Mais de 100 voos de e para Riade foram cancelados na quinta-feira após novos ataques à infraestrutura de aviação saudita, enquanto os dados de análise de voos mostraram que quase metade das partidas do Aeroporto Internacional Rei Khalid foram canceladas até às 15h00 GMT. A interrupção transformou uma crise de segurança em rápida evolução numa paralisação generalizada da aviação numa das capitais mais movimentadas do Médio Oriente.
O Grupo Lufthansa suspendeu os voos para Riade até 16 de outubro, enquanto a IndiGo interrompeu as operações até 9 de outubro e a Air India e a Akasa Air cancelaram as operações até 10 de outubro, segundo a Reuters. A Air India informou que um voo com destino a Riade regressou a Deli, e a Akasa cancelou dois voos programados. O Financial Times contabilizou mais de 100 cancelamentos, demonstrando que as consequências foram muito além das companhias aéreas que anunciaram publicamente suspensões de vários dias.
O movimento Houthi do Iémen, alinhado com o Irão, reivindicou ter atingido o aeroporto com um míssil balístico, mas as autoridades sauditas não tinham confirmado esta alegação específica até à tarde de quinta-feira. A coligação liderada pela Arábia Saudita afirmou ter intercetado dois mísseis balísticos Houthi dirigidos a Riade, e as autoridades da defesa civil disseram que os destroços danificaram um jardim de infância e um complexo médico, sem relatos de vítimas. Esta distinção é importante: as interceções e os danos causados pelos destroços são oficialmente reconhecidos, enquanto o alegado ataque direto ao aeroporto continua a ser uma reivindicação dos Houthi.
Um aeroporto é encerrado depois de explosões abalarem a capital
Testemunhas relataram explosões em Riade, fumo perto de uma aeronave parada e uma evacuação do aeroporto. A Associated Press noticiou que os voos de partida foram suspensos e os passageiros foram aconselhados a deixar as bagagens despachadas. O Flightradar24 afirmou que o aeroporto tinha "fechado novamente" depois de ter estado mais de 80 minutos sem aterragens e 90 minutos sem descolagens.
A Reuters verificou separadamente um vídeo que mostrava fumo e chamas no aeroporto e informou que uma aeronave comercial tinha ardido, embora a causa não fosse imediatamente clara. Às 15h00 GMT, cerca de 50% das partidas programadas tinham sido canceladas, prevendo-se mais cancelamentos para sexta-feira em todos os aeroportos da Arábia Saudita, segundo dados da Cirium. O Aeroporto Internacional Rei Khalid aconselhou os viajantes a contactar as suas companhias aéreas antes de tentarem viajar.
Os avisos de aviação estendem-se além da programação de um dia
As suspensões de voos durante vários dias demonstram que as companhias aéreas estão a encarar a ameaça como algo mais do que uma mera paralisação temporária. A suspensão da Lufthansa estende-se por mais de uma semana, enquanto as suspensões mais curtas das companhias aéreas indianas eliminam ainda assim várias rotas internacionais num período de grande incerteza. Os militares houthis alertaram as companhias aéreas para que não operassem no espaço aéreo saudita e, separadamente, ameaçaram instalações petrolíferas – declarações que não permitem determinar o que o grupo seria capaz de atingir, mas que podem influenciar decisões de segurança e custos de seguro.
A Missão dos EUA emitiu um alerta de segurança reconhecendo os ataques no Aeroporto Internacional Rei Khalid. Riade prepara-se também para acolher o Congresso de Energia da WPC, aumentando a pressão operacional sobre as autoridades estrangeiras, executivos e viajantes que chegam à capital.
Três mortes precederam a nova interrupção de quinta-feira
Os cancelamentos de voos de quinta-feira ocorreram após ataques no início da semana nos aeroportos de Riade e Abha, que, segundo as autoridades sauditas, mataram três pessoas e feriram 36. Entre as vítimas estavam cidadãos marroquinos, argelinos e sudaneses, de acordo com um comunicado oficial dos Emirados Árabes Unidos. Estas vítimas não são resultantes das explosões de quinta-feira; não houve relatos de mortes em resultado das interceções de mísseis e danos causados por destroços, recentemente confirmados.
A nova interrupção das operações no aeroporto representa uma escalada significativa em relação aos combates mais amplos no Iémen, descritos na cobertura anterior. As forças iemenitas apoiadas pela Arábia Saudita estão a tentar retomar o território junto ao estreito de Bab el-Mandeb, enquanto os houthis intensificaram os ataques contra os aeroportos e as infraestruturas sauditas. O apoio dos EUA incluiu a partilha de informações de inteligência, a identificação de alvos e o planeamento, segundo a AP, o que confere ao confronto uma importância direta para a segurança americana, mesmo que as forças norte-americanas não estejam a liderar a campanha saudita.
O que permanece por resolver
A questão imediata é se Riade conseguirá restabelecer as operações normais de voo sem outra interrupção. As autoridades sauditas confirmaram interceções, danos causados por destroços e os ataques fatais anteriores, mas não estabeleceram publicamente que um míssil Houthi tenha causado diretamente o incêndio na aeronave visto na quinta-feira. Por conseguinte, as companhias aéreas precisam de tomar decisões com informações incompletas sobre os danos físicos no aeroporto, a fiabilidade das defesas aéreas sauditas e a probabilidade de novos ataques.
Para os passageiros, as consequências a curto prazo são já concretas: itinerários cancelados, aeronaves devolvidas e suspensão de serviços que se estende até 16 de outubro. Para a região em geral, as repetidas tentativas de interromper o funcionamento do aeroporto da capital e as ameaças contra as instalações energéticas aumentam o risco de o retomar da guerra no Iémen afectar ainda mais a aviação civil e os mercados petrolíferos. Os próximos indicadores mais claros serão um relato oficial da Arábia Saudita sobre o incidente de quinta-feira, avaliações de danos verificadas e se as companhias aéreas vão começar a restabelecer os serviços ou a prolongar as suspensões.
