Uma idosa residente do Utah infetada com o vírus Zika morreu, disseram as autoridades de saúde na sexta-feira, marcando a primeira morte relacionada com o vírus nos Estados Unidos continentais, embora as autoridades tenham alertado que uma condição médica preexistente torna incerto o papel preciso do Zika.

O residente do condado de Salt Lake tinha viajado para uma área onde o vírus Zika estava a circular e, posteriormente, testou positivo. As autoridades estaduais e federais divulgaram poucos detalhes clínicos devido a exigências de privacidade. A morte não indica transmissão por mosquitos no Utah ou em qualquer outro lugar dos Estados Unidos continentais, onde todos os casos confirmados até à data foram associados a viagens ou transmissão sexual.

A Reuters noticiou na sexta-feira que o paciente era idoso e tinha uma condição pré-existente. As autoridades de saúde estão a investigar a causa da morte e a resistir à ideia de que uma infecção geralmente associada a doenças ligeiras se tenha tornado subitamente letal em larga escala.

Uma consequência rara de um vírus geralmente despercebida

A maioria das pessoas infetadas com o vírus Zika não apresenta sintomas. As que adoecem apresentam geralmente febre, erupção cutânea, dores nas articulações ou conjuntivite durante vários dias. A hospitalização é pouco frequente e a morte é rara. Este perfil clínico fez com que as consequências mais graves do surto — anomalias cerebrais congénitas e síndrome de Guillain-Barré — fossem marcantes e difíceis de medir.

A primeira morte relatada nos EUA ocorreu em Porto Rico, onde um homem de 70 anos desenvolveu trombocitopenia grave, uma reação imunológica que causou níveis perigosamente baixos de plaquetas e hemorragia interna. O caso do Utah difere porque as autoridades ainda não determinaram se o Zika causou a morte, se contribuiu para ela ou se foi acessório a outra doença grave.

Um relato contemporâneo da ABC News enfatizou esta incerteza. Descrever uma morte como "relacionada com o Zika" não é o mesmo que atribuí-la inteiramente ao vírus. Os médicos e as agências de saúde pública utilizam uma linguagem cautelosa porque podem ocorrer simultaneamente múltiplas condições em doentes idosos ou com saúde frágil.

As viagens continuam a ser a principal via de acesso aos estados continentais

Mais de 1.100 infeções associadas a viagens foram relatadas nos Estados Unidos continentais e no Havai, de acordo com as autoridades federais. Cada viajante infetado cria uma via potencial para a transmissão local se um Aedes aegypti picar a pessoa durante o período em que o vírus está presente no sangue e, posteriormente, picar outra pessoa.

Nenhuma cadeia de transmissão por mosquitos deste tipo foi confirmada nos estados continentais. O clima e a ecologia dos mosquitos no Utah diferem das condições tropicais e subtropicais, onde a transmissão é mais eficiente. O histórico de viagens do doente fornece um percurso de exposição reconhecido, pelo que o óbito por si só não altera a avaliação do risco local.

O relatório de situação da Organização Mundial de Saúde de 7 de julho mostra o alcance internacional contínuo da epidemia e mantém a declaração de emergência para a microcefalia e as perturbações neurológicas associadas ao Zika. Os viajantes podem contrair a infeção em grande parte da América Latina e das Caraíbas e regressar antes do aparecimento dos sintomas — ou mesmo sem apresentar sintomas.

Este movimento silencioso explica porque é que a vigilância depende do historial de viagens, de exames laboratoriais e da atenção dos médicos. Explica também porque é que a contagem de casos subestima as infeções: as pessoas sem sintomas raramente procuram cuidados médicos e as pessoas com sintomas ligeiros podem não ser testadas.

A gravidez, e não a mortalidade, continua a ser a principal ameaça

A morte ocorrida no Utah é alarmante, mas não altera a população que está mais claramente em risco de danos catastróficos. As evidências mais robustas dizem respeito à infeção durante a gravidez, quando o Zika pode atravessar a placenta e danificar o cérebro em desenvolvimento.

Uma importante revisão publicada no New England Journal of Medicine aplicou critérios estabelecidos para a causalidade e concluiu que a infeção pré-natal pelo vírus Zika causa microcefalia e outras anomalias cerebrais graves. As evidências incluem infeção durante períodos críticos do desenvolvimento, deteção do vírus no tecido fetal e um padrão consistente de anomalias.

Um estudo de vigilância do CDC, publicado em maio, monitorizou 279 grávidas em estados e territórios dos EUA com provas laboratoriais de uma possível infeção. Os registos são concebidos para acompanhar os resultados independentemente dos sintomas, uma vez que a infeção materna assintomática pode ainda colocar o feto em risco.

Recomenda-se que as mulheres grávidas não viajem para áreas com transmissão ativa do vírus Zika. Os parceiros que regressem destas áreas devem usar preservativos ou manter relações sexuais durante o período recomendado pelas autoridades de saúde. Estas recomendações abrangem tanto a transmissão por mosquitos como a sexual, e reconhecem que o vírus pode persistir no sémen durante mais tempo do que no sangue.

O diagnóstico e a atribuição continuam a ser difíceis

Os testes laboratoriais para o Zika são complicados devido ao momento da deteção e à possibilidade de reação cruzada com o dengue e outros vírus relacionados. Os testes moleculares podem detetar o RNA viral durante um período relativamente curto. Os testes de anticorpos permanecem positivos durante mais tempo, mas podem não distinguir com certeza entre infeções por flavivírus.

As diretrizes provisórias de diagnóstico do CDC recomendam a combinação de história de exposição, sintomas, testes moleculares e sorologia. Em casos fatais, os investigadores podem também examinar o tecido e a progressão clínica, mas as doenças subjacentes podem impedir uma explicação definitiva.

Esta incerteza não deve ser confundida com a evidência de que a morte não está relacionada. Significa que a cadeia causal não foi estabelecida. A comunicação em saúde pública deve transmitir tanto a gravidade de uma nova infecção como as limitações do conhecimento actual, sem fomentar a crença de que toda a infecção acarreta um risco substancial de morte.

A reportagem da revista Time sobre o anúncio no Utah referiu que as autoridades de saúde não divulgaram a identidade do paciente e que o papel exato do Zika não era claro. Um artigo do Washington Post diferenciou ainda a morte no Utah do caso de Porto Rico, onde foi identificada uma rara complicação imunitária.

A preparação não pode depender apenas de casos dramáticos

A morte ocorre numa altura em que o Congresso continua dividido sobre o financiamento de emergência. As agências federais transferiram fundos de contas destinadas ao combate ao Ébola para sustentar o trabalho de vacinação, os subsídios estatais e a capacidade laboratorial, mas o governo afirma que estes recursos são insuficientes para uma resposta prolongada.

A mortalidade atrairá a atenção, mas o maior impacto na saúde poderá ser menos visível: gravidezes que exigem exames de imagem e testes repetidos, bebés que necessitam de serviços neurológicos e de desenvolvimento ao longo da vida e departamentos de saúde locais que realizam o controlo de mosquitos antes que se possa notar um surto.

O caso do Utah também sublinha a importância de um relato preciso. A “primeira morte” pode indicar uma nova fase da epidemia, mas um único caso clinicamente complexo não é suficiente para o comprovar. As autoridades precisam de concluir a investigação, e os médicos devem permanecer atentos a complicações incomuns em doentes infetados com doenças preexistentes graves.

Para o público em geral, as medidas de proteção mantêm-se inalteradas: evitar picadas de mosquitos, seguir as orientações de viagem, reduzir o risco de transmissão sexual e procurar assistência médica após exposição relevante, especialmente durante a gravidez. A morte é um marco solene da crescente presença do Zika nos Estados Unidos. Não é uma prova de que o vírus se tenha tornado comummente fatal, nem de que se esteja a espalhar localmente no Utah. Esta distinção é essencial para uma resposta baseada na vigilância, e não no medo.