WASHINGTON — Os republicanos da Câmara dos Representantes afastaram a deputada Liz Cheney, do Wyoming, da terceira posição na liderança do partido, transformando uma disputa interna sobre o ex-Presidente Donald Trump e as eleições de 2020 num teste decisivo do que o Partido Republicano exigirá aos seus líderes.

A votação de quarta-feira foi realizada por aclamação, à porta fechada, e terminou o mandato de Cheney como presidente da Conferência Republicana da Câmara. Um relato descreveu a reunião como breve e decisiva, com os republicanos a optarem por destituir um deputado conservador cujo historial de votações se alinha amplamente com o partido, mas cuja recusa em parar de contestar as falsas alegações de Trump sobre a eleição se tinha tornado inaceitável para grande parte da conferência.

Cheney não recuou antes da votação. Discursando no plenário da Câmara na noite de terça-feira, ela afirmou que abandonar a verdade sobre a eleição prejudicaria a Constituição e o Estado de direito. O conflito vai, portanto, para além de uma simples mudança de pessoal. Questiona se os líderes republicanos podem rejeitar publicamente as alegações contínuas de Trump de que a eleição foi fraudulenta e ainda assim manter a confiança de um partido no qual o ex-presidente continua a ser a figura política dominante.

A disputa imediata gira em torno da liderança, mas a discussão é sobre legitimidade

Antes da votação, o líder da minoria na Câmara, Kevin McCarthy, deixou claro que acreditava que a bancada precisava de mudanças. Numa carta aos membros republicanos, McCarthy afirmou que o partido precisava de estar unido em torno da sua agenda e argumentou que a contínua controvérsia sobre a liderança se tinha tornado uma distracção dos esforços para se opor ao governo de Biden e reconquistar a Câmara em 2022.

Os críticos de Cheney dizem que a questão não é se ela tem direito às suas opiniões, mas sim se a presidente da conferência consegue comunicar eficazmente uma mensagem republicana unificada enquanto critica repetidamente Trump. Cheney afirma que esta distinção é impossível de manter porque Trump continua a alegar, sem provas suficientes para reverter o resultado, que as eleições de 2020 foram fraudulentas. Na sua visão, os líderes não podem simplesmente mudar de assunto quando o ex-Presidente continua a questionar a legitimidade da eleição.

Uma reportagem detalhada do Washington Post descreveu a tentativa de destituição como o culminar de meses de tensão após o voto de Cheney pelo impeachment de Trump, na sequência do ataque ao Capitólio, a 6 de janeiro. Já tinha sobrevivido a uma tentativa anterior de a afastar da liderança em fevereiro. Desta vez, porém, McCarthy e outros republicanos de alto nível apoiaram a sua substituição.

A mudança de apoio é importante. A posição de Cheney não se desmoronou porque a sua ideologia legislativa mudou. Desmoronou porque o valor político que a conferência atribuiu à união com Trump aumentou, enquanto a tolerância para com um líder que contestava publicamente a sua narrativa eleitoral diminuiu.

Cheney está a tornar o confronto explícito

Após a votação, Cheney disse aos jornalistas que continuaria a trabalhar para impedir o regresso de Trump à presidência e que faria tudo o que estivesse ao seu alcance para garantir que o ex-presidente não se aproximasse novamente do Salão Oval. Os seus comentários foram noticiados na Fox News , que também captou a forte divisão entre os republicanos sobre se a sua posição representava uma oposição por princípios ou uma distração das prioridades eleitorais do partido.

A decisão de Cheney de continuar a luta elimina qualquer expectativa de que a sua destituição termine a discussão. Em vez disso, a votação da liderança pode separar duas questões que estavam anteriormente interligadas: quem fala em nome dos republicanos na Câmara e que papel pretende Cheney desempenhar fora da estrutura de liderança.

Uma reportagem da Axios observou que a votação por aclamação evitou a contagem oficial, impossibilitando saber exatamente quantos membros apoiaram a remoção. O método permitiu também que a conferência concluísse a mudança rapidamente, sem exigir que os membros registassem publicamente as suas posições.

Esta escolha processual pode ajudar os republicanos da Câmara a avançar mais rapidamente para a fase seguinte, mas não resolve o conflito subjacente. Trump continua focado no resultado de 2020 e nos republicanos que rejeitaram os seus esforços para o reverter. Cheney deixa agora igualmente claro que considera resistir a estas reivindicações uma obrigação contínua, e não um episódio encerrado.

Elise Stefanik torna-se a nova porta-voz da conferência

Na sexta-feira, os republicanos da Câmara elegeram a deputada Elise Stefanik, de Nova Iorque, para substituir Cheney como presidente da conferência. Uma notícia do USA Today, e divulgada pelo Yahoo News, afirmou que Stefanik venceu a disputa interna depois de garantir o apoio de Trump e dos líderes do partido.

A ascensão de Stefanik ilustra como a coligação republicana mudou. Ela entrou no Congresso com um perfil mais moderado do que Cheney em diversas questões e representava um distrito que tinha apoiado Barack Obama. Mas tornou-se uma das mais visíveis defensoras de Trump durante o seu primeiro impeachment e cultivou uma relação próxima com o ex-presidente e a sua base política.

Uma reportagem separada da Fox News na sexta-feira descreveu a eleição de Stefanik como um esforço do partido para se afastar da disputa em torno de Cheney e se virar para uma campanha unificada contra o controlo democrata de Washington. Stefanik afirmou que os republicanos estão unidos em torno da luta contra aquilo a que chamou a agenda do presidente Biden e da presidente da Câmara, Nancy Pelosi, e em busca da maioria nas eleições intercalares.

O contraste é impressionante: as credenciais políticas conservadoras de Cheney não garantiram a sua posição de liderança, enquanto o alinhamento político mais próximo de Stefanik com Trump a ajudou a ascender. O episódio sugere que a lealdade à actual coligação política do partido pode ser tão importante como as medidas ideológicas tradicionais quando estão em causa cargos de liderança.

Os republicanos estão a optar por uma estratégia para as eleições intercalares

McCarthy e os seus aliados estão a agir com um objectivo eleitoral imediato. Os democratas detêm apenas uma pequena maioria na Câmara, e os republicanos precisam de um ganho líquido modesto em 2022 para assumir o controlo. Os líderes partidários querem que a conferência se concentre na imigração, nos impostos, nas despesas, nas preocupações com a inflação e nas críticas à administração Biden, em vez de uma discussão pública recorrente sobre Trump e as eleições de 2020.

Este raciocínio estratégico já era visível antes da votação. Um relato da comunicação de McCarthy aos membros citava a sua conclusão de que a conferência precisava de fazer uma mudança porque a disputa estava a interferir com a capacidade do partido de transmitir a sua mensagem.

Mas o avanço depende de Trump fazer o mesmo. O ex-presidente continua a emitir declarações atacando os republicanos que rejeitam as suas alegações e elogiando aqueles que o apoiam. Isto significa que os líderes da Câmara podem destituir Cheney de um cargo na área da comunicação, mas não podem, por si só, eliminar a disputa eleitoral da política republicana.

Uma reportagem da CBS News sobre os acontecimentos de quarta-feira documentou a rapidez com que a conferência agiu e a firmeza com que Cheney se posicionou posteriormente como opositora da influência contínua de Trump. Estes dois acontecimentos apontam em sentidos opostos: os líderes republicanos querem um desfecho, enquanto Cheney pretende manter o assunto em aberto.

A disputa estende-se agora para além da mesa da liderança

Cheney continua a ser membro do Congresso e não indicou que a perda da sua posição de liderança irá suavizar a sua postura. Ela pode continuar a discursar, votar e organizar eventos, embora sem a plataforma institucional e as responsabilidades da presidência da conferência. Entretanto, Trump e os seus aliados provavelmente apoiarão um candidato nas primárias contra ela no Wyoming.

O resultado é um conflito intrapartidário invulgar, uma vez que não se centra principalmente num projeto de lei pendente, no nível de despesa ou na doutrina de política externa. Diz respeito a uma alegação factual sobre uma eleição e a uma questão política sobre se contestar essa alegação deveria desqualificar alguém da liderança.

Os republicanos da Câmara responderam finalmente à questão da liderança. Concluíram que Cheney já não podia actuar eficazmente como presidente da conferência enquanto confrontava publicamente o ex-presidente, que goza de uma extraordinária lealdade entre os eleitores republicanos. O que não resolveram é a questão mais vasta que gerou o conflito: como é que um partido se prepara para futuras eleições enquanto uma figura central desse partido continua a contestar a legitimidade da última eleição.

Ao substituir Cheney por Stefanik, os republicanos sinalizam que a unidade e o foco nas eleições intercalares de 2022 têm prioridade sobre o debate interno contínuo sobre Trump. Cheney, por sua vez, demonstra que considera a verdade sobre a eleição de 2020 demasiado importante para estar subordinada a esta estratégia. O seu afastamento encerra uma disputa pela liderança, mas deixa intacta a discussão que a originou.