O maior grupo de gastos externos dos republicanos focado no Senado está a suspender a publicidade futura na Carolina do Norte, enquanto atribui milhões de dólares ao Kansas, uma mudança de última hora que mostra o quanto o mapa político mudou a um mês das eleições intercalares.

O Senate Leadership Fund, um super PAC alinhado com os líderes republicanos do Senado, já gastou cerca de 32 milhões de dólares a apoiar o republicano Michael Whatley na Carolina do Norte, mas está a cancelar uma campanha publicitária planeada para o último mês de campanha, segundo a Associated Press. O grupo está também a reservar um grande investimento em anúncios no Kansas para defender o senador republicano Roger Marshall contra o democrata Adam Hamilton.

O valor exato gasto no Kansas estava a mudar à medida que as reservas eram feitas na sexta-feira. A Associated Press citou quase 8,2 milhões de dólares em reservas, enquanto o The Washington Post reportou 9,8 milhões de dólares até à tarde de sexta-feira. Ambos os números são da AdImpact, que monitoriza a publicidade televisiva. A diferença serve como um lembrete de que as reservas de anúncios são compromissos flexíveis, e não relatórios finais de despesas.

O financiamento para a Carolina do Norte foi interrompido após uma campanha de 32 milhões de dólares

A desistência na Carolina do Norte acontece após uma tentativa excecionalmente dispendiosa de manter a vaga deixada pelo senador republicano Thom Tillis, que se vai reformar. A Associated Press noticiou que o Senate Leadership Fund tinha planeado investir mais 18 milhões de dólares em anúncios no último mês. O Washington Post afirmou que um super PAC independente, alinhado com o grupo MAGA Inc. do presidente Donald Trump, não tinha anúncios agendados na Carolina do Norte para além desta semana.

Três reportagens independentes — da Associated Press, do Washington Post e do The Wall Street Journal— confirmaram a decisão central: o Fundo de Liderança do Senado vai suspender os futuros gastos no estado. Um porta-voz da campanha de Whatley afirmou que a campanha continua confiante de que tem recursos suficientes para apresentar os seus argumentos contra o candidato democrata Roy Cooper, ex-governador por dois mandatos.

Uma pausa por parte de um grupo externo não equivale a uma cedência formal. A campanha de Whatley pode continuar a investir na sua própria publicidade, outras organizações podem voltar à disputa e o Senate Leadership Fund pode rever as suas reservas. A decisão, no entanto, é importante porque o grupo fornecia grande parte da cobertura mediática da campanha republicana e está agora a direcionar os seus escassos recursos para outros fins.

A evidência pública mais clara da dificuldade de Whatley vem de uma nova sondagem da AARP. Cooper liderava com 53% contra 42% entre 1.115 prováveis ​​eleitores entre 17 e 20 de setembro. A equipa de investigação bipartidária utilizou entrevistas telefónicas e respostas por SMS, com uma margem de erro amostral de mais ou menos 2,9 pontos percentuais.

A mesma sondagem continha um importante alerta contra a consideração do resultado estadual como definitivo. Whatley liderava com 51% contra 45% dos eleitores com 50 anos ou mais, um grupo que demonstrou uma motivação excecionalmente elevada. As sondagens medem um momento específico e dependem das projeções de presença nas urnas; não prevêem o resultado final. Ainda assim, um défice de 11 pontos percentuais em todo o Estado ajuda a explicar porque é que um grupo externo encarregado de alocar recursos limitados reconsideraria investimentos adicionais.

Kansas torna-se uma prioridade defensiva inesperada

O Kansas apresenta o problema oposto para os republicanos. O partido entrou no ciclo eleitoral à espera que a vaga de Marshall estivesse garantida. Trump venceu no estado por quase 16 pontos percentuais em 2024, e um democrata não vence uma eleição para o Senado no Kansas desde 1932, segundo a AP.

No entanto, sondagens recentes colocam Marshall e Hamilton numa disputa renhida. Uma sondagem da co/efficient junto de 915 prováveis ​​eleitores apontavam Marshall para a frente com 49% contra 44%, com uma margem de erro de mais ou menos 3,22 pontos percentuais. Outras sondagens mostraram margens mais baixas ou uma vantagem para Hamilton. Esta variação significa que a situação exacta é incerta, mas os novos gastos republicanos são, por si só, uma evidência de que os estrategas do partido já não consideram a disputa como decidida com certeza.

A Associated Press noticiou que Marshall reservou mais 2,3 milhões de dólares em publicidade e está a receber cerca de 500 mil dólares em apoio externo adicional. A campanha de Hamilton tinha reservado cerca de 590 mil dólares, com pouco mais de 556 mil dólares em apoio externo. Estes números dão aos republicanos uma vantagem substancial na publicidade, mesmo com a disputa renhida.

A disputa no Kansas adquiriu também uma dimensão bipartidária. O ex-governador republicano Mike Hayden declarou o seu apoio a Hamilton na sexta-feira, juntando-se ao ex-governador republicano Bill Graves. O senador republicano Tim Scott, que lidera o Comité Nacional Republicano do Senado, reconheceu esta semana que o Kansas está competitivo, embora preveja a vitória de Marshall.

Um mapa defensivo para o Senado, sem escolhas fáceis

Os republicanos detêm a maioria no Senado, com 53 lugares contra 47 dos democratas. Para assumir o controlo, os democratas precisam de proteger dois lugares em estados onde Trump ganhou e conquistar quatro lugares atualmente ocupados pelos republicanos, uma combinação difícil mesmo num cenário político favorável. No entanto, a Reuters constatou que os democratas são competitivos em 10 estados onde Trump venceu por uma margem de dois dígitos em 2024, forçando os republicanos a defender territórios que antes pareciam inalcançáveis.

Os Super PAC podem arrecadar e gastar montantes ilimitados, mas não podem, legalmente, coordenar os seus gastos com candidatos ou comités partidários. As suas reservas revelam, portanto, decisões estratégicas independentes, e não instruções das campanhas. As reservas também podem ser canceladas ou alteradas à medida que as sondagens, a angariação de fundos e os dados da votação antecipada mudam.

Para já, esta mudança transmite uma mensagem clara. Os republicanos estão a optar por reduzir o investimento num estado tradicionalmente competitivo, onde o seu candidato está atrasado nas sondagens, e aumentá-lo num estado tradicionalmente republicano, onde um senador em exercício enfrenta uma disputa inesperadamente renhida. Isto não comprova nenhum dos dois resultados, mas é um sinal mensurável de que a estratégia do partido para manter o controlo do Senado se tornou mais defensiva — e mais cara.