenrolar dos factos enfatizou a incerteza que persistia até sexta-feira. As alegações sobre múltiplos atiradores, explosivos e afiliações exigem verificação. Brown afirmou que Johnson aparentemente não tinha qualquer ligação com os organizadores do protesto, e as autoridades não encontraram fundamentos para culpar o movimento em geral.

Os debates nacionais sobre armas também virão em seguida. O Texas permite o porte ostensivo de espingardas, o que dificultou, no caos inicial, a distinção de manifestantes armados que viviam dentro da lei dos agressores. A polícia enfrenta um problema particularmente complexo quando vários civis podem transportar armas visíveis legalmente perto de um tiroteio em massa.

O país inicia o fim de semana de luto por Sterling, Castile e cinco polícias que morreram a proteger uma marcha em suas honras. Os líderes políticos serão tentados a enquadrar estas mortes em narrativas rivais. Dallas oferece uma lição mais dura: a desconfiança, o protesto, o serviço público e a violência ocupavam as mesmas ruas, mas não eram moralmente equivalentes. A tarefa consiste em investigar cada morte, proteger a dissidência pacífica e rejeitar a alegação de que a justiça para um grupo exige vingança contra outro.