A American Airlines informou que a sua fatura de combustível do quarto trimestre aumentou cerca de mil milhões de dólares em relação ao nível previsto em julho, enquanto a United Airlines cancelou alguns voos em dezembro e a Southwest Airlines reduziu para metade o crescimento da capacidade planeado para 2026. As três companhias aéreas divulgaram as suas respostas na quarta-feira, no meio de uma nova subida dos preços do combustível de aviação que começou a transformar um problema de custos num problema de horários para os passageiros.

Os ajustamentos não representam um colapso generalizado nos serviços do sector. Os executivos disseram à Reuters que as reservas e a receita continuam fortes, incluindo nas classes premium, corporativa e económica. As suas decisões, em vez disso, mostram como as companhias aéreas protegem os seus lucros quando os custos de combustível aumentam mais rapidamente do que as tarifas: reduzindo os voos com menor rentabilidade, preservando rotas que possam suportar preços mais elevados e reconsiderando o crescimento futuro.

Para os passageiros, o risco imediato concentra-se nos voos programados para o final do ano e início de 2027, e não nos voos que operam atualmente. Alguns viajantes podem ter os seus itinerários alterados ou cancelados, enquanto aqueles que reservarem mais tarde poderão encontrar menos horários de partida e menos concorrência em rotas menos populares. A abrangência desta retração dependerá dos preços dos combustíveis, da procura e de quanto do custo adicional as companhias aéreas conseguirão recuperar através das tarifas.

Os preços dos combustíveis variavam mais rapidamente do que os horários

As companhias aéreas divulgam os seus horários e vendem bilhetes meses antes da partida, mas os preços dos combustíveis podem sofrer alterações em questão de dias. O querosene de aviação na Costa do Golfo dos EUA atingiu os 4,705 dólares por galão a 15 de setembro, face aos 4,341 dólares de 9 de setembro, segundo dados federais de preços da Administração de Informação de Energia (EIA). Este aumento de aproximadamente 8% em menos de uma semana ocorreu após meses de volatilidade relacionada com a interrupção do fluxo de energia e com o conflito no Médio Oriente.

O diretor financeiro da American Airlines, Devon May, afirmou que o preço do combustível no quarto trimestre ficou cerca de 1 dólar por galão acima da previsão da empresa para julho. Como cada variação de um cêntimo altera o custo trimestral de combustível da American em cerca de 10 milhões de dólares, o aumento traduz-se num impacto estimado de mil milhões de dólares. O CEO Robert Isom disse que o aumento da receita já recuperou grande parte da despesa até à data, mas a American continuará a ajustar a capacidade no final do quarto trimestre.

A United está a aplicar a mesma lógica aos voos que geram a menor margem de lucro. O diretor financeiro, Michael Leskinen, afirmou que alguns voos de dezembro foram cancelados depois de o aumento do preço do combustível ter tornado as rotas com menor margem de lucro menos atrativas, e que são possíveis mais reduções no primeiro trimestre e durante 2027, caso os preços se mantenham elevados. A Southwest, que tinha planeado expandir a oferta de lugares em cerca de 2% a 3% este ano, já reduziu este crescimento para metade e poderá fazer novos cortes.

Cortes na capacidade podem sustentar tarifas mais elevadas

A viabilidade económica de um voo depende de mais fatores do que simplesmente se a maioria dos lugares está ocupada. As companhias aéreas consideram a tarifa média, a distância da viagem, os custos da aeronave e da tripulação, as despesas aeroportuárias, o tráfego de ligações e a receita que poderia ser obtida ao utilizar a aeronave noutro local. Uma rota que era viável com um preço de combustível mais baixo pode tornar-se pouco atrativa mesmo quando a procura parece elevada.

A redução da capacidade pode também facilitar às companhias aéreas a transferência dos custos de combustível para os passageiros. Com menos lugares disponíveis, as companhias aéreas têm menos incentivo para oferecer descontos, particularmente em rotas onde várias companhias estão a reduzir as suas operações em simultâneo. A estratégia não tem garantia de sucesso: os viajantes podem adiar viagens, escolher aeroportos diferentes ou mudar de companhia aérea se os preços subirem demasiado depressa.

O sistema nacional entrou na crise dos combustíveis com os arranques ainda relativamente estáveis. Os dados Transportation Statistics (Departamento de Estatísticas de Transportes) referentes aos 12 meses até junho mostram um aumento de 0,6% nas partidas nos EUA em relação ao período anterior, mesmo com uma queda de 0,6% no número de passageiros embarcados e uma redução de 0,6% na taxa de ocupação. Estes números são anteriores aos cortes mais recentes, mas sugerem que as companhias aéreas estão a ajustar uma grande rede em vez de responder a um desaparecimento repentino de passageiros.

A pressão tem vindo a aumentar há meses

Os últimos anúncios representam uma escalada no aumento dos custos que se tornou visível na primavera. As principais companhias aéreas de passageiros dos EUA gastaram pouco mais de 5 mil milhões de dólares em combustível em março, mais 1,8 mil milhões de dólares do que em fevereiro, de acordo com dados do Departamento de Transportes divulgados na altura. O preço médio pago subiu 31% num mês, atingindo os 3,13 dólares por galão, enquanto o consumo aumentou 20%.

Inicialmente, as companhias aéreas responderam com aumentos de tarifas, taxas de bagagem e outros controlos de custos. As grandes companhias aéreas de rede também têm mais opções do que as concorrentes mais pequenas: podem realocar as aeronaves entre os seus hubs, reduzir a frequência dos voos em vez de abandonar uma cidade e concentrar a capacidade em rotas internacionais ou com elevada procura de passageiros de classe executiva. Esta flexibilidade ajuda a explicar porque é que a American, a United e a Southwest ainda descrevem a procura como resiliente, mesmo reduzindo os voos planeados.

Os viajantes não devem presumir que toda a redução de capacidade anunciada representa uma reserva cancelada. Algumas alterações afetam voos que ainda não tinham sido disponibilizados para venda, enquanto outras podem envolver uma menor frequência numa rota, em vez da sua completa suspensão. Os indicadores mais úteis serão os comunicados diretos das companhias aéreas, as alterações às reservas existentes e as revisões de horários para dezembro e início de 2027.

O que podem os passageiros esperar

Os passageiros com reservas para o inverno devem verificar periodicamente os números dos voos e os horários de ligação, especialmente se o itinerário incluir uma rota com apenas uma ou duas partidas diárias. Um cancelamento pode resultar em menos opções de voos no mesmo dia, quando a oferta geral já está reduzida. Os viajantes com horários apertados podem querer evitar o último voo do dia ou ligações muito curtas, embora as companhias aéreas não tenham identificado um conjunto universal de rotas afetadas.

As proteções federais de reembolso ainda se aplicam quando uma companhia aérea cancela ou altera significativamente um voo e o passageiro não aceita a alternativa. De acordo com as normas do Departamento de Transportes (DOT), as companhias aéreas devem notificar os clientes afetados sobre este direito; se um viajante rejeitar a remarcação ou não responder a uma oferta, o reembolso deverá ser geralmente automático. Um passageiro que aceite e utilize o voo de substituição não tem direito a um reembolso total do bilhete de acordo com estas normas.

A principal incerteza reside na duração. Se os preços do combustível de aviação recuarem, as companhias aéreas poderão retomar parte do crescimento planeado antes da finalização dos horários dos voos. Se os custos se mantiverem elevados, as actuais reduções selectivas poderão prolongar-se até 2027, deixando os viajantes com menos opções e maior pressão sobre os preços, mesmo com a procura ainda forte. A próxima ronda de atualizações de horários revelará se se trata de uma correção de inverno limitada ou de uma reestruturação mais ampla no setor de viagens aéreas dos EUA.