O Presidente Obama expandiu o Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea para 582.578 milhas quadradas — mais de quatro vezes o seu tamanho anterior e maior do que qualquer outra área protegida de terra ou oceano na Terra.

A proclamação assinada na sexta-feira alarga a proteção federal em torno das remotas Ilhas Havaianas do Noroeste de 50 milhas náuticas na maioria dos locais para o limite de 200 milhas da zona económica exclusiva dos Estados Unidos. A medida acrescenta 442.781 milhas quadradas do Oceano Pacífico a um monumento criado inicialmente pelo presidente George W. Bush em 2006.

A proclamação presidencial proíbe a pesca comercial e a extracção mineral na área de expansão, permitindo, no entanto, a investigação científica autorizada, a pesca recreativa e as práticas culturais nativas havaianas. A navegação militar existente, as atividades de segurança nacional e a passagem ininterrupta de embarcações podem continuar.

Uma área protegida maior que o Alasca

O monumento abrange agora cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados, uma área aproximadamente duas vezes maior do que o Texas e maior do que a área total do Alasca. Um comunicado da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) afirmou que a expansão faz de Papahānaumokuākea a maior área de conservação do planeta.

As águas protegidas rodeiam uma cadeia de pequenas ilhas, atóis, bancos submersos e montes submarinos que se estendem para noroeste das ilhas principais do Havai. Embora remota para a maioria das pessoas, a região alberga mais de 7.000 espécies marinhas, cerca de um quarto das quais não se encontram em mais lado nenhum. É o lar de focas-monge-havaianas ameaçadas, tartarugas-verdes, baleias, tubarões, atuns e milhões de aves marinhas.

A importância ecológica do arquipélago é equiparada à sua importância cultural. As tradições nativas havaianas consideram-no um lugar de origem e de retorno, ligando a vida humana com o mundo natural. O local foi inscrito na Lista do Património Mundial da UNESCO em 2010 pelos seus valores naturais e culturais; a descrição da UNESCO enfatiza a sua importância para as aves endémicas, focas-monge e outras espécies vulneráveis.

A extração comercial termina ao longo da expansão

A Casa Branca afirmou que toda a extracção comercial de recursos — incluindo a pesca e qualquer futura mineração em leito marinho — será proibida. A ficha informativa do governo permite a pesca não comercial mediante licença e preserva a remoção de recursos para práticas culturais dos nativos havaianos.

A proibição gerou a oposição de setores da indústria pesqueira de palangre do Havai, que argumentam que os barcos americanos operam sob quotas e monitorização rigorosas, enquanto as frotas estrangeiras pescam em águas internacionais próximas. Os representantes da indústria afirmam que excluir as embarcações americanas poderia alterar a captura em vez de a reduzir, aumentando as importações sem criar proteções equivalentes fora da jurisdição dos EUA.

Os defensores argumentam que as grandes áreas de não-pesca oferecem benefícios que a gestão convencional espécie a espécie não consegue proporcionar. Protegem as cadeias alimentares, as zonas de desova, os corais de águas profundas e os corredores migratórios, criando um refúgio contra a pressão da pesca, a extracção mineral e outras perturbações industriais.

A Reuters noticiou que a proclamação proibirá a pesca comercial em mais de 582.500 milhas quadradas e faz parte da agenda mais ampla de conservação e clima de Obama. O presidente deverá visitar o Atol de Midway na próxima semana para destacar o aquecimento dos oceanos e o stress dos corais.

Proteção climática à escala oceânica

Papahānaumokuākea alberga recifes de coral, habitats de águas profundas e corais negros que podem viver milhares de anos. As grandes reservas marinhas não podem impedir o aquecimento ou a acidificação dos oceanos nos seus limites, mas podem reduzir outras pressões, dando aos ecossistemas uma maior capacidade de resistir às alterações ambientais.

A expansão também impede a futura exploração mineira no leito marinho numa área que se pensa conter depósitos minerais. Os cientistas ainda estão a documentar espécies e ligações ecológicas nas águas profundas do monumento, fazendo da própria precaução um argumento central: o governo está a proteger os habitats antes que os usos industriais possam ser estabelecidos.

A Secretária do Interior, Sally Jewell, e a Secretária do Comércio, Penny Pritzker, afirmaram que a decisão foi tomada após o diálogo com os líderes nativos havaianos, pescadores, cientistas e residentes. A declaração conjunta reconheceu também um papel de gestão mais forte para o Gabinete de Assuntos Havaianos, reflectindo as exigências de que a autoridade cultural acompanhe a conservação federal.

Obama agiu com base na Lei das Antiguidades, uma lei de 1906 que permite aos presidentes proteger terras e águas federais que contenham objetos históricos ou científicos. A mesma autoridade fundamentou o monumento original de Bush. Os críticos das recentes designações de monumentos argumentam que ações de tal magnitude deveriam ser aprovadas pelo Congresso, enquanto os defensores afirmam que a lei foi concebida para permitir a proteção decisiva de recursos de importância nacional.

O governador do Havai, David Ige, apoiou a expansão após ter procurado garantias sobre a participação dos nativos havaianos, a investigação, o acesso cultural e a pesca em torno de Kauai e Niihau. O Honolulu Civil Beat noticiou que Ige manifestou o seu apoio um dia antes da proclamação, acrescentando o apoio estatal aos pedidos de cientistas, grupos de conservação e líderes nativos havaianos.

A decisão transforma Papahānaumokuākea num projecto de conservação e, ao mesmo tempo, num teste de governação. Proteger uma área oceânica maior do que o Alasca exigirá vigilância, fiscalização, investigação e cooperação entre a NOAA, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem, o governo do Havai e o Gabinete de Assuntos Havaianos.

O isolamento do monumento é a sua maior proteção e também uma das suas maiores vulnerabilidades. Poucas pessoas verão os seus recifes, aves marinhas ou corais de águas profundas, e o policiamento de uma vasta extensão oceânica é dispendioso. No entanto, a escala é também crucial: os ecossistemas, as migrações e as pressões climáticas não se conformam com estreitos anéis em torno das ilhas.

Com a proclamação de sexta-feira, os Estados Unidos colocaram uma porção do Pacífico de tamanho comparável ao de uma nação fora da zona de exploração comercial. Os efeitos práticos na pesca e na fiscalização serão debatidos, mas o limite legal é imediato. Papahānaumokuākea representa agora uma aposta excepcionalmente grande de que preservar os sistemas ecológicos intactos — antes de o seu valor total ser medido — é em si uma forma de gestão nacional.