O Havai iniciou um teste em grande escala no oceano de um "quebra-mar vivo" concebido para proteger as infraestruturas de transporte costeiro e, ao mesmo tempo, promover o crescimento dos corais. O Projeto Recife Híbrido de Kalaeloa instala 60 estruturas de betão poroso na costa sul do Porto de Kalaeloa, onde serão integradas em corais nativos e monitorizadas como uma possível alternativa ao revestimento costeiro convencional.
O Departamento de Transportes do Havai (HDOT), a Agência de Projetos de Investigação Avançada de Defesa (DARPA) e a Universidade do Havai desenvolveram a demonstração com parceiros académicos, industriais e comunitários. O HDOT afirma que esta é a primeira implantação oceânica de grande escala produzida por quatro anos de investigação no âmbito do programa Reefense da DARPA. A propriedade das estruturas será transferida para o estado após a implantação, enquanto o programa Green Fee do Havai financiará o primeiro ano de monitorização e manutenção.
A tecnologia combina a engenharia imediata com um crescimento biológico mais lento. As unidades de betão são moldadas para dissipar a energia das ondas, permitindo a passagem da água. Os módulos de fixação de corais visam auxiliar o estabelecimento de corais nativos nas estruturas, e estão a ser testados materiais especializados para limitar a competição com as algas e melhorar o crescimento inicial dos corais. A DARPA descreve o Reefense como um esforço para criar estruturas híbridas que ofereçam proteção costeira a curto prazo e se tornem mais resilientes à medida que os organismos construtores de recifes crescem.
O desempenho em laboratório é promissor, mas ainda não estabelece como o sistema funcionará ao longo de anos em mar aberto. A Universidade do Havai informou que os modelos de quebra-mares reduziram a energia das ondas incidentes em mais de 80% em grandes testes em canal de ondas. Experiências separadas na Baía de Kāneʻohe descobriram que pequenos abrigos espirais nos módulos de coral cerâmico produziram taxas de assentamento e sobrevivência significativamente mais elevadas do que as superfícies planas. Estes resultados controlados são a razão pela qual a implantação em Kalaeloa funcionará como um laboratório vivo, em vez de um modelo finalizado de defesa costeira.
O local é uma zona degradada com fundo rochoso e poucos corais vivos. As equipas do projeto planeiam preservar os fragmentos de coral já presentes, instalar as unidades projetadas, fixar os fragmentos vivos e, em seguida, monitorizar os impactos da engenharia, do ambiente e da cultura local. Espera-se que um encontro de monitorização, que inclua investigadores, agências governamentais, grupos comunitários e praticantes da cultura local, auxilie na gestão sustentável a longo prazo.
O projeto testa ainda se a instalação pode ser menos disruptiva do que a construção marítima tradicional. O Laboratório de Investigação Aplicada da Universidade de Houston afirma que o projeto utiliza estruturas de recife personalizáveis e fabricadas localmente. Um catamarã para águas rasas e micropilares rotativos visam reduzir a necessidade de barcaças com guindastes pesados e grandes equipamentos de cravação de estacas.
Para o Havai, o resultado imediato são os dados, e não a prova de proteção em todo o estado. Os investigadores precisam de determinar se as estruturas permanecem estáveis, reduzem significativamente a energia das ondas, sustentam corais saudáveis e evitam efeitos indesejados nos sedimentos e no habitat próximo. As provas também ajudarão os organismos reguladores e os gestores costeiros a avaliar onde esta abordagem pode ser apropriada. Se a monitorização confirmar estes objectivos, o estado poderá ter uma nova ferramenta para as estradas costeiras e outras infra-estruturas onde a construção de muros de contenção poderá ser dispendiosa, ecologicamente prejudicial ou impraticável.
