Quatro pessoas no sul da Flórida provavelmente contraíram Zika através de mosquitos locais, disseram as autoridades estaduais e federais na sexta-feira, marcando a primeira transmissão reconhecida do vírus por mosquito nos Estados Unidos continentais. Os doentes — três homens e uma mulher — não se deslocaram para uma área com transmissão ativa e não tinham qualquer relação entre si por contacto sexual.

Os investigadores acreditam que a exposição ocorreu há várias semanas numa pequena área do condado de Miami-Dade, a norte do centro de Miami, embora um dos pacientes resida no vizinho condado de Broward. "Todas as provas que vimos indicam que se trata de transmissão por mosquitos", afirmou o diretor do CDC, Dr. Tom Frieden, no comunicado da agência de 29 de julho. As autoridades ainda não encontraram um mosquito com resultado positivo para a doença, mas o padrão epidemiológico aponta para uma disseminação local.

Quatro casos alteram o limiar de resposta

Até à data, os Estados Unidos continentais tinham reportado 1.658 casos de Zika, todos associados a viagens, transmissão sexual ou exposição em laboratório. Porto Rico e outros territórios dos EUA enfrentam surtos contínuos transmitidos por mosquitos. Os resultados na Florida transformam uma ameaça há muito prevista pelas agências de saúde pública numa medida de contenção activa.

O CDC prevê uma transmissão local limitada em áreas quentes onde Aedes aegypti está estabelecido. O seu plano de resposta provisório parte do pressuposto de que introduções repetidas por viajantes infectados podem gerar pequenos focos de contágio. O mosquito vive perto de pessoas, reproduz-se em recipientes com pequenas quantidades de água e pode ser difícil de controlar apenas com pulverização convencional.

A Flórida iniciou uma investigação sobre os pacientes após determinar que não apresentavam os riscos habituais de viagem. Os profissionais de saúde estão a testar familiares, vizinhos e pessoas que trabalham na área afetada, procurando infeções adicionais que possam ter sido assintomáticas. A reportagem da NPR de sexta-feira informou que o estado tinha capacidade para testar 6.609 pessoas para infeção ativa e 2.059 para anticorpos, com planos para solicitar mais mantimentos, se necessário.

Uma pequena zona, uma intervenção intensiva

O governador Rick Scott afirmou que a transmissão ativa parece estar confinada a uma área de aproximadamente 2,6 quilómetros quadrados. As equipas estaduais e locais alargaram as visitas domiciliárias, a captura de mosquitos, a aplicação de larvicidas e adulticidas e a eliminação de água parada. A Flórida está a contratar empresas adicionais de controlo de pragas e a distribuir materiais de prevenção às mulheres grávidas.

O CDC não recomendou restrições de viagens dentro dos Estados Unidos. Frieden afirmou que a agência vai fazer uma reavaliação diária, à medida que a vigilância esclarece se a transmissão continua. A reportagem do Washington Post noticiou que as autoridades consideram a resposta rápida e geograficamente focada, mas esperam que possam surgir mais casos, uma vez que a maioria das pessoas infetadas nunca desenvolve sintomas.

A dificuldade reside em comprovar que as medidas de controlo interromperam a transmissão. Os testes em mosquitos têm uma baixa sensibilidade quando a infeção é rara, e o intervalo entre a picada, o aparecimento dos sintomas, o teste e a confirmação pode prolongar-se por semanas. A ausência de novos casos reconhecidos seria encorajadora, mas não uma prova imediata de que o vírus desapareceu.

As directrizes de preparação do CDC, publicadas em Abril, recomendavam que as jurisdições coordenassem os laboratórios, os médicos, os distritos de controlo de mosquitos e as comunicações antes mesmo do surgimento de um caso local. A resposta da Florida representa o primeiro grande teste desta estrutura no continente.

A gravidez torna urgente uma infeção ligeira

O Zika geralmente não causa doença ou causa apenas febre, erupção cutânea, dor nas articulações e olhos vermelhos. A sua importância para a saúde pública reside na infecção durante a gravidez, que pode causar microcefalia e outras anomalias cerebrais graves no feto. O vírus pode também ser transmitido por via sexual, representando um risco que vai para além da área de distribuição e da época de ocorrência dos mosquitos.

As autoridades continuam a aconselhar as mulheres grávidas a evitar picadas de mosquitos, a usar repelentes registados pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) de acordo com as instruções, a usar mangas compridas e a permanecer em edifícios com redes de proteção ou ar condicionado. Os homens com parceiras grávidas que vivem ou viajam para áreas de transmissão devem usar preservativo ou abster-se de relações sexuais. A reportagem da PBS NewsHour enfatizou que os quatro casos não justificam o pânico, mas exigem uma proteção rigorosa da gravidez.

Os testes apresentam as suas próprias complicações. Os testes moleculares são mais úteis durante um período limitado após a infeção, enquanto os testes de anticorpos podem apresentar reações cruzadas com vírus relacionados, como o da dengue. Os médicos devem interpretar os resultados juntamente com os sintomas, o histórico de viagens e de exposição. O estado está a incentivar as pessoas da área da investigação — especialmente as grávidas — a contactar os departamentos de saúde do condado.

Segurança do sangue e infeções ocultas

Como a maioria das infeções é assintomática, a colheita de sangue pode tornar-se uma via de transmissão. Os bancos de sangue dos condados de Miami-Dade e Broward suspenderam as colheitas ou implementaram testes e medidas de redução de agentes patogénicos. As organizações nacionais de recolha de sangue estão a transferir unidades de áreas não afetadas para manter o abastecimento.

A ABC News noticiou na sexta-feira que o surto inclui uma mulher e três homens e que não há vacina ou tratamento antiviral específico disponível. A ausência de vacina coloca quase toda a responsabilidade no controlo dos mosquitos, na protecção individual, nas precauções sexuais e na vigilância.

A disputa mais ampla sobre o financiamento em Washington continua por resolver. O governo solicitou 1,9 mil milhões de dólares para investigação de vacinas, controlo de mosquitos, resposta dos estados e serviços de saúde, enquanto o Congresso encerrou as suas actividades sem chegar a acordo. A Florida e outros estados utilizaram os fundos de emergência existentes, mas a transmissão local sustentada pode aumentar rapidamente os custos de testes e controlo.

O objectivo a curto prazo é a contenção, não a erradicação

A experiência com dengue e chikungunya na Florida sugere que os surtos locais podem ser limitados pelas condições de habitação, ar condicionado, redes de proteção e controlo organizado de mosquitos. Estas vantagens tornam uma grande epidemia menos provável do que em partes da América Latina e das Caraíbas, mas não eliminam a transmissão entre vizinhos.

O resumo da revista Time, publicado na altura, referia que todos os quatro casos parecem estar ligados a uma pequena área, embora os doentes residam em dois condados diferentes. Esta concentração oferece às equipas de controlo um alvo definido, ao mesmo tempo que aumenta a importância de encontrar pessoas cujas infecções foram assintomáticas.

A medida imediata do sucesso será se os testes identificarem casos adicionais de transmissão local e se a população de mosquitos diminuir. As quatro infeções não indicam disseminação em todo o país. Confirmam, no entanto, que as condições biológicas para a transmissão existem no continente e que os casos importados podem tornar-se locais. As agências de saúde pública devem agora conter o primeiro foco, enquanto se preparam para a possibilidade de que não seja o último.