Os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) iniciaram os testes de uma vacina experimental contra o Zika em pelo menos 80 adultos saudáveis, levando um candidato desenvolvido no início deste ano para estudos em humanos, à medida que a transmissão local por mosquitos se intensifica na Flórida. O ensaio clínico inicial irá avaliar a segurança e se a vacina baseada em ADN produz uma resposta imunitária; ainda não é possível determinar se o produto previne a infecção.
Voluntários com idades compreendidas entre os 18 e os 35 anos estão a candidatar-se em três locais, incluindo o Centro Clínico do NIH em Bethesda, Maryland. Serão divididos em quatro grupos de 20 e receberão duas ou três injeções em intervalos diferentes. O anúncio do NIH desta quarta-feira refere que os investigadores esperam resultados preliminares até janeiro.
Uma vacina construída a partir de instruções genéticas
A vacina candidata contém um fragmento circular de ADN produzido em laboratório, denominado plasmídeo. Cientistas do Centro de Investigação de Vacinas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas inseriram genes que codificam proteínas do Zika. Após a injeção no músculo, espera-se que as células humanas produzam partículas semelhantes a vírus que não causam infeção, mas podem ensinar o sistema imunitário a reconhecer o vírus.
Esta abordagem evita a utilização do vírus Zika vivo e permite um desenvolvimento e fabrico relativamente rápidos. Baseia-se em trabalhos anteriores com uma vacina de ADN contra o vírus do Nilo Ocidental, testada pelo mesmo centro. Atualmente, nenhuma vacina de ADN está licenciada para uso humano nos Estados Unidos, pelo que a velocidade da plataforma necessita de ser equilibrada com a limitada experiência comercial.
O protocolo da Fase 1, , descreve os principais objetivos como a segurança e a tolerabilidade, tendo a resposta imunitária como medida secundária. Os participantes permanecerão em observação após cada injeção, registarão os sintomas e a temperatura em casa e regressarão para análises ao sangue. Os investigadores irão acompanhá-los por dois anos.
Segurança em primeiro lugar, eficácia depois
Os ensaios de Fase 1 são concebidos para identificar reações imediatas comuns e evidências de efeitos nocivos num pequeno grupo. Os investigadores irão medir anticorpos de ligação e neutralizantes, bem como outras respostas imunitárias, mas um resultado de anticorpos por si só não comprova proteção. Um ensaio de maior dimensão numa área onde o Zika está em circulação seria necessário para comparar as taxas de infeção.
A notícia do Washington Post sobre o lançamento informou que o NIAID espera iniciar um estudo mais alargado nos países afectados pelo Zika no início do próximo ano, caso a vacina candidata se revele segura e imunogénica. Este calendário é excecionalmente rápido para o desenvolvimento de vacinas, mas reflete a urgência do surto e a possibilidade de aproveitar a investigação relacionada com os flavivírus.
O estudo do NIH não é a primeira vacina contra o Zika a entrar em fase de ensaios clínicos em humanos. A Inovio Pharmaceuticals e a GeneOne Life Science anunciaram na semana passada que administraram a primeira dose a um participante de um estudo com 40 pessoas sobre outra vacina candidata de ADN. O comunicado da Inovio, de 26 de julho, refere que o ensaio clínico aberto, com variação de dose, irá avaliar a segurança, a tolerabilidade e as respostas imunitárias utilizando um dispositivo de administração por pulso elétrico.
As evidências em animais sustentam um otimismo cauteloso
Diversas abordagens protegeram os ratinhos contra o desafio experimental com o vírus Zika, incluindo vacinas de ADN e de vírus inativado purificado. Cientistas do Instituto de Investigação do Exército Walter Reed relataram em junho que uma única dose protegeu os ratinhos e gerou anticorpos neutralizantes. Um relatório do Exército sobre o programa descreveu os testes subsequentes em macacos e os planos para estudos em humanos.
Resultados publicados esta semana acrescentam evidência em primatas não humanos. Três plataformas de vacinas — vírus inativado purificado, ADN e um vetor viral — protegeram os macacos rhesus de infeção detetável após o desafio. O resumo do CIDRAP de 5 de agosto enfatizou que a proteção em primatas é um passo importante porque o modelo se assemelha mais à infeção humana do que as experiências com ratinhos.
O sucesso nos animais não garante eficácia ou segurança nos humanos. O Zika pertence à família Flavivirus, que inclui a dengue, a febre amarela, o vírus do Nilo Ocidental e a encefalite japonesa. Os investigadores precisam de determinar se os anticorpos induzidos pela vacina mantêm a proteção ao longo do tempo e se as respostas imunitárias interagem negativamente com vírus relacionados. Também precisam de estudar as mulheres em idade fértil e, eventualmente, as grávidas, a população para a qual a prevenção é mais importante.
A Florida aumenta a urgência, mas não os limites de velocidade
O ensaio clínico começou dias depois de as autoridades terem identificado a primeira transmissão local por mosquitos nos Estados Unidos continentais. Quatro doentes da Florida foram inicialmente associados a uma pequena área a norte do centro de Miami; desde então, os investigadores identificaram infecções adicionais e aconselharam as mulheres grávidas a evitarem a zona afectada. Porto Rico enfrenta um surto muito maior em curso.
A infeção pelo vírus Zika é geralmente ligeira ou assintomática, mas a infeção durante a gravidez pode causar microcefalia e outros defeitos cerebrais graves. O vírus também pode ser transmitido por via sexual e tem sido associado à síndrome de Guillain-Barré. Não existe vacina licenciada nem tratamento antiviral específico.
A Reuters noticiou na quarta-feira que os casos na Florida e a expansão da epidemia intensificaram a pressão para agir rapidamente. Mesmo assim, os investigadores não podem saltar o processo por etapas: um produto administrado a pessoas saudáveis deve demonstrar um forte perfil de segurança, e a eficácia requer exposição suficiente numa população de teste para produzir uma comparação significativa.
O financiamento ameaça a fase seguinte
O diretor do NIAID, Dr. Anthony Fauci, afirmou que o instituto pode concluir o estudo atual com os fundos redirecionados, mas poderá não conseguir iniciar o ensaio clínico de Fase 2, de maior dimensão, dentro do prazo previsto. O Congresso encerrou a sessão sem aprovar o pedido de emergência de 1,9 mil milhões de dólares do governo ou um pacote alternativo. As agências federais remanejaram fundos de programas de preparação para o Ébola e outros para manter os esforços em curso contra o Zika.
Uma segunda notícia da Reuters afirmou que o NIH espera esgotar 47 milhões de dólares em fundos redirecionados até ao final de agosto, enquanto outros componentes da resposta enfrentam prazos semelhantes. A ABC News citou Fauci a alertar que a falta de financiamento poderia atrasar a Fase 2, quando o medicamento experimental seria testado num número muito maior de pessoas em locais afetados.
O momento certo é crucial, uma vez que os ensaios clínicos de vacinas necessitam de transmissão ativa para medir a proteção. Se a epidemia diminuir numa região, os investigadores poderão ter de alterar os locais de recolha de dados ou recrutar mais participantes, aumentando os custos e a complexidade. A produção de doses suficientes, seguindo os padrões clínicos, também precisa de começar antes de se conhecer a eficácia, para que a fase seguinte possa começar prontamente.
A descrição do estudo feita pela revista Time na altura detalha os quatro grupos de dosagem e os testes imunológicos planeados. O projeto é um começo, não uma descoberta revolucionária: 80 voluntários podem mostrar se um candidato merece avançar, não se pode impedir o Zika. A importância reside em traduzir meses de trabalho em laboratório nos primeiros dados em humanos para a principal abordagem de ADN do governo.
Se a vacina se revelar segura e produzir fortes respostas neutralizantes, o NIH poderá avançar para um ensaio de eficácia em 2017. Caso contrário, os programas paralelos que utilizam vírus inativados, outras construções de ADN e vetores virais oferecem alternativas. O portfólio científico está a expandir-se rapidamente; a capacidade do programa público para manter este ritmo depende tanto dos fundos disponíveis como dos avanços na imunologia.
