Pelo menos 13 pessoas morreram, cerca de 40.000 casas foram danificadas e 86.500 residentes procuraram assistência federal depois de uma tempestade de movimento lento ter despejado até 79 centímetros de chuva no sul do Louisiana.

As inundações devastaram bairros inteiros em Baton Rouge e Lafayette, obrigaram dezenas de milhares de pessoas a abandonar as suas casas e geraram uma das maiores operações de resposta a catástrofes domésticas desde o furacão Sandy. Os rios transbordaram, as autoestradas desapareceram sob a água barrenta e os habitantes com barcos de pesca juntaram-se à polícia, aos bombeiros e à Guarda Nacional para resgatar os seus vizinhos.

O Presidente Obama emitiu uma declaração de grande desastre no domingo, disponibilizando auxílios e empréstimos federais em paróquias designadas. O registo de desastres da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) lista o período do incidente a partir de 11 de agosto e abrange a assistência a indivíduos, famílias e recuperação pública.

Uma tempestade sem nome continua estacionada sobre a Louisiana

O desastre não chegou como um furacão com o habitual cone de previsão e contagem decrescente. Um sistema de baixas pressões fraco e quase estacionário atraiu uma quantidade invulgar de humidade tropical do Golfo do México e enviou chuvas intensas repetidamente sobre as mesmas comunidades. O resumo do evento do Serviço Meteorológico Nacional reporta totais generalizados de 50 a 75 centímetros entre 11 e 13 de agosto no sudeste da Louisiana e sudoeste do Mississippi.

Watson, a nordeste de Baton Rouge, registou mais de 79 centímetros de chuva. Os rios Amite, Comite e outros transbordaram, atingindo níveis recorde de inundação e inundando comunidades muito para além das zonas de alto risco mapeadas. Na paróquia de Livingston, as autoridades estimaram que a maioria das casas sofreu danos; na paróquia de Ascension, a água invadiu loteamentos que muitos moradores acreditavam estar a salvo das cheias.

A escala reflete não só a precipitação total, mas também a sua concentração. Uma avaliação meteorológica inicial, publicada durante o evento, estimou que o sistema, ainda sem nome, libertou cerca de 7,1 triliões de galões de água sobre o Louisiana, mais de três vezes a quantidade de chuva que o furacão Katrina trouxe ao estado.

Os resgates dão lugar a uma emergência habitacional

Durante as horas mais críticas, as equipas de emergência e os voluntários resgataram pessoas dos telhados, veículos e sótãos. A informal "Marinha Cajun" — os habitantes locais que navegavam pelas ruas inundadas em barcos privados — tornou-se parte fundamental da rede de resgate quando os recursos oficiais se revelaram escassos. Os abrigos acolheram milhares de pessoas enquanto as autoridades vasculhavam as áreas inundadas e verificavam os relatos de residentes desaparecidos.

Com a diminuição das águas, a emergência centra-se agora na habitação, saneamento e serviços básicos. O governador John Bel Edwards afirmou que cerca de 40 mil casas foram afetadas e que milhares de famílias ficarão sem casa durante semanas ou meses. A Reuters noticiou na quinta-feira que aproximadamente 86.500 pessoas já se registaram para receber ajuda federal, um número que provavelmente continuará a aumentar à medida que as comunicações e as estradas forem restabelecidas.

Muitas famílias afectadas pelas cheias não têm seguro porque as suas propriedades se encontravam fora das zonas consideradas de maior risco. Os subsídios federais podem cobrir habitação temporária e reparações limitadas, enquanto os empréstimos da Administração de Pequenas Empresas (SBA) podem financiar perdas mais elevadas, mas nenhum destes mecanismos garante que uma família será totalmente ressarcida. A discrepância entre o risco mapeado e a inundação real será um dos maiores desafios na recuperação.

A ajuda federal expande-se por toda a região

A FEMA abriu centros de recuperação de desastres e está a enviar inspetores para documentar os danos. A declaração federal abrangia inicialmente quatro paróquias e foi alargada à medida que as avaliações chegam. A Guarda Nacional, a Guarda Costeira e as agências locais continuam as missões de resgate e fornecimento de mantimentos, enquanto as organizações de voluntários distribuem alimentos, água, medicamentos e materiais de limpeza.

Na terça-feira, o número de mortos tinha chegado aos 11 e as autoridades estimaram que 40 mil casas tenham sido afetadas, de acordo com relatos da Associated Press e da ABC News na mesma altura. Posteriormente, foram confirmadas mais duas mortes. O desastre provocou ainda o encerramento de escolas, a interrupção de atividades comerciais e danos em edifícios públicos, estradas e serviços essenciais.

O secretário da Segurança Interna, Jeh Johnson, visitou a região na quinta-feira e afirmou que o governo federal se manterá empenhado durante todo o processo de recuperação. A atenção política aumentou na sexta-feira, quando o candidato presidencial republicano, Donald Trump, e o seu vice-presidente, Mike Pence, visitaram as comunidades afetadas. Reportagens anteriores à visita indicavam que Edwards acolheu com satisfação a ajuda genuína, mas alertou contra o desvio de recursos policiais e de resgate para um evento político.

Uma recuperação medida em meses e anos

O trabalho imediato é simples, mas imenso: abrigar famílias desalojadas, restabelecer os serviços públicos, remover entulhos, prevenir o bolor e reabrir estradas. A tarefa mais longa exigirá decisões sobre padrões de reconstrução, drenagem, seguros e mapas de inundações em locais onde um evento de extraordinária raridade expôs milhares de casas.

A experiência da Louisiana também demonstra o perigo de tempestades sem nome. Os residentes, habituados aos alertas de furacão, tiveram menos tempo para reconhecer a dimensão de um sistema que não apresentava ventos fortes, mas transportava uma humidade excecional. A ausência de um ponto de impacto na costa não reduziu a ameaça de inundações; pelo contrário, pode ter facilitado a subestimação do perigo.

O custo total do desastre ainda não pode ser mensurado. As estimativas de danos feitas enquanto muitos bairros permanecem inacessíveis irão mudar, e o número de pessoas que procuram ajuda aumentará. O que já é claro é que as estatísticas das chuvas se transformaram em perdas familiares a uma escala enorme: carros submersos, escolas fechadas, fotografias de família arruinadas e hipotecas ligadas a casas que não podem ser habitadas.

Para já, a resposta continua a ser uma combinação de recursos federais, coordenação estadual e improvisação local. Barcos que levaram moradores para locais seguros estão a entregar mantimentos. Igrejas e edifícios públicos tornaram-se abrigos. As famílias estão a regressar a casas inundadas para salvar o que for possível. A chuva parou, mas a emergência na Louisiana entrou numa fase mais difícil — uma fase em que a recuperação depende da capacidade da assistência para chegar a dezenas de milhares de famílias antes que a deslocação temporária se torne permanente.