Uma segunda falha técnica em menos de duas semanas interrompeu os voos em todo o Reino Unido na segunda-feira, obrigando a cancelamentos e atrasos nos aeroportos de Glasgow e Belfast para Manchester e partes de Londres. A falha no centro de controlo de Prestwick do Serviço Nacional de Tráfego Aéreo (NATS) foi corrigida ao final da manhã, mas as companhias aéreas alertaram que os efeitos iriam persistir, uma vez que as aeronaves e as tripulações poderiam ficar fora de posição.

O incidente foi descrito como um problema de conectividade e foi distinto da falha de software que causou uma interrupção muito maior no início deste mês, de acordo com relatos da Reuters e da Associated Press. Mesmo após o sistema ter sido restabelecido, a acumulação de problemas operacionais fez com que os viajantes continuassem a enfrentar incertezas quanto a partidas e ligações.

Os voos foram cancelados enquanto os controladores restabeleciam o serviço

A NATS impôs restrições de tráfego enquanto os engenheiros trabalhavam nos equipamentos em Prestwick, um aeroporto que gere o espaço aéreo sobre a Escócia e partes do Atlântico Norte. As restrições reduziram o número de aeronaves que podiam ser assistidas em segurança e afetaram os aeroportos fora da área imediata. Glasgow, Belfast e Manchester estiveram entre os mais visivelmente afetados, enquanto Gatwick e London City também reportaram interrupções.

Às 8h58, hora britânica, 24 voos tinham sido cancelados, segundo a Reuters. Os números aumentaram posteriormente, à medida que as companhias aéreas reviam os seus horários: o jornal The Guardian noticiou pelo menos 35 cancelamentos, enquanto as estimativas de dados da aviação citadas pelo The Independent contabilizaram cerca de 200 voos cancelados ou atrasados. Estas medidas descrevem momentos diferentes do dia e categorias distintas, mas, em conjunto, demonstram que o impacto aumentou após a falha inicial.

Companhias aéreas alertam para possíveis efeitos em toda a rede

A EasyJet cancelou voos e afirmou que problemas técnicos recorrentes revelaram fragilidades que exigiam medidas urgentes. A British Airways alertou os clientes para possíveis transtornos, e a Ryanair informou que a falha afetou cerca de 25 mil passageiros. Estas avaliações das companhias aéreas foram publicadas de forma independente pela AP, pelo Financial Times e pela Reuters.

O problema prático não terminou quando o equipamento voltou a funcionar. As companhias aéreas já tinham atrasado partidas, cancelado voos e deslocado aeronaves das suas posições planeadas. Por conseguinte, restabelecer os horários normais exigia mais do que simplesmente reabrir o espaço aéreo. O Financial Times noticiou que o tráfego aéreo no espaço aéreo escocês foi drasticamente restringido durante o incidente e que algumas partidas transatlânticas também foram afetadas, o que ajuda a explicar porque é que a recuperação se estendeu para além da própria reparação.

A pressão aumenta após mais uma interrupção no fornecimento de energia

O momento em que ocorreu tornou a falha de segunda-feira especialmente impactante. Um defeito de software separado da NATS, ocorrido no início de setembro, levou a cerca de 2.000 cancelamentos e a perturbações generalizadas. A NATS afirmou que a falha em Prestwick não estava relacionada com o primeiro caso, uma distinção relatada tanto pela Reuters como pela Associated Press. Para os passageiros e companhias aéreas, no entanto, duas grandes perturbações num período tão curto levantaram uma questão mais ampla sobre a resiliência da rede de tráfego aéreo.

A Ryanair renovou o seu pedido de demissão do diretor executivo da NATS, Martin Rolfe, enquanto a easyJet pressionou para melhorias mais rápidas. O Guardian e o Independent noticiaram estas exigências. A Secretária dos Transportes, Heidi Alexander, reconheceu a frustração dos passageiros e afirmou que o problema tinha sido resolvido, mas a recorrência garante que a revisão dos sistemas da NATS enfrentará agora uma maior atenção do público e da indústria.

O que podem os passageiros afetados esperar

Os passageiros cujos voos foram cancelados têm geralmente direito a reembolso ou reencaminhamento, de acordo com as leis de proteção de passageiros do Reino Unido. A indemnização é uma questão à parte. A Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido afirma que as perturbações causadas por problemas no controlo do tráfego aéreo são normalmente tratadas como circunstâncias extraordinárias, o que significa que os passageiros não devem assumir que têm direito a uma compensação financeira adicional, mesmo quando o cancelamento ocorre com pouco aviso prévio. A orientação recomenda tratar diretamente com a companhia aérea e guardar os recibos de despesas razoáveis.

Os passageiros com voos programados para passar pelos aeroportos afetados devem consultar as ferramentas de estado em tempo real das suas companhias aéreas, em vez de se basearem apenas na tabela de horários do aeroporto. Uma partida pode permanecer atrasada mesmo após a resolução da falha técnica, uma vez que a aeronave ou a tripulação responsável pelo voo de regresso ainda se encontra noutro local. As opções de remarcação também podem tornar-se mais restritas, uma vez que os passageiros afetados disputam lugares em voos posteriores.

A interrupção pode também afetar os viajantes cujos aeroportos parecem estar a operar normalmente. Uma aeronave com partida prevista para a noite em Londres, Amesterdão ou Dublin pode ter passado a manhã retida devido às restrições do espaço aéreo do norte. Os viajantes em ligação enfrentam riscos adicionais, pois um pequeno atraso no primeiro troço pode anular a diferença entre voos. As companhias aéreas podem substituir aeronaves ou tripulações à medida que os horários de voo se normalizam, pelo que a alocação de portas de embarque e as estimativas de partida podem continuar a mudar mesmo depois de um voo já não estar oficialmente listado como atrasado.

Uma falha reparada, mas um problema não resolvido

A falha de segunda-feira foi menor do que a que ocorreu em setembro, mas a sua importância reside na repetição. O novo incidente afetou um sistema diferente num centro de controlo diferente, segundo a NATS, mas resultou novamente em cancelamentos de voos em vários aeroportos devido a um problema técnico. Reportagens da AP, Reuters e Financial Times concordam que as companhias aéreas esperam que a interrupção dure mais do que a reparação.

Restam dois testes imediatos. A NATS necessita de explicar a falha de conectividade e demonstrar que os planos de contingência podem impedir que outra interrupção de curta duração se propague pela rede. As companhias aéreas, por sua vez, têm de libertar a programação acumulada sem causar um segundo dia de transtornos. Para os viajantes, a conclusão mais segura é que o sistema está novamente a funcionar, mas a normalização dos horários pode demorar um tempo consideravelmente mais longo.