O Instagram lançou na terça-feira uma funcionalidade que permite aos seus 500 milhões de utilizadores mensais publicar apresentações de diapositivos com fotografias e vídeos que desaparecem ao fim de 24 horas, adotando o formato característico do concorrente Snapchat dentro de uma das maiores redes sociais do mundo. A funcionalidade "Stories" coloca uma fila de fotografias de perfil acima do feed principal, dando às publicações efémeras a posição de maior destaque na aplicação.

Os utilizadores podem adicionar texto e desenhos, navegar para a frente ou para trás numa sequência e ver quem visualizou cada item. As Stories não aparecem na grelha do perfil nem no feed normal e não recebem gostos ou comentários públicos. O anúncio oficial refere que a funcionalidade foi criada para permitir que as pessoas partilhem momentos do dia a dia sem se preocuparem em publicar com muita frequência ou em interromper um perfil cuidadosamente elaborado.

Uma adoção direta do produto principal do Snapchat

A semelhança é inegável. O Snapchat lançou a sua própria funcionalidade Stories em 2013, organizando fotografias e vídeos numa coleção cronológica disponível por um dia. O Instagram utiliza o mesmo nome, duração e padrão básico de interação. O CEO Kevin Systrom não negou a origem do recurso, afirmando ao TechCrunch que o Snapchat "merece todo o crédito" pelo desenvolvimento do formato.

Systrom defendeu que a questão relevante é como funciona um formato de sucesso dentro de uma rede diferente. O gráfico social do Instagram é construído em grande parte em torno de seguidores públicos e publicações bem elaboradas; o Snapchat surgiu a partir de mensagens privadas entre amigos próximos. Ao colocar as Stories acima do feed do Instagram, a funcionalidade de partilha de fotografias do Facebook pode oferecer uma partilha casual sem exigir que os utilizadores reconstruam a sua audiência numa aplicação separada.

A análise do produto feita pelo Washington Post documentou os paralelos e as poucas diferenças na interface. Os utilizadores do Instagram tocam na lateral direita ou esquerda do ecrã para navegar dentro de uma story e deslizam para a conta seguinte. As respostas tornam-se mensagens diretas privadas, enquanto as definições de privacidade da conta determinam quem pode visualizar.

A escala altera a equação competitiva

Em junho, o Instagram informou ter mais de 500 milhões de utilizadores mensais e 300 milhões de utilizadores diários. Mais de 80% deles vivem fora dos Estados Unidos, e o serviço recebe cerca de 95 milhões de novas fotografias e vídeos por dia. A entrevista de Systrom à revista Time, também em junho, descreveu um crescimento acelerado e um aumento de 150% no tempo gasto a ver vídeos.

Em comparação, o Snapchat tem cerca de 150 milhões de utilizadores diários e é especialmente forte entre adolescentes e jovens adultos. A sua vantagem reside no hábito, na intimidade e num design que prioriza a câmara, em vez do alcance total. A vantagem do Instagram é a distribuição imediata: centenas de milhões de pessoas vão ver as Stories numa aplicação que já estão a usar.

O relatório de lançamento da MediaPost afirmou que os utilizadores do Instagram geram 4,2 mil milhões de gostos por dia, o que comprova a existência de um sistema de engagement baseado em publicações permanentes. O Stories oferece um segundo modo que pode aumentar a frequência de partilha sem sobrecarregar este sistema. A empresa está, efetivamente, a separar a identidade visual refinada da narrativa quotidiana.

Do feed para uma nova camada de publicação

O feed principal do Instagram tornou-se cada vez mais seletivo. Os utilizadores costumam publicar apenas as suas melhores imagens, e a empresa mudou recentemente de uma ordem estritamente cronológica para uma classificação algorítmica. Ambas as alterações podem aumentar a perceção de importância de cada publicação. Um formato de 24 horas diminui esta importância porque o conteúdo é temporário e apresentado fora da grelha.

O lançamento oferece ainda ao Instagram uma nova plataforma para vídeos. Os Stories podem encadear pequenos clipes e imagens numa sequência de ecrã inteiro, um formato mais adequado para eventos e atualizações diárias do que uma única publicação quadrada. A cobertura do TechCrunch sobre o lançamento enfatizou que a funcionalidade aborda a "partilha imperfeita" — conteúdo que as pessoas podem hesitar em publicar permanentemente para um público alargado.

No lançamento, o Stories não contém anúncios e oferece às marcas as mesmas ferramentas orgânicas que as outras contas. Mas um formato de destaque em ecrã completo pode tornar-se um valioso espaço publicitário. O Facebook possui sistemas de publicidade sofisticados e relações com milhões de empresas; adicionar mensagens comerciais seria tecnicamente simples se os utilizadores aceitarem o produto.

Copiar como estratégia de plataforma

As empresas tecnológicas adotam frequentemente características bem-sucedidas dos seus concorrentes, mas a semelhança desta imitação é incomum. O Facebook já tinha criado o Poke e o Slingshot, aplicações independentes com mensagens que desaparecem, mas nenhum deles conseguiu desbancar o Snapchat. Integrar esta funcionalidade no Instagram evita a principal fragilidade destas experiências: persuadir os utilizadores a instalar outro serviço e a encontrar amigos por lá.

A análise de lançamento da Time referiu que o Facebook terá oferecido 3 mil milhões de dólares pelo Snapchat em 2013. O Snapchat rejeitou a proposta e, desde então, captou recursos com uma avaliação muito mais elevada. O Instagram Stories é, portanto, uma resposta em termos de produto a um concorrente que o Facebook não conseguiu comprar.

Esta mudança levanta questões sobre se as redes dominantes podem reduzir a diferenciação de uma concorrente simplesmente copiando a sua interface. O Snapchat mantém as suas mensagens privadas, filtros, lentes e canais de media Discover exclusivos, e a sua cultura pode não ser facilmente transferível. Mas o Instagram pode expor o conceito de Stories a um público maior e mais global, tornando o formato uma expectativa geral em vez de uma funcionalidade associada a uma única empresa.

Privacidade, controlo e o significado do desaparecimento

As histórias desaparecem da visualização pública após 24 horas, mas a apresentação temporária não garante a eliminação de todos os sistemas. Os espectadores podem capturar ecrãs e os serviços podem reter dados de acordo com as suas políticas. Os utilizadores ainda têm de decidir se uma interface efémera altera o risco de partilha de material sensível.

O Instagram permite aos utilizadores esconder uma story de seguidores selecionados e, para contas privadas, limita a visualização aos seguidores aprovados. A empresa também aplica os seus padrões da comunidade e os mecanismos de denúncia já existentes. Estes controlos são importantes porque o recurso incentiva publicações mais frequentes e menos ponderadas.

A avaliação contemporânea da Wired argumentou que a adoção de convenções de interface é comum na tecnologia e pode beneficiar os utilizadores, embora reconhecendo a cópia excecionalmente direta. O efeito competitivo dependerá menos da novidade do que da preferência das pessoas pela rede estabelecida do Instagram ou pela rede mais íntima do Snapchat.

A funcionalidade Stories começa a ser lançada globalmente para dispositivos Apple e Android esta semana. A sua conquista imediata é arquitetónica: o Instagram inseriu um segundo produto social acima do primeiro, concebido para a efemeridade em vez da permanência. Se os utilizadores o adotarem, esta mudança poderá alterar não só a competição com o Snapchat, mas também o que as pessoas esperam partilhar no Instagram.