O SoftBank Group lançou na segunda-feira uma emissão de obrigações no valor aproximado de 11,15 mil milhões de dólares para financiar a parcela final de 10 mil milhões de dólares do seu mais recente investimento na OpenAI e substituir os empréstimos de curto prazo por dívida de longo prazo. A emissão proposta compreende 10 mil milhões de dólares em obrigações seniores não garantidas denominadas em dólares e mil milhões de euros, ou cerca de 1,15 mil milhões de dólares, em obrigações em euros, de acordo com um documento preliminar analisado pela Reuters e divulgado pelo Financial Times. Se for concluída no tamanho planeado, será a maior transação de obrigações corporativas não financeiras da região Ásia-Pacífico e Japão já registada.

O financiamento transforma um grande investimento privado num teste público ao apetite do mercado de dívida pelo risco da inteligência artificial. A posição da SoftBank na OpenAI pode gerar ganhos substanciais se o valor e a receita da empresa continuarem a crescer, mas as obrigações criam obrigações de pagamento fixas, independentemente do desempenho desse investimento em ações. A transacção liga, portanto, os detentores de obrigações mais directamente à estratégia do Presidente Masayoshi Son de concentrar capital em empresas e infra-estruturas que deverão beneficiar da expansão da IA.

Cinco vencimentos substituem um empréstimo-ponte

A parcela em dólares está dividida entre maturidades de 3,5, 5,5 e 7,5 anos, enquanto a venda em euros inclui obrigações com maturidades de quatro e seis anos. A fixação do preço está prevista para 24 de setembro e a liquidação para 29 de setembro, de acordo com o memorando de entendimento divulgado pela Reuters. O Citigroup lidera a transação em dólares e o JPMorgan a venda em euros, com o Goldman Sachs, o Morgan Stanley e o Deutsche Bank entre os restantes coordenadores.

A estrutura distribui as datas de refinanciamento, em vez de concentrar um único pagamento elevado num único momento. Substitui também a capacidade de um empréstimo de curto prazo que o SoftBank negociou em março, quando a empresa assinou um empréstimo-ponte com o JPMorgan Chase, Goldman Sachs, Mizuho Bank, Sumitomo Mitsui Banking Corp. e MUFG Bank. Este empréstimo vence em março de 2027, pelo que a troca de parte dele por obrigações reduz a pressão de refinanciamento no curto prazo, ao mesmo tempo que estende a exposição do SoftBank à OpenAI por vários anos.

O pagamento de outubro completa um compromisso de 30 mil milhões de dólares

Em fevereiro, o SoftBank acordou investir mais 30 mil milhões de dólares na OpenAI através do Vision Fund 2, divididos em três tranches de 10 mil milhões de dólares, com vencimentos previstos para abril, julho e outubro. O comunicado informou que a transação elevaria o investimento acumulado na OpenAI para 64,6 mil milhões de dólares e uma participação acionista estimada em cerca de 13%, sujeita às condições de fecho. As ações preferenciais são concebidas para serem convertidas automaticamente em ações ordinárias no caso de a OpenAI realizar uma oferta pública inicial (IPO) ou uma listagem relacionada.

O cronograma original do SoftBank previa o pagamento final de 10 mil milhões de dólares a 1 de outubro, e o memorando de entendimento analisado pela Reuters destina os fundos a esta parcela e a fins corporativos gerais. Assim sendo, a venda de títulos não representa um novo compromisso de investimento; trata-se do mecanismo de financiamento de uma obrigação que o SoftBank já tinha assumido. Os investidores estão a ser solicitados a financiar a etapa final planeada, e não uma expansão do acordo recentemente divulgada.

O SoftBank está a reformular a sua estratégia de financiamento

O SoftBank contraiu um empréstimo de 30 mil milhões de dólares através de uma linha de crédito-ponte, mas anunciou este mês que vai liquidar o saldo devedor total de 25,9 mil milhões de dólares em 15 de setembro. O aviso de pagamento não descreveu os novos termos do título, mas estabeleceu a sequência: liquidar a maior parte dos empréstimos bancários de curto prazo, cancelar os restantes 10 mil milhões de dólares da linha de crédito-ponte ligada ao pagamento de outubro e procurar investidores globais em títulos para obter capital de longo prazo.

Esta mudança não elimina a alavancagem. Altera o seu prazo de vencimento e a sua base de investidores. A Fitch atribuiu às notas propostas uma classificação BB+, abaixo do grau de investimento, afirmando que o SoftBank deverá manter a liquidez adequada e o acesso ao mercado de capitais mesmo com o aumento da dívida para financiar os investimentos comprometidos, segundo a Reuters. O custo final dos juros será importante porque cupões mais elevados aumentariam o obstáculo que o valor da OpenAI precisa de ultrapassar para que a estratégia financiada por dívida gere valor líquido.

Uma transação recorde concentra a exposição à IA

Dados da LSEG citados pela Reuters indicam que a oferta superaria a venda de 10,93 mil milhões de dólares da 7-Eleven em 2021, tornando-se a maior emissão de obrigações corporativas não financeiras da região. O Financial Times descreveu-a como uma das maiores ofertas de obrigações de alto rendimento já tentadas a nível global. A dimensão por si só não estabelece um risco excessivo, mas demonstra a rapidez com que o investimento em IA está a atrair recursos dos mercados de crédito público, bem como de capital privado.

Apesar da sua escala, o SoftBank apresenta a estratégia como disciplinada. A empresa afirma que normalmente mantém o rácio empréstimo/valor abaixo dos 25%, com um teto de emergência de 35%, e que pretende manter um cash-flow suficiente para cobrir pelo menos dois anos de resgates de obrigações. O seu relatório anual identifica o valor patrimonial líquido, o rácio empréstimo/valor e a gestão de riscos como controlos centrais. Estas medidas dependem, em parte, do valor de mercado dos ativos do SoftBank; assim, uma queda na valorização das empresas tecnológicas poderia enfraquecer os rácios mesmo sem novos empréstimos.

Os investidores darão o veredicto imediato

O primeiro teste é a definição de preços. Uma procura forte poderia permitir ao SoftBank refinanciar o empréstimo-ponte sem um prémio excepcionalmente elevado, enquanto uma procura mais fraca poderia aumentar os custos de empréstimo ou reduzir a dimensão final. O segundo teste ocorre após a liquidação, quando os investidores podem comparar o desempenho negocial dos títulos com as políticas de liquidez e alavancagem declaradas pelo SoftBank.

A maior incerteza continua a ser o valor futuro da OpenAI. As ações preferenciais do SoftBank são avaliadas ao justo valor através do lucro ou prejuízo, o que significa que as variações de avaliação podem ter impacto nos ganhos ou perdas de investimento reportados, conforme divulgado. A transação de segunda-feira não resolve se o investimento proporcionará retornos compatíveis com a sua escala. Demonstra que o SoftBank está preparado para investir mais de 11 mil milhões de dólares em dívida de longo prazo para garantir este retorno, tornando a fixação de preços no mercado obrigacionista o próximo indicador mensurável de como os investidores avaliam a estratégia.