A Microsoft concordou esta segunda-feira em comprar o LinkedIn por 26,2 mil milhões de dólares em dinheiro, a maior aquisição da história da empresa de software e uma aposta ousada de que o mapa digital das relações profissionais pode tornar o Office, a computação em nuvem e o software empresarial mais valiosos.

Segundo o anúncio das empresas, a Microsoft vai pagar 196 dólares por ação, cerca de 50% acima do preço de fecho das ações do LinkedIn na sexta-feira. O LinkedIn manterá o seu nome, cultura e independência, com Jeff Weiner a manter-se como CEO e a reportar ao CEO da Microsoft, Satya Nadella. As empresas esperam que a transação esteja concluída ainda este ano, sujeita à aprovação dos acionistas e das entidades reguladoras.

O acordo uniria o alcance da Microsoft na computação empresarial à rede do LinkedIn, com os seus 433 milhões de membros, os seus serviços de recrutamento, negócios de publicidade e o crescente fluxo de conteúdos profissionais. Para Nadella, que impulsionou a Microsoft para além do seu passado centrado no Windows, a aquisição é um teste para saber se a empresa consegue ligar o software que as pessoas utilizam para trabalhar com as identidades, colegas, históricos profissionais e notícias que rodeiam as suas carreiras.

Um acréscimo de 50% para uma rede exclusiva

O preço reflete tanto a escassez como a vulnerabilidade do LinkedIn. Nenhuma outra grande plataforma possui um conjunto comparável de identidades profissionais e relações com os empregadores. Mas as ações do LinkedIn caíram drasticamente em fevereiro, após uma previsão dececionante que levantou dúvidas sobre a desaceleração do crescimento. A oferta da Microsoft recupera grande parte desse valor perdido num único passo.

O documento formal do LinkedIn enviado à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) refere que o acordo de fusão foi assinado a 11 de junho. Um documento separado da Microsoft identifica a empresa adquirente e incorpora os documentos da transação. O acordo de fusão completo contém as condições, as cláusulas de rescisão e as restrições operacionais que regerão o LinkedIn antes da conclusão da fusão.

A Microsoft planeia financiar a transação principalmente através da emissão de nova dívida. O seu balanço robusto dá-lhe margem para uma aquisição que representaria um desafio para a maioria das empresas tecnológicas, mas o goodwill oferecido deixa pouca margem para desvios estratégicos. A empresa precisa de preservar a confiança e o engagement que acrescentam valor aos dados do LinkedIn, ao mesmo tempo que procura integrações capazes de justificar o preço.

Desde licenças de software a um gráfico profissional

A lógica de Nadella assenta na combinação de dois tipos de informação. O Office e o Dynamics sabem o que os colaboradores estão a fazer: redigir documentos, agendar reuniões, gerir leads de vendas e comunicar com colegas. O LinkedIn sabe quem são estes colaboradores, onde trabalharam, que competências afirmam possuir e como estão conectados. Integrados de forma criteriosa, estes sistemas poderiam recomendar especialistas, apresentar notícias relevantes, melhorar o recrutamento e contextualizar as relações com os clientes.

Numa mensagem que acompanhou o anúncio, a Microsoft afirmou que as empresas poderiam acelerar o LinkedIn, bem como o Office 365 e o Dynamics. Nadella descreveu oportunidades para integrar a identidade profissional no Outlook e noutras ferramentas de produtividade, enquanto o LinkedIn poderia utilizar a infraestrutura e a distribuição na nuvem da Microsoft.

A estratégia também expande a posição da Microsoft nos serviços empresariais orientados por dados. Os produtos de recrutamento do LinkedIn são o seu motor económico: os empregadores pagam para encontrar e contactar candidatos, enquanto os profissionais de vendas e os anunciantes pagam para alcançar públicos profissionais definidos. Este modelo gera receitas recorrentes e dados difíceis de serem reproduzidos por um novo concorrente.

No entanto, esta combinação levanta questões sobre produtos e privacidade. Os utilizadores fornecem históricos de carreira e ligações para networking e emprego, não necessariamente para integração em todo um império de software. A Microsoft terá de tornar os benefícios visíveis sem criar a impressão de que a identidade profissional se tornou uma camada invisível de cada interação do Office.

Independência prometida após um histórico de aquisições controverso

A Microsoft prometeu ao LinkedIn uma autonomia invulgar. Weiner continuará a liderar a empresa, e a marca permanecerá separada. Esta estrutura reconhece que as grandes aquisições no setor tecnológico perdem frequentemente valor quando o comprador impõe a sua organização demasiado rapidamente ou enfraquece a cultura distinta do produto adquirido.

O histórico da empresa é misto. A compra do Skype pela Microsoft em 2011 por 8,5 mil milhões de dólares proporcionou-lhe uma enorme rede de comunicações, mas a integração tem sido gradual. A aquisição da divisão de telemóveis da Nokia por 7,2 mil milhões de dólares resultou em grandes baixas contabilísticas e cortes de empregos. O LinkedIn é diferente porque se trata de uma plataforma de software e serviços em crescimento, e não de uma reestruturação de hardware, mas a magnitude da nova transação torna estes precedentes inevitáveis.

Weiner disse aos funcionários que as operações diárias do LinkedIn permaneceriam praticamente inalteradas. A reportagem da revista Time , enfatizou a sua visão de que a Microsoft, sob a liderança de Nadella, se tinha tornado mais ágil e alinhada com a missão do LinkedIn. O cofundador do LinkedIn, Reid Hoffman, classificou o acordo como um "momento de refundação", uma expressão que coloca o negócio mais próximo de uma parceria estratégica do que de uma simples aquisição.

As entidades reguladoras e concorrentes examinarão o controlo dos dados no local de trabalho

A aquisição precisa de passar pela análise antitruste nos Estados Unidos e no estrangeiro. A Microsoft não é a rede social profissional dominante, o que pode reduzir as preocupações óbvias sobre a sobreposição de funções. As questões mais complexas envolvem o poder negocial: se a propriedade do Windows, do Office e do Dynamics permitiria à Microsoft favorecer o LinkedIn em detrimento das redes concorrentes, dos serviços de recrutamento ou dos sistemas de gestão de clientes.

O comunicado conjunto das empresas, apresentado à SEC, enfatiza a operação separada, mas os reguladores analisarão para além da forma corporativa, considerando os padrões de produto, o acesso a dados e a interoperabilidade. A Salesforce, a Oracle e outros concorrentes de software empresarial também irão avaliar se os dados do LinkedIn conferem à Microsoft uma vantagem nas aplicações de vendas e nos recursos humanos.

Inicialmente, os investidores recompensaram o LinkedIn e atribuíram uma avaliação ligeiramente inferior à da Microsoft, uma reação comum quando uma empresa adquirente paga um prémio substancial. A Reuters descreveu a transação como a jogada mais ousada de Nadella para transformar a Microsoft numa potência na computação da próxima geração. A comparação é pertinente, pois a aquisição não se trata tanto de adicionar um único produto, mas sim de alterar a conceção organizacional da empresa.

O Windows, no seu tempo, ligou a Microsoft ao computador pessoal. O LinkedIn poderia ligá-la ao trabalhador. Se esta ligação se tornará um serviço profissional útil ou uma dispendiosa recolha de contas dependerá da execução após a aprovação dos organismos reguladores e dos acionistas. Com um investimento de 26,2 mil milhões de dólares, a Microsoft está a pagar antecipadamente pela crença de que a identidade e as relações estão a tornar-se tão essenciais para o software de trabalho como os documentos e as folhas de cálculo.